El Mercado Ben Thanh ha sido el corazón comercial de Saigon durante más de un siglo. Si merece una tarde entera o solo un paseo rápido depende de lo que busques; aquí tienes todo lo que necesitas saber.
Qué es y cómo llegó hasta aquí
El Mercado Ben Thanh se encuentra en la intersección de las calles Le Loi, Ham Nghi, Tran Hung Dao y Le Lai, en el Distrito 1. El edificio actual data de 1914, cuando la administración colonial francesa reubicó a los comerciantes del mercado original junto al río en este pabellón construido a medida. La torre del reloj de la entrada sur ha sido el punto de referencia más reconocible de Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) desde entonces.
En su interior, unos 1.500 puestos se agrupan en una cuadrícula de pasillos estrechos que abarcan unos 13.000 metros cuadrados. Durante el día, funciona como un mercado cubierto. Después de las 6 PM, las calles de los alrededores se transforman en un mercado nocturno con puestos de comida al aire libre y más opciones de compras.
Por qué lo visitan los viajeros
El Mercado Ben Thanh es uno de esos lugares que funciona simultáneamente como un mercado tradicional y una atracción turística. Los lugareños siguen comprando telas, productos secos, especias y granos de café aquí, aunque los puestos orientados a los turistas que venden objetos lacados, telas para "[ao dai](/posts/ao-dai-vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム)-national-garment)" y camisetas de recuerdo se han ido apoderando poco a poco de grandes secciones.
El verdadero atractivo para la mayoría de los visitantes es la zona de comidas en el interior del mercado: una introducción concentrada y caótica a la cocina del sur de Vietnam. No es el lugar más barato para comer en Saigon, pero es muy práctico y la calidad es bastante buena.
La mejor época para visitarlo
La temporada seca en Saigon va de noviembre a abril, pero, sinceramente, el Mercado Ben Thanh es un recinto cubierto, así que el clima apenas importa. Lo que sí importa es elegir bien el momento del día para tu visita.
Llega entre las 7 y las 9 AM si quieres ver el mercado en su faceta más funcional: vendedores recibiendo mercancía, lugareños comprando ingredientes y menos turistas bloqueando los pasillos. A partir de las 10 AM, los grupos de turistas empiezan a circular y el ambiente cambia.
Si vienes específicamente por la comida, el mercado nocturno (aproximadamente de 6 PM a 11 PM) es más relajado y, sin duda, más divertido. Las sillas de plástico invaden la calle Le Loi, el aire huele a marisco a la parrilla y los precios bajan ligeramente en comparación con las tarifas de los puestos diurnos.
Evita las semanas previas al Tet; el mercado se abarrota de forma abrumadora ya que los residentes de Saigon se abastecen para las fiestas.
Cómo llegar
El Mercado Ben Thanh es el punto de referencia más céntrico de Saigon. Llegar es muy sencillo desde cualquier parte de la ciudad.
- Línea 1 de Metro: La estación Ben Thanh es la terminal de la primera línea de metro de Saigon. Si te alojas a lo largo del corredor de Binh Thanh o Thu Duc, esta es la opción más fácil. Un viaje sencillo cuesta alrededor de 8.000–12.000 VND, dependiendo de la distancia.
- Grab/taxi: Desde el aeropuerto de Tan Son Nhat, calcula unos 130.000–180.000 VND y entre 30 y 50 minutos, dependiendo del tráfico. Desde la zona de mochileros en Bui Vien, está a 10 minutos a pie.
- Autobús: Las rutas 01, 02, 03, 04 y docenas más paran en el mercado o cerca de él. Las tarifas son de 5.000–6.000 VND. La estación de autobuses está justo enfrente de la entrada principal.
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Qué hacer
Disfruta de la zona de comidas
Los puestos de comida del mercado de productos frescos se agrupan en el centro y en la sección noroeste. Busca el "com tam": arroz partido con cerdo a la parrilla, un huevo frito y piel de cerdo rallada. Un plato cuesta aquí entre 45.000 y 65.000 VND. Los "goi cuon" (rollitos de primavera frescos) se preparan al momento en varios puestos por unos 30.000 VND el plato. Es una introducción fiable, aunque con un ligero sobreprecio, a la comida callejera de Saigon.
