Mùi hương sẽ xộc vào mũi bạn trước cả khi nồi lẩu được mang ra. Lẩu mắm — món lẩu đặc sản của miền Tây — là niềm tự hào lớn nhất của người miền Nam, đồng thời cũng là món ăn khiến họ thích thú nhất khi thấy người lạ lần đầu trải nghiệm. Cần Thơ chính là nơi lý tưởng nhất để thử món này: khu vực Cái Khế đã bán món này từ rất lâu đời, giá cả phải chăng và các chủ quán thì không hề có ý định làm "nhạt" đi hương vị để chiều lòng khách du lịch.
Bạn thực sự đang ăn gì?
Cốt của món lẩu là mắm cá linh hoặc mắm cá sặc — những loại cá sông nhỏ được ướp muối và ủ trong nhiều tuần, đôi khi là nhiều tháng. Nước dùng được nấu từ mắm, pha loãng với nước dừa hoặc nước lọc, sau đó ninh cùng sả, riềng và ớt khô cho đến khi mùi nồng dịu lại, chuyển thành vị đậm đà, béo ngậy. Mùi của nó không hề "dịu dàng". Nó mang mùi vị của sông nước, và nếu bạn chịu khó làm quen, đó là một mùi vị rất tuyệt vời.
Những gì cho vào nồi sau đó là tùy thuộc vào bạn, và đây là lúc những người mới ăn lần đầu thường cảm thấy lúng túng. Bàn ăn được bày biện đầy ắp: thịt ba chỉ sống, tôm, mực, đậu phụ chiên, cà tím, bông súng, rau muống, hoa chuối và một đĩa bún tươi. Nhân viên sẽ bật bếp dưới nồi lẩu, và rồi... chẳng có hướng dẫn gì thêm. Họ mặc định là bạn đã biết cách ăn.
Cách gọi món tại một quán ăn ở Cái Khế
Khu vực bạn nên đến là Cái Khế, cách bến Ninh Kiều khoảng 2 km về phía tây nam. Đoạn đường Nguyễn Cư Trinh và các con hẻm xung quanh có khoảng nửa tá quán lẩu mắm mở cửa từ 10 giờ sáng đến 9 giờ tối.
Quán Lẩu Mắm Bà Liên (50 Nguyễn Cư Trinh, phường Cái Khế) là địa chỉ mà người dân địa phương thường giới thiệu. Quán đã hoạt động hơn 20 năm, nước dùng được nấu mới mỗi sáng và phần ăn rất đầy đặn. Một set đầy đủ cho hai người — nồi nước dùng, đĩa hải sản và thịt, rổ rau tươi, bún và nước chấm — có giá từ 180.000 đến 220.000 VND tùy vào loại nhân bạn gọi thêm. Tôm và mực sẽ đắt hơn thịt heo; nếu là lần đầu, hãy gọi đĩa thập cẩm để thử được tất cả các loại.
Khi ngồi xuống, bạn sẽ được hỏi một câu: "Cay không?". Hãy trả lời "ít cay" trừ khi bạn thực sự muốn ăn cay. Mức độ cay mặc định của người miền Nam thường khá mạnh.
Nếu thực đơn viết tay mà bạn không đọc được, hãy chỉ vào bàn bên cạnh. Cách này luôn hiệu quả và chẳng ai phiền lòng cả.
Ảnh: Quang Nguyen Vinh trên Pexels
Thứ tự thưởng thức tại bàn
Khi nồi lẩu bắt đầu sôi — hãy đợi khoảng bốn đến năm phút — hãy cho các loại rau cứng vào trước: cà tím, hoa chuối, đậu phụ. Chúng cần thời gian để chín. Rau muống và bông súng cho vào sau cùng; chỉ cần khoảng ba mươi giây là chín tới.
Đối với thịt và hải sản, hãy cho từng ít một thay vì đổ hết vào cùng lúc. Tôm chỉ cần chín mươi giây. Thịt ba chỉ cần ba đến bốn phút. Cá, nếu bạn có gọi, hãy cho vào sau cùng.
Khi ăn, hãy gắp các nguyên liệu đã chín vào bát bún, sau đó chan thêm một ít nước dùng lên trên. Nước chấm trên bàn — thường là nước mắm pha loãng với ớt tươi và chanh — là tùy chọn nhưng rất hợp khi ăn kèm với thịt heo.
Đừng để nồi lẩu bị cạn nước. Hãy gọi nhân viên thêm nước dùng ("thêm nước" — cứ nói chậm rãi là được). Hầu hết các quán đều miễn phí một lần châm nước.
Một lưu ý về mùi hương
Đúng là mùi của nó khá nồng. Nhưng chỉ sau mười phút ăn, bạn sẽ không còn để ý đến điều đó nữa. Mắm cá sau khi được nấu chín trong nước dùng sẽ mất đi vẻ sắc sảo ban đầu và trở thành hương vị đậm đà, mặn mà. Đừng nghĩ về nó như "cá ươn", hãy coi nó như phiên bản Việt Nam của phô mai parmesan lâu năm — cùng một quá trình sinh học, chỉ khác loài vật và khí hậu.
Nếu bạn đã từng thử qua "bún bò Huế" hay "bánh canh" với mắm ruốc, bạn đã chuẩn bị sẵn sàng được một nửa rồi. Lẩu mắm có hương vị "ồn ào" hơn, nhưng nguyên lý vẫn vậy: lên men là để tạo hương vị, chứ không phải là lỗi của món ăn.
Ảnh: Quang Nguyen Vinh trên Pexels
Khi nào nên đi?
Giờ ăn trưa (11 giờ sáng đến 1 giờ 30 chiều) là lúc nước dùng tươi ngon nhất và các loại rau vẫn còn tươi mới. Tránh đến sau 8 giờ tối — hầu hết các quán ở Cái Khế lúc đó đã bắt đầu dọn dẹp và nước dùng đã được nấu từ cả ngày.
Cuối tuần thường rất đông. Nếu bạn đi vào thứ Bảy hoặc Chủ Nhật, hãy đến trước 11 giờ 30 sáng nếu không muốn phải chờ bàn.
Lưu ý thực tế
Hãy mang theo tiền mặt — 200.000 đến 250.000 VND là đủ cho hai người ăn thoải mái. Cái Khế chỉ cách trung tâm Cần Thơ một quãng đi xe ôm hoặc Grab ngắn, thường dưới 25.000 VND. Hãy mặc trang phục mà bạn không ngại nếu nó bị ám mùi lẩu mắm cho đến cuối ngày, vì chắc chắn là bạn sẽ bị ám mùi đấy.
Cập nhật lần cuối · May 26, 2026 · nghiên cứu độc lập, không tài trợ.
