Chợ nổi Cái Bè không còn quá tấp nập như hai mươi năm trước, và bạn nên biết điều này trước khi quyết định thuê thuyền. Những gì còn lại là một khu chợ đầu mối thực thụ — những chiếc ghe chở đầy dưa hấu, bưởi, và thanh long mà nông dân mang từ thượng nguồn về trước bình minh — cùng với đó là các làng nghề thủ công dọc theo bờ kênh rất đáng để bạn dành thời gian ghé thăm vào buổi sáng.
Cách di chuyển từ Can Tho hoặc Saigon
Từ Can Tho, Cái Bè nằm cách khoảng 50 km về phía đông bắc — mất khoảng 90 phút đi đường bộ, hoặc bạn có thể nhờ nhà nghỉ sắp xếp một chuyến thuyền kết hợp giữa việc sang sông và tham quan chợ. Từ Saigon, quãng đường khoảng 90 km về phía tây nam qua cao tốc Cao Lãnh, mất hơn hai giờ đi ô tô hoặc xe khách. Hầu hết du khách thường kết hợp Cái Bè vào một chuyến hành trình khám phá Mekong rộng hơn, bao gồm cả Vĩnh Long hoặc Mỹ Tho. Nếu bạn đi tự túc, thị trấn Cái Bè là điểm khởi hành chính; hãy tìm các chủ thuyền dọc theo con đường ven sông chính gần nhà thờ Công giáo — ngọn tháp kiểu Gothic của Pháp rất dễ nhận biết và là một cột mốc hữu ích.
Hãy dự trù khoảng 150.000–250.000 VND mỗi người cho một chuyến thuyền ghép kéo dài hai giờ, hoặc 400.000–600.000 VND để thuê riêng một chiếc thuyền nhỏ cho nhóm của bạn. Giá cả có thể thương lượng và thay đổi tùy theo mùa.
Bản chất của khu chợ: Những gì đang diễn ra
Chợ nổi hoạt động sôi nổi nhất từ 5 giờ đến 8 giờ sáng. Bán sỉ là hoạt động chính — những chiếc thuyền lớn neo đậu giữa sông treo các loại nông sản lên cây sào cắm ở mũi thuyền, một hệ thống gọi là "bẹo hàng" để báo hiệu cho người mua biết thuyền đang bán gì. Người mua chèo ghe nhỏ áp sát vào và các giao dịch diễn ra rất nhanh, chủ yếu giữa những thương lái đã quen mặt nhau.
Đối với du khách, trải nghiệm này không hẳn là để mua sắm mà là để quan sát chuỗi cung ứng vận hành trên mặt nước. Bạn sẽ thấy bưởi từ Bình Minh, chôm chôm, mít to bằng đứa trẻ và những trái cam sành được xếp chồng lên nhau với độ chính xác đến khó tin. Có một vài gian hàng nổi bán "hu tieu" và cháo trắng cho người lao động — thưởng thức một tô hủ tiếu trên sông lúc 6 giờ sáng là một chi tiết nhỏ nhưng sẽ khiến bạn nhớ mãi.
Đến 9 giờ sáng, chợ vãn dần. Nếu bạn đến lúc 10 giờ, coi như bạn đã bỏ lỡ nhịp sôi động nhất.
Ảnh: Loifotos trên Pexels
Kẹo dừa và các làng nghề thủ công
Lý do thuyết phục hơn để dành thời gian ở Cái Bè chính là mạng lưới các xưởng gia đình nhỏ dọc theo bờ kênh, hầu hết chỉ cách chợ một quãng đi thuyền hoặc đi bộ ngắn. Đây là nơi sản xuất "keo dua" — kẹo dừa — cùng với bánh tráng, rượu gạo và cốm nổ.
