As garrafas alinhadas à porta de cada alojamento e banca de mercado em Sapa parecem quase decorativas — vidro escuro, rótulos rudimentares e frutos secos inteiros a flutuar no interior. Mas o "ruou tao meo", o vinho de maçã das terras altas do noroeste, merece mais atenção do que a sua estética. Feito a partir do pequeno fruto selvagem tao meo (um parente da rosa mosqueta, por vezes chamado de espinheiro chinês ou Malus doumeri, dependendo de quem pergunta), esta é uma bebida genuinamente regional ligada às comunidades H'Mong e Dao da cordilheira Hoang Lien Son.
O que é, na verdade, o Tao Meo
O fruto tao meo cresce a altitudes superiores a 1.000 metros nas províncias de Ha Giang, Lao Cai e Yen Bai. É pequeno — aproximadamente do tamanho de uma maçã silvestre — com uma casca vermelho-escura e um sabor que se situa algures entre uma ameixa ácida e a rosa mosqueta: tânico, ligeiramente adstringente e com um toque floral. O fruto é colhido no outono, entre setembro e novembro, altura em que também encontrará os lotes mais frescos de ruou tao meo a chegar ao mercado.
O vinho em si é feito através da maceração do fruto seco ou fresco em aguardente de arroz — geralmente "ruou gao", um destilado límpido de alta graduação comum em todo o norte do Vietname (베트남 / 越南 / ベトナム). Alguns produtores adicionam mel ou ervas medicinais. O período de infusão varia entre algumas semanas a vários meses. O resultado é um vinho que varia de um dourado pálido a um âmbar profundo, com um teor alcoólico geralmente entre os 20 e os 35 por cento, dependendo da base alcoólica utilizada. Não sabe a um vinho de fruta francês. Aproxima-se mais de um digestivo intenso e frutado.
Por que razão as pessoas o bebem
Em Sapa (사파 / 沙坝 / サパ), o ruou tao meo é consumido como a maioria das bebidas espirituosas das terras altas vietnamitas — lentamente, em copos pequenos, muitas vezes acompanhado por comida. É considerado benéfico para a digestão e circulação, e ouvirá os habitantes locais dizerem que ajuda a combater a fadiga causada pela altitude. Independentemente de acreditar ou não nas propriedades medicinais, o perfil de sabor combina muito bem com carnes grelhadas e com os pratos fumados comuns nas mesas das famílias H'Mong.
Para os visitantes, é também uma das recordações mais honestas que Sapa oferece. Ao contrário das peças de laca produzidas em massa ou dos lenços de índigo sintético, uma garrafa de bom ruou tao meo é algo que as pessoas produzem e bebem genuinamente aqui. O fruto cresce nas encostas. A destilação acontece nas aldeias. As versões comerciais na cidade estão um pouco mais distantes dessa origem, mas as melhores ainda carregam essa autenticidade.
Fotografia de Duong Nguyen no Pexels
Onde comprar em Sapa
A zona do mercado de Sapa, ao longo da Rua Cau May e o edifício do mercado central junto a Ngu Chi Son, é onde a maioria dos visitantes encontra o ruou tao meo pela primeira vez. Os preços variam entre cerca de 80.000 e 250.000 VND por garrafa, dependendo do tamanho e da qualidade. As garrafas mais baratas (abaixo de 60.000 VND) são, geralmente, aguardente de arroz produzida em grande escala com um teor de fruta mínimo — o líquido é demasiado límpido e o fruto no interior parece decorativo em vez de macerado. Evite essas.
Melhores opções:
Produtores das aldeias H'Mong perto de Ta Phin e Ban Ho
Se fizer uma caminhada de um dia até à aldeia de Ta Phin, cerca de 12 km a nordeste da cidade de Sapa, várias famílias Dao Vermelho vendem ruou tao meo de produção caseira diretamente. As garrafas não têm rótulo e o preço é negociável — geralmente entre 100.000 e 150.000 VND por 500ml. O teor de fruta é mais elevado e a cor é visivelmente mais escura. É o mais próximo da origem que a maioria dos visitantes consegue chegar.
Vendedores do mercado de Sapa em quem pode confiar
Procure bancas onde o vendedor abra uma garrafa para que possa cheirar antes de comprar. O aroma deve ser frutado e ligeiramente fermentado, não agressivo ou com cheiro a verniz. Um bom ruou tao meo tem um aroma redondo e ligeiramente doce antes de sentir o álcool. Se cheirar apenas a aguardente de cereais, a proporção de fruta é demasiado baixa.
Lojas especializadas na Rua Muong Hoa
Algumas lojas mais próximas do terminal do teleférico têm apostado em produtos das terras altas um pouco mais selecionados — garrafas seladas com rótulos consistentes, por vezes provenientes de cooperativas que trabalham diretamente com os produtores H'Mong. Os preços aqui variam entre 180.000 e 250.000 VND por garrafa de 500ml, mas a qualidade é mais fiável se estiver a comprar para levar para casa.
Como beber
Sirva à temperatura ambiente ou ligeiramente fresco — não gelado. O frio mata os aromas da fruta. Sirva em pequenas doses, cerca de 30ml, num copo curto. É um vinho para saborear, não para misturar. Se o beber com comida em Sapa, acompanhe com "thang co" (o guisado de carne de cavalo H'Mong que encontrará nos mercados de fim de semana) ou espetadas de porco grelhado das bancas de rua ao longo da Cau May após o anoitecer.
Se vai voar de regresso a partir de Hanoi, o ruou tao meo viaja bem na bagagem de porão, embrulhado em roupa. Uma garrafa de 500ml passa normalmente pela alfândega sem problemas como quantidade pessoal. Compre duas.
Fotografia de Koen Swiers no Pexels
O que ter em atenção
O principal aspeto a evitar é a aguardente base adulterada. Têm existido relatos periódicos em todo o norte do Vietname sobre a utilização de álcool industrial de baixa qualidade em bebidas espirituosas caseiras — não especificamente no tao meo, mas relevante para qualquer vinho das terras altas sem rótulo. O teste prático: cheire antes de comprar, compre a alguém que o beba também e evite qualquer coisa com um preço suspeitosamente baixo. Opte por garrafas onde o fruto seja visível no interior e o líquido tenha uma profundidade de cor genuína.
Notas práticas
O ruou tao meo é melhor comprado na própria Sapa do que nas lojas de recordações de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ), onde é frequentemente reembalado e com preços inflacionados. De setembro a dezembro é a melhor janela para o vinho de lote fresco, feito a partir da colheita do ano corrente. Uma garrafa de 500ml a um preço justo no mercado de Sapa custa cerca de 120.000 a 150.000 VND — esse é um valor de referência razoável para a qualidade, sem pagar o suplemento turístico.
