Tra Vinh situa-se a cerca de 200 km a sul de Saigon, aninhada entre os rios Co Chien e Hau, e não recebe tanta atenção como Can Tho ou os recantos mais turísticos do Delta do Mekong. É precisamente por isso que a comida aqui merece o desvio. A comunidade Khmer representa cerca de 30 por cento da população da província, e séculos de prática budista moldaram uma tradição culinária que corre em paralelo — e muitas vezes de forma bastante diferente — à comida vietnamita que a maioria dos viajantes conhece.
Como é, na verdade, a comida dos templos budistas
Nos dias de observância lunar — o 1.º e o 15.º dia de cada mês lunar —, os wats (templos budistas Theravada) de Tra Vinh tornam-se os melhores locais para comer na província. Os voluntários chegam antes do amanhecer para preparar refeições comunitárias tanto para os monges como para os leigos. A comida é estritamente vegetariana nestes dias: tofu estufado em leite de coco, espinafres de água salteados com pasta de soja fermentada, arroz glutinoso cozido a vapor dentro de folhas de bananeira e uma variedade rotativa de pratos feitos com o que cresce perto dos terrenos do templo.
O Pagode Wat Ang, a poucos quilómetros da cidade de Tra Vinh, é um dos templos mais acessíveis para os visitantes. A cozinha funciona de forma aberta e, se aparecer vestido de forma respeitosa e disposto a sentar-se numa esteira, é improvável que lhe neguem uma tigela de algo. Ninguém lhe cobra nada. Deixa um donativo se se sentir inspirado a fazê-lo. A comida é simples no melhor sentido da palavra — pouco temperada para os padrões dos restaurantes, o que é o objetivo. Não foi concebida para impressionar; foi concebida para nutrir sem excessos.
As rondas diárias de esmolas dos monges acontecem ao nascer do sol, e observar a comunidade a trazer arroz, fruta e pratos preparados para as figuras vestidas com mantos que caminham descalças pelos caminhos do templo é tão parte da compreensão desta cultura alimentar como o ato de comer.
Bun Nuoc Leo — a versão Khmer
"Bun nuoc leo" é o prato que mais claramente separa a cozinha Khmer-Vietnamita do cânone mais vasto do Vietname do Sul. Embora o nome se traduza aproximadamente como "massa com caldo", a preparação aqui tem pouca semelhança com uma sopa de massa vietnamita padrão. O caldo é feito à base de pasta de peixe fermentado — "mam ca loc" — combinado com erva-príncipe, galanga e amendoins torrados moídos. O resultado é espesso, intenso, profundamente saboroso e ligeiramente doce ao mesmo tempo.
A massa é de arroz fresca e redonda, servida numa tigela larga com fatias de porco, camarões inteiros e, por vezes, pedaços de taro. O prato de guarnição inclui normalmente flor de bananeira fatiada, rebentos de feijão, espinafres de água e ervas frescas. Tempera a tigela a seu gosto na mesa.
Na cidade de Tra Vinh, procure as lojas de "bun nuoc leo" agrupadas perto dos mercados na rua Nguyen Thi Minh Khai, abertas a partir das 6 da manhã até esgotarem — geralmente por volta das 10. Uma tigela custa entre 30.000 e 45.000 VND. Se já provou "bun bo Hue" e pensou que compreendia caldos à base de pasta fermentada, isto irá recalibrar as suas expectativas. É mais rico, mais opaco e consideravelmente mais intenso.
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Açúcar de Palma e a doçura dos doces Khmer
As palmeiras de açúcar que ladeiam as estradas de Tra Vinh não são decorativas. São a fonte de "thot not" — açúcar de palma — que sustenta quase todas as sobremesas Khmer na região. A seiva é recolhida diariamente, fervida e vendida em discos comprimidos nos mercados locais por cerca de 15.000–20.000 VND cada. O sabor situa-se algures entre o açúcar mascavado escuro e o caramelo suave, com um toque terroso que o açúcar de cana refinado não possui.
A aplicação mais simples é o "nuoc thot not" — sumo de palma fresco servido frio com gelo em bancas de beira de estrada por 10.000 VND o copo. É pouco doce, ligeiramente floral e uma das melhores coisas para beber no calor do Delta.
A partir dessa base, os doces Khmer multiplicam-se: "che thot not" é uma sopa de sobremesa de xarope de açúcar de palma com leite de coco e pérolas de tapioca. Os "Banh thot not" são pequenos bolos cozidos a vapor feitos de açúcar de palma e farinha de arroz, vendidos em grupos e comidos mornos. Perto do Pagode Ang e no mercado central de Tra Vinh, os vendedores vendem-nos em cestos planos durante toda a manhã. Conte com 5.000–10.000 VND por unidade.
A forma de rebuçado — açúcar de palma sólido moldado em pequenos discos ou formas de animais — transporta-se bem e é uma lembrança mais interessante do que qualquer coisa vendida numa loja de aeroporto.
Foto de Quang Nguyen Vinh no Pexels
Comer à volta dos templos
A província de Tra Vinh tem mais de 140 templos Khmer, e muitas das melhores descobertas gastronómicas encontram-se nas suas imediações e não na cidade. A área em redor do Pagode Hang (Chua Hang), que se situa dentro de um bosque habitado por morcegos a cerca de 5 km da capital provincial, tem um conjunto de bancas de comida informais que vendem "banh trang nuong" (papel de arroz grelhado) e snacks à base de coco aos habitantes locais que visitam o local ao final da tarde.
Se está a planear um percurso mais longo pelo Delta, Tra Vinh funciona bem como paragem entre Can Tho e a costa em direção a Ha Tien. A viagem pela província em estradas secundárias leva-o por bosques de palmeiras de açúcar, casas Khmer sobre estacas e pequenos wats com murais coloridos — tudo digno de uma paragem.
Notas Práticas
A cidade de Tra Vinh tem infraestruturas turísticas limitadas — algumas pensões na gama dos 250.000–400.000 VND por noite, sem marcas de hotéis internacionais. A maioria dos visitantes faz uma viagem de um dia a partir de Can Tho (cerca de 90 km) ou como parte de um circuito mais longo pelo Mekong. A melhor altura para visitar um templo para uma refeição comunitária é num dia de observância lunar; consulte um calendário lunar vietnamita antes de ir e vista-se de forma conservadora.
