Nếu bạn đã dành hơn một ngày ở Sapa để ăn bánh vừng đen và nộm hoa chuối phục vụ khách đi trekking, thì bạn mới chỉ chạm đến "lớp vỏ" dành cho du khách mà thôi. "Mèn mén" — món bột ngô hấp thô, có kết cấu nằm giữa polenta và ngũ cốc nghiền — mới chính là món ăn nằm bên dưới tất cả những điều đó, trong những con hẻm và sân nhà nơi các gia đình người Mông thực sự nấu nướng.
Đây không phải là món ăn hào nhoáng. Nó cũng không "ăn ảnh". Nhưng đây là món ăn đã nuôi sống các cộng đồng vùng cao qua những tháng mùa đông lạnh giá khi lúa không thể phát triển ở độ cao này. Thưởng thức món ăn đúng cách — với một bát nước dùng xương heo hoặc một thìa canh rau rừng hầm — sẽ cho bạn biết nhiều điều về cuộc sống miền núi phía Bắc hơn bất kỳ buổi biểu diễn văn hóa nào.
Mèn mén thực chất là gì?
"Mèn mén" được làm từ hạt ngô khô nghiền thành bột thô, sau đó hấp trong chõ — theo truyền thống là chõ tre hoặc gỗ đặt trên nồi đất. Kết cấu của món ăn này lợn cợn và đặc, không mịn như polenta. Nó kết lại thành từng mảng. Bạn ăn bằng cách bẻ một miếng và chấm vào nước dùng hoặc canh hầm bên cạnh: nước dùng mỡ heo, tương đậu lên men pha loãng với nước, hoặc canh rau cải đắng nấu với thịt khô. Bản thân món ăn này nhạt và có vị ngọt nhẹ từ ngô. Khi ăn cùng nước dùng, nó thấm đẫm hương vị và trở thành một món ăn đáng để thưởng thức chậm rãi.
Tại các bản làng quanh Sapa — đặc biệt là trong cộng đồng người Mông Đen ở Tả Van, Lao Chải và những vùng cao hơn về phía Ý Linh Hồ — mèn mén vẫn là món ăn hàng ngày của các gia đình lớn tuổi. Các gia đình trẻ hơn đã chuyển sang ăn cơm. Vì vậy, cơ hội để tìm thấy món ăn này một cách nguyên bản đang dần ít đi.
Tìm mèn mén ở đâu trong và quanh Sapa?
Chợ Sapa — Chỉ có vào sáng thứ Bảy và Chủ nhật
Tầng trệt của chợ Sapa trên phố Cầu Mây có một nhóm nhỏ các tiểu thương người Mông bán mèn mén từ khoảng 6 giờ đến 9 giờ sáng thứ Bảy và Chủ nhật, khi chợ phiên thu hút người dân từ các bản làng xung quanh. Hãy tìm những người phụ nữ ngồi sau các nồi đất với những chõ tre xếp chồng lên nhau. Không có biển hiệu gì cả. Một phần ăn kèm nước dùng có giá từ 15.000–20.000 VND. Hãy đến trước 8:30 sáng — món này bán rất nhanh và người bán thường dọn hàng sớm.
Bản Tả Van — Hãy lần theo làn khói
Tả Van nằm cách trung tâm thị trấn Sapa khoảng 8 km về phía đông nam theo con đường thung lũng qua Lao Chải. Một vài homestay ở đây nấu mèn mén cho bữa sáng của gia đình và sẽ phục vụ khách nếu bạn hỏi từ tối hôm trước — không phải là một món trong thực đơn, mà là sự sắp xếp riêng. Nha Sap Homestay (hãy hỏi chủ nhà, một người phụ nữ tên May, ở phía cuối con đường chính của bản gần cầu treo) thường xuyên làm điều này cho những du khách hỏi trực tiếp. Hãy chuẩn bị trả khoảng 30.000–40.000 VND nếu bạn ăn với tư cách là khách vãng lai thay vì khách lưu trú. Nước dùng ở đây là loại nước xương heo loãng với ớt khô — phiên bản phổ biến nhất ở thung lũng này.
Bản Ý Linh Hồ — Khó tiếp cận hơn nhưng đáng tin cậy hơn
Ý Linh Hồ, cách Sapa khoảng 5 km trên con đường hướng về thung lũng Mường Hoa, có một cụm nhà nhỏ nơi mèn mén xuất hiện thường xuyên hơn vì cộng đồng ở đây chủ yếu là người lớn tuổi và các ruộng ngô vẫn được canh tác tích cực. Ở đây không có nhà hàng. Thứ tồn tại ở đây là một khu vực nấu nướng có mái che gần điểm lấy nước của cộng đồng — bạn sẽ ngửi thấy mùi chõ hấp trước khi nhìn thấy nó. Một hướng dẫn viên địa phương ở Sapa biết rõ bản làng có thể sắp xếp cho bạn; việc tự đi cũng được nhưng có nghĩa là bạn phải đi lang thang cho đến khi ai đó mời bạn vào, điều này có xảy ra, nhưng khá chậm.
Ảnh: Quang Nguyen Vinh trên Pexels
Cách thưởng thức đúng điệu
Đừng thêm bất cứ thứ gì ngọt vào. Mèn mén không phải là ngô tráng miệng. Những món ăn kèm tuyệt vời nhất mà bạn sẽ bắt gặp là nước dùng tương đậu lên men (vị mặn, hơi nồng), canh rau cải đắng, hoặc đơn giản là mỡ heo rán với muối. Nếu bạn đang ở homestay, hãy ăn theo cách người ta phục vụ — đừng vội hỏi xin nước mắm hay ớt ngoài cho đến khi bạn đã thử vị nguyên bản trước. Chất lượng hạt ngô rất quan trọng: mèn mén mới hấp từ ngô vừa thu hoạch có vị ngọt thanh mà ngô cũ không còn giữ được.
Ảnh: Đạt Nguyễn trên Pexels
Lưu ý thực tế
Sáng thứ Bảy tại chợ Sapa là lựa chọn đáng tin cậy nhất nếu bạn không có hướng dẫn viên hoặc đặt trước homestay. Nếu bạn đang lên kế hoạch trekking thung lũng qua Lao Chải và Tả Van — một lộ trình trong ngày tiêu chuẩn từ Sapa — hãy sắp xếp thời gian để dừng chân tại Tả Van sớm thay vì cố đi tiếp để ăn trưa ở nơi khác. Mèn mén không có sẵn tại hầu hết các nhà hàng ở thị trấn Sapa; một vài nơi liệt kê nó trong thực đơn thường phục vụ phiên bản đã được làm mịn, phù hợp với du khách và hoàn toàn làm mất đi kết cấu đặc trưng của món ăn.