Quy trình làm kẹo dừa rất thủ công và chậm rãi: nước cốt dừa tươi được sên với đường trên lửa nhỏ, đổ ra khay phẳng, để nguội, sau đó cắt và gói bằng tay trong lớp bánh tráng mỏng ăn được. Các loại kẹo vị sầu riêng, lá dứa và kẹo dừa truyền thống là phổ biến nhất. Những người thợ làm việc rất nhanh tay và mùi dừa caramel hóa thơm lừng cực kỳ hấp dẫn. Bạn có thể mua trực tiếp từ hầu hết các xưởng — một túi kẹo đủ vị có giá khoảng 30.000–50.000 VND, hương vị khác hẳn so với loại đóng gói sẵn mà bạn tìm thấy ở Ben Thanh Market.
Các xưởng bánh tráng cũng rất đáng ghé thăm. Những tấm bánh tráng tròn được tráng, hấp trên nồi phủ vải, sau đó phơi trên vỉ tre dưới nắng. Những người phụ nữ làm nghề này đã gắn bó hàng chục năm và họ không quá quan tâm đến việc "biểu diễn" quy trình cho khách du lịch, điều đó làm cho việc quan sát trở nên chân thực hơn. Bạn có thể mua bánh tráng tươi ngay tại chỗ.
Trái cây, vườn tược và thổ nhưỡng nơi đây
Tỉnh Tiền Giang sản xuất một lượng lớn trái cây nhiệt đới — nhãn, xoài, chôm chôm, vú sữa — và một số chủ thuyền sẽ bao gồm điểm dừng tại vườn trái cây trong lịch trình buổi sáng. Những chuyến thăm vườn này đôi khi có cảm giác hơi "sắp đặt" tại các điểm đón khách đoàn lớn, nhưng ở những vườn gia đình nhỏ, nơi bạn mua trái cây theo giá chợ thay vì trả phí "vào cổng", thì lại là một câu chuyện khác. Hãy yêu cầu chủ thuyền đưa bạn đến một khu vườn canh tác thực thụ, không phải vườn du lịch. Sự khác biệt thường nằm ở chỗ có hay không có cửa hàng lưu niệm ở lối vào.
Vú sữa — "vu sua" — chín rộ từ tháng 11 đến tháng 2 và rất đáng để thưởng thức nếu bạn đến đây đúng mùa. Thịt quả ngọt thanh, thơm dịu, hoàn toàn khác biệt với những gì bạn tìm thấy ở các chợ tại Saigon sau khi trái cây đã phải vận chuyển nhiều ngày.
Ảnh: Quang Nguyen Vinh trên Pexels
Ăn uống trên bờ
Thị trấn Cái Bè có một cụm nhỏ các quán cơm bình dân dọc theo con đường chính gần chợ, mở cửa từ khoảng 6 giờ sáng để phục vụ người lao động và dân chèo thuyền. Bạn có thể mong đợi một đĩa cơm với hai hoặc ba món — thịt kho, rau muống xào, một miếng cá chiên — với giá 40.000–60.000 VND. Sẽ không ai đưa menu cho bạn đâu, cứ chỉ vào món nào bạn thấy ngon là được.
Nếu bạn muốn ăn uống chỉn chu hơn, một vài nhà nghỉ và nhà hàng nhỏ dọc bờ sông có phục vụ các bữa ăn đặc sản Mekong — cá tai tượng chiên xù cuốn bánh tráng với rau thơm, được phục vụ nguyên con dựng đứng trên giá đỡ. Đây là món ăn đặc trưng của miền Nam và được chế biến rất ngon tại đây.
Lưu ý thực tế
Chợ hoạt động sôi nổi nhất từ thứ Hai đến thứ Bảy; ngày Chủ Nhật lượng giao dịch giảm đáng kể. Hãy mang theo tiền mặt lẻ — các tờ 10.000 và 20.000 VND — để mua sắm tại các xưởng và ăn vặt ven kênh. Bạn nên mang theo áo khoác mỏng ngay cả trong mùa khô, vì buổi sáng trên sông thường có sương và mái che trên thuyền đôi khi không chắn được gió lạnh.
