Phu Quoc có nước mắm, các vườn tiêu và rượu sim, nhưng người dân địa phương sẽ nói với bạn rằng món ăn thực sự làm nên sự khác biệt của hòn đảo này với mọi nơi khác chính là "gỏi cá trích" — một món gỏi cá sống chỉ ngon nhất khi cá vừa được mang về từ thuyền ngay trong buổi sáng hôm đó.
Cá trích thực chất là gì?
Cá trích là một loại cá nhỏ sống ven bờ biển, có màu bạc và dài cỡ ngón tay, thường được tìm thấy ở Vịnh Thái Lan. Thịt cá béo và đậm đà hơn so với các loại cá thịt trắng nạc thường dùng trong các món gỏi sống của Việt Nam, đó chính là lý do nó cực kỳ phù hợp với phần nước trộn đậm vị. Thịt cá được thái mỏng — đôi khi là lạng mỏng — và vắt ngay nước cốt chanh vào để làm săn thịt và tái nhẹ. Nếu để quá lâu, kết cấu thịt sẽ bị bở. Nhưng nếu làm đúng cách, bạn sẽ có một món ăn là sự giao thoa giữa sashimi và một món gỏi trộn hoàn hảo: mềm mại, thanh mát và có vị ngọt nhẹ từ mỡ cá.
Bản thân món gỏi là sự kết hợp giữa những lát cá đã tái chanh cùng dừa non nạo sợi, đậu phộng rang giã nhỏ, hành tím thái lát, rau răm, và đôi khi có thêm chuối xanh hoặc xoài xanh thái mỏng. Nước trộn gỏi rất đơn giản — chanh, nước mắm, một chút đường và ớt tươi. Không có sốt mayonnaise, không có dầu mè, không có bất kỳ nguyên liệu ngoại nhập nào. Phần dừa nạo đóng vai trò giống như một thành phần tạo độ béo mà các đầu bếp phương Tây thường dùng: chúng làm dịu đi vị chua và tạo thêm độ ngậy cho từng miếng gỏi.
Tại sao độ tươi ngon là yếu tố bắt buộc
Hầu hết các món gỏi cá của Việt Nam đều có thể dùng cá đã đánh bắt được vài giờ. Nhưng gỏi cá trích thì không. Cá trích bắt đầu mất đi vị thanh mát chỉ trong vòng vài giờ sau khi mắc lưới, và bất kỳ mùi tanh nào xuất hiện trong thịt cá cũng sẽ làm hỏng cả món ăn — chanh không thể cứu vãn, rau thơm cũng không thể lấp liếm. Đó là lý do tại sao món ăn này mang tính địa phương rất cao. Bạn sẽ khó tìm được một đĩa gỏi cá trích chuẩn vị ở Saigon hay thậm chí là tại các nhà hàng phục vụ du khách tập trung quanh chợ Dương Đông. Quá trình vận chuyển quá dài để giữ được độ tươi.
Tại các làng chài, cá được mang về từ những chiếc thuyền nhỏ đánh bắt gần bờ, và các nhà bếp sẽ chế biến ngay trong buổi sáng. Khoảng cách gần gũi đó chính là mấu chốt.
Ảnh của FOX ^.ᆽ.^= ∫ trên Pexels
Ăn gỏi cá trích ở đâu
Hàm Ninh là ngôi làng gắn liền với món gỏi cá trích nhất. Làng nằm ở bờ biển phía đông của đảo, cách Dương Đông khoảng 25 km, trên một vùng vịnh nước nông thoang thoảng mùi hải sản phơi khô và mùi của biển khi thủy triều rút. Dọc theo bờ nước là một dãy các nhà hàng nhà sàn bằng gỗ dựng trên mặt biển — bàn ghế nhựa đơn giản, không có thực đơn tiếng Anh, giá cả được viết trên bảng đen. Một đĩa gỏi cá trích đầy đặn kèm bánh tráng, rau thơm và nước chấm có giá khoảng 80.000–100.000 VND. Gọi thêm một đĩa nghêu nướng và một chai bia Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) ướp lạnh là bạn đã có một bữa ăn đúng điệu.
