A cultura gastronómica de Tay Bac, no Vietname — as terras altas do noroeste que abrangem as províncias de Lao Cai, Yen Bai, Son La, Dien Bien e Ha Giang — pertence a um mundo culinário completamente diferente do eixo do "pho" e do "banh mi" das terras baixas. É comida de montanha: fumada, fermentada, rica em amido, feita para a altitude e o frio. Se vai para Sapa ou Ha Giang e come apenas em restaurantes turísticos, perderá o essencial.
Thang Co — O Prato que Divide os Visitantes
"Thang co" é o prato de que a maioria das pessoas ouve falar antes de chegar, e aquele que mais frequentemente as faz voltar ao arroz frito. É um guisado à base de caldo, tradicionalmente feito com carne de cavalo e miudezas — órgãos, ossos, sangue — cozinhado durante horas num grande pote comunitário com especiarias, incluindo "mac khen" (uma especiaria semelhante à pimenta, nativa do noroeste) e, por vezes, "thao qua" (cardamomo preto). O resultado é escuro, intensamente saboroso e profundamente intenso, da forma como os alimentos fermentados por vezes são.
No mercado de Bac Ha, na província de Lao Cai — realizado todos os domingos e que justifica a viagem de 65 km desde Sapa — encontrará vendedores de thang co a montar as suas bancas por volta das 7 da manhã. Uma taça custa cerca de 30.000–40.000 VND. A multidão que o consome é quase inteiramente composta por locais Hmong e Tay, o que diz muito sobre a sua autenticidade. Peça-o com um shot de "ruou ngo" (aguardente de milho) e uma dose de "banh day" (bolo de arroz glutinoso) e estará a comer da forma como as pessoas comem aqui há gerações. Não espere que saiba bem à primeira colherada — é o tipo de prato que recompensa a paciência e uma mente aberta.
Men Men — O Milho como Base
"Men men" é farinha de milho cozida a vapor, e é o hidrato de carbono diário das famílias Hmong em todo o noroeste. O arroz não cresce tão facilmente a grandes altitudes — o milho sim. O men men é mais grosseiro e seco do que a polenta, servido num monte acompanhado por vegetais estufados, carne seca ou qualquer proteína que a família tenha. Não é um prato de restaurante na maioria dos locais; encontra-o em casas de família (homestays), em mercados matinais ou em aldeias ao longo do Ha Giang loop.
É mais saciante do que excitante, e esse é o objetivo. O sabor do bom men men vem do próprio milho — tente encontrar versões feitas com milho local das terras altas em vez de farinha comercial, que pode saber a pouco. Nas casas de família em redor de Dong Van ou Meo Vac, os anfitriões misturam por vezes o men men com banha de porco e sal para uma versão mais rica e satisfatória após um dia de mota.
Fotografia de Quang Nguyen Vinh no Pexels
Lon Cap Nach — Porco Criado ao Ritmo Lento
"Lon cap nach" traduz-se aproximadamente como "porco debaixo do braço" — porcos pequenos, criados ao ar livre por famílias de minorias étnicas, muitas vezes tão pequenos que cabem debaixo do braço de uma pessoa para transporte até ao mercado. O nome pegou, mesmo quando a raça se tornou sinónimo de carne de porco de qualidade das terras altas. A carne é mais escura e saborosa do que a do porco criado industrialmente, com uma proporção de gordura para carne magra que a torna ideal para grelhar sobre fogo de lenha.
Verá lon cap nach inteiros em espetos nos mercados de fim de semana em Sapa, Bac Ha e Can Cau. Vendido ao peso, cerca de 150.000–200.000 VND por 100g nas bancas de gama mais alta, embora os preços variem. A pele fica estaladiça e a carne por baixo mantém-se suculenta. Não precisa de muitos temperos — sal, mac khen, por vezes um pouco de "muoi vung" (sal de sésamo) a acompanhar.
Com Lam — Arroz Cozinhado em Bambu
"Com lam" é arroz glutinoso recheado em secções de bambu fresco, selado com folha de bananeira e assado diretamente sobre o fogo. O bambu confere uma subtil doçura verde e amadeirada ao arroz, e a camada exterior desenvolve um leve toque tostado. É vendido em bancas de beira de estrada por todo o noroeste — particularmente ao longo das estradas para Sapa e no Ha Giang loop — geralmente por 10.000–20.000 VND por tubo.
O com lam é o prato mais acessível desta lista para os comensais mais hesitantes. É suave, ligeiramente pegajoso, levemente fumado e combina bem com tudo, desde porco grelhado a sal de sésamo. É também prático: o tubo de bambu mantém o arroz quente durante uma ou duas horas, o que é importante quando se come numa passagem de montanha em janeiro.
Fotografia de Vietnam Tri Duong Photographer no Pexels
Ruou Ngo — Aguardente de Milho e a sua Utilização
Nenhum guia gastronómico do noroeste está completo sem a ruou ngo, a aguardente de milho destilada que funciona tanto como lubrificante social como ingrediente culinário nas comunidades Hmong e Tay. As versões destiladas em casa variam entre 30% a mais de 50% de álcool. Nos mercados, pequenos copos de plástico custam 5.000–10.000 VND.
A qualidade varia imenso. As melhores versões são límpidas, ligeiramente doces no aroma e suficientemente suaves para beber devagar. Lotes maus — e há muitos — podem saber a acetona. Se estiver a beber numa casa de família, o critério do anfitrião sobre o que servir aos convidados é geralmente fiável. Se estiver a comprar numa banca qualquer, comece por pequenas quantidades.
Para além de beber, a ruou ngo é usada para marinar "thit trau gac bep" (carne de búfalo pendurada e fumada sobre o fogo da cozinha), um dos alimentos processados mais apreciados do noroeste. Encontrará búfalo fumado nos mercados de Ha Giang e Sapa — escuro, intensamente saboroso e mastigável de uma forma satisfatória. Um pacote pequeno custa 80.000–120.000 VND.
Onde Comer Realmente Esta Comida
A resposta honesta é: não na maioria dos restaurantes de Sapa. A infraestrutura turística da cidade evoluiu para servir rolinhos primavera e salteados a turistas de pacotes. Para comida real de Tay Bac, vá aos mercados. Bac Ha ao domingo, Can Cau ao sábado, Dong Van na manhã de domingo, Meo Vac ao domingo. Chegue cedo — às 8 da manhã as bancas de comida estão em pleno funcionamento, e às 10 da manhã o melhor thang co já desapareceu.
As casas de família nas aldeias Hmong em redor de Y Ty, Ta Phin ou nas aldeias fora de Dong Van dar-lhe-ão men men e lon cap nach no seu contexto real, que é a mesa de jantar familiar. Isso vale mais do que qualquer tradução destes pratos num restaurante.
Notas práticas: A maior parte desta comida é paga apenas em numerário, e os vendedores das bancas raramente falam inglês — apontar e usar números funciona bem. Leve notas pequenas (denominações de 5.000–50.000 VND). Se tiver restrições alimentares, as terras altas do noroeste são um território genuinamente difícil; as miudezas e a carne de porco são centrais na maioria dos pratos aqui.
