Se passou mais de um dia em Sapa a comer panquecas de sésamo preto e salada de flor de bananeira servidas aos caminhantes, esteve a comer a camada turística. O "men men" — um prato de farinha de milho grossa cozida a vapor, algures entre polenta e cereais esmagados — situa-se por baixo de tudo isso, nos becos e pátios das aldeias onde as famílias Hmong realmente cozinham.
Não é comida glamorosa. Não é fotogénica. Mas é o prato que manteve as comunidades das terras altas alimentadas durante os meses frios, quando o arroz não crescia a esta altitude, e comê-lo da forma correta — com uma concha de caldo de ossos de porco ou uma colherada de vegetais selvagens estufados — diz-lhe mais sobre a vida na montanha do norte do que qualquer espetáculo cultural.
O que é realmente o Men Men
O "men men" é feito a partir de grãos de milho secos moídos até se tornarem uma farinha grossa, depois cozidos a vapor num cesto — tradicionalmente um vaporizador de bambu ou madeira colocado sobre um pote de barro. A textura é granulada e densa, não suave como a polenta. Forma grumos. Come-se partindo um pedaço e mergulhando-o no caldo ou guisado que acompanha: caldo de gordura de porco, pasta de soja fermentada diluída com água, ou um guisado de folhas de mostarda e carne seca. Por si só, é insípido e ligeiramente doce devido ao milho. Com o caldo, absorve tudo e torna-se algo que vale a pena comer devagar.
Nas aldeias em redor de Sapa — particularmente entre as comunidades Black Hmong em Ta Van, Lao Chai e nas zonas mais altas em direção a Y Linh Ho — o men men continua a ser um alimento básico diário para as famílias mais velhas. As famílias mais jovens têm optado pelo arroz. Por isso, a oportunidade de o encontrar de forma autêntica está a diminuir.
Onde o encontrar em Sapa e arredores
Mercado de Sapa — Apenas aos sábados e domingos de manhã
O piso térreo do Mercado de Sapa, na Rua Cau May, recebe um pequeno grupo de vendedores Hmong que cozinham men men aproximadamente das 6h às 9h aos sábados e domingos, quando o mercado semanal atrai pessoas das aldeias circundantes. Procure as mulheres sentadas atrás de potes de barro com vaporizadores de bambu empilhados por cima. Não há sinalética. O prato custa entre 15.000 e 20.000 VND por uma porção com caldo. Chegue antes das 8h30 — esgota rapidamente e os vendedores fecham cedo.
Aldeia de Ta Van — Siga o fumo
Ta Van fica a cerca de 8 km a sudeste do centro da cidade de Sapa, através da estrada do vale que passa por Lao Chai. Várias casas de família (homestays) aqui cozinham men men para o seu próprio pequeno-almoço e servi-lo-ão aos hóspedes se solicitado na noite anterior — não como um item de menu, mas como um arranjo pessoal. A Nha Sap Homestay (pergunte pela proprietária, uma mulher chamada May, no extremo da rua principal da aldeia, perto da ponte suspensa) tem feito isto consistentemente para viajantes que pedem diretamente. Espere pagar entre 30.000 e 40.000 VND se comer como convidado em vez de hóspede alojado. O caldo aqui é uma versão leve de ossos de porco com malagueta seca — a versão mais comummente consumida neste vale.
Aldeia de Y Linh Ho — Mais difícil de alcançar, mais fiável
Y Linh Ho, a cerca de 5 km de Sapa na estrada em direção ao Vale Muong Hoa, tem um pequeno grupo de casas onde o men men aparece com mais regularidade porque a comunidade é mais envelhecida e os socalcos de milho ainda são ativamente cultivados. Não há restaurantes aqui. O que existe é uma única área de cozinha coberta perto do ponto de água da comunidade — sentirá o cheiro do vaporizador antes de o ver. Um guia local de Sapa que conheça a aldeia pode organizar o acesso; ir de forma independente é possível, mas significa vaguear até que alguém o convide a entrar, o que acontece, mas lentamente.
Fotografia de Quang Nguyen Vinh no Pexels
Como comer corretamente
Não adicione nada doce. O men men não é milho de sobremesa. As melhores combinações que encontrará são caldo de pasta de soja fermentada (saboroso, ligeiramente intenso), guisado de folhas de mostarda ou simples gordura de porco derretida com sal. Se estiver numa casa de família, coma-o da forma como é servido — não peça molho de peixe ou malagueta à parte antes de o provar simples primeiro. A qualidade do grão importa: o men men acabado de cozer a vapor com milho colhido recentemente tem uma leve doçura que o milho mais antigo perde.
Fotografia de Đạt Nguyễn no Pexels
Notas práticas
A manhã de sábado no Mercado de Sapa é a sua opção mais fiável sem um guia ou uma reserva em casa de família. Se planeia uma caminhada pelo vale através de Lao Chai e Ta Van — uma rota diária padrão a partir de Sapa — reserve tempo para parar em Ta Van cedo, em vez de seguir viagem para almoçar noutro lugar. O men men não está disponível na maioria dos restaurantes na cidade de Sapa; os poucos locais que o listam nos menus tendem a servir uma versão suavizada e adaptada ao turista que perde completamente a textura original.