Cửa Cạn, một làng chài và làm nông ở phía bắc hòn đảo, cách trung tâm thị trấn khoảng 17 km, cũng phục vụ món này rất ngon. Không khí ở đây yên tĩnh hơn Hàm Ninh — ít khách du lịch hơn, chủ yếu là người dân địa phương ăn trưa — và chất lượng cá cũng ngon không kém vì các thuyền đều đánh bắt trên cùng một vùng biển. Một vài quán cơm nhà nhỏ gần chợ sông Cửa Cạn bắt đầu bán món này từ khoảng 10 giờ sáng cho đến khi hết cá, thường là vào đầu giờ chiều.
Ngay tại Dương Đông, một vài quán hải sản gần chợ đêm cũng có bán, nhưng hãy hỏi kỹ xem cá trích tươi đến mức nào trước khi gọi món. Nếu câu trả lời chung chung, hãy bỏ qua.
Cách thưởng thức
Cách ăn chuẩn nhất là cuốn với bánh tráng. Những xấp bánh tráng khô được dọn ra đĩa cùng với một rổ rau thơm tươi rói — xà lách, húng lủi, rau răm, đôi khi có cả tía tô — và một chén nước chấm chua ngọt. Bạn lấy một miếng bánh tráng, trải một lá xà lách lên trên, múc một thìa gỏi cá trích cùng dừa nạo và đậu phộng, thêm vài lá rau thơm, cuộn nhẹ tay lại rồi chấm.
Cuốn bánh tráng không chỉ đơn thuần là một cách để ăn — độ dai dẻo của bánh tráng giúp bạn ăn chậm lại và cảm nhận trọn vẹn các tầng hương vị đọng lại sau mỗi miếng cắn. So với việc gắp gỏi ăn trực tiếp từ đĩa, cách ăn đó có vẻ hơi vội vàng. Một số quán còn dọn kèm bánh phồng tôm để ăn kèm cho giòn, cách này cũng ngon nhưng lại làm mất đi đôi chút sự tinh tế trong kết cấu của món ăn.
Nếu bạn ăn ở Hàm Ninh, hãy ăn từ từ thôi. Bạn rất dễ gọi đến đĩa thứ hai mà không hề hay biết đấy.
Ảnh của Quang Nguyen Vinh trên Pexels
Đôi nét về bối cảnh của hòn đảo
Bản sắc ẩm thực của Phu Quoc (푸꾸옥 / 富国岛 / フーコック) phụ thuộc rất nhiều vào nền kinh tế đánh bắt cá và sự tách biệt với chuỗi cung ứng từ đất liền, điều mà trong quá khứ đã buộc các đầu bếp phải tận dụng bất cứ thứ gì được mang về từ các tàu cá địa phương. Gỏi cá trích là một sản phẩm trực tiếp từ hoàn cảnh đó: một món ăn được sáng tạo ra để tôn vinh loại cá dồi dào của địa phương vào đúng thời điểm nó đạt độ ngon nhất. Đây không phải là đặc sản duy nhất của Phu Quoc — nước mắm Phu Quoc đã được bảo hộ chỉ dẫn địa lý, và hạt tiêu đen từ các nông trại trên đường đi Ha Tien xuất hiện trong hầu hết mọi món ăn — nhưng gỏi cá trích lại là món đòi hỏi bạn phải thực sự đặt chân đến đây mới có thể thưởng thức một cách trọn vẹn.
Nếu bạn đang lên lịch trình khám phá ẩm thực trên đảo, hãy kết hợp một buổi sáng ở làng chài Hàm Ninh với một buổi chiều tại một trong những vườn tiêu, bạn sẽ trải nghiệm được hai hương vị đặc trưng nhất của hòn đảo chỉ trong một ngày.
Lưu ý thực tế
Bạn có thể đến Hàm Ninh bằng xe máy hoặc taxi từ Dương Đông trong khoảng 40 phút. Hầu hết các nhà hàng nhà sàn mở cửa từ khoảng 9 giờ sáng đến 4 giờ chiều; hãy đến trước 1 giờ chiều để chọn được những mẻ cá ngon nhất. Cửa Cạn thì nằm ở phía bắc với quãng đường di chuyển ngắn hơn và rất thích hợp cho một bữa trưa sớm nếu bạn đang khám phá khu vực này của hòn đảo.