Compra café y especias
La sección de productos secos en el lado este del mercado es donde el Mercado Ben Thanh sigue demostrando su valía. Los granos de pimienta seca enteros de Phu Quoc (푸꾸옥 / 富国岛 / フーコック), la corteza de canela, el anís estrellado y los granos de café vietnamita se venden al peso. Un kilo de granos robusta de buena calidad cuesta alrededor de 120.000–180.000 VND. Prueba antes de comprar; la mayoría de los vendedores te dejarán degustarlo.
Compra tela a medida para un ao dai
Varios puestos de telas pueden tomarte medidas, cortar y organizar la confección de un "ao dai (아오자이 / 奥黛 / アオザイ)" a medida. Calcula que pagarás entre 500.000 y 1.500.000 VND dependiendo de la tela, con plazos de entrega de 2 a 5 días. La confección se realiza fuera del mercado, así que reserva tiempo para una prueba.
Pasea por el mercado nocturno
Después de que los puestos interiores cierren a las 6 PM, las calles del perímetro cobran vida. El mercado nocturno se extiende a lo largo de los lados sur y oeste del edificio. Los calamares a la parrilla, el "banh xeo (반세오 / 越南煎饼 / バインセオ)" (crepes crujientes) y el helado de coco dominan los puestos de comida. Los vendedores de otros artículos ofrecen las mismas camisetas y fundas para teléfonos que encontrarás en el interior, pero se espera que regatees y los precios iniciales suelen ser más bajos.
Úsalo como punto de partida
El Mercado Ben Thanh se encuentra al principio de la calle peatonal Nguyen Hue (후에 / 顺化 / フエ), que se extiende 700 metros hacia el norte hasta el río Saigon. Desde el mercado, puedes caminar hasta la Oficina Central de Correos de Saigon, la Catedral de Notre-Dame y el Palacio de la Independencia en unos 15–20 minutos. Es un punto de partida ideal para un día de caminata por el Distrito 1.
Dónde comer cerca
Evita los restaurantes turísticos de Le Loi y dirígete una manzana hacia el sur, a la calle Phan Chu Trinh, para disfrutar de un plato de "hu tieu (후띠우 / 粿条 / フーティウ)", la sopa de fideos con cerdo y gambas al estilo del sur, que es más ligera y dulce que sus equivalentes del norte. Un tazón cuesta entre 40.000 y 55.000 VND en los locales a pie de calle.
Para probar un "banh mi (반미 / 越式法包 / バインミー)", camina 10 minutos hacia el este por Le Thi Rieng para encontrar carritos que venden el estilo de Saigon (una baguette crujiente con paté, fiambres, zanahoria encurtida y salsa de chile) por 20.000–30.000 VND.
Si necesitas un buen café vietnamita, varios carritos de "ca phe sua da" operan en el lado norte del mercado por las mañanas. Fuerte, dulce y con hielo: 18.000–25.000 VND.
Dónde alojarse
El Distrito 1, que rodea el mercado, tiene opciones para todos los presupuestos:
- Económico: Zona de mochileros de Bui Vien, a 10 minutos a pie. Camas en dormitorios compartidos por 150.000–250.000 VND, habitaciones privadas por 400.000–600.000 VND.
- Precio medio: Hoteles en las calles Le Lai y Ly Tu Trong. Calcula unos 800.000–1.500.000 VND por noche por una habitación limpia con desayuno.
- Alta gama: Varias cadenas internacionales se encuentran a 5 minutos a pie. Las habitaciones empiezan en unos 3.000.000 VND.
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Consejos prácticos que te darían los lugareños
- Regatea, pero sé razonable. Empieza ofreciendo el 50–60% del precio inicial para recuerdos y ropa. Los vendedores esperan negociar, pero si ofreces solo el 20%, simplemente terminarán la conversación.
- Lleva billetes pequeños. Muchos vendedores no te cambiarán un billete de 500.000 VND por una compra de 50.000 VND. Guarda una reserva de billetes de 10.000 a 50.000 VND.
- Vigila tus pertenencias. El mercado es generalmente seguro, pero los pasillos abarrotados son el territorio ideal para los carteristas. Usa los bolsillos delanteros, bolsos con cremallera y no lleves el teléfono colgando.
- Los baños están en la parte trasera. Los aseos públicos se encuentran en la esquina noroeste y cuestan 2.000–3.000 VND por uso. Están bien mantenidos; no te aguantes hasta estar desesperado.
Errores comunes a evitar
- Comprar todo en el primer puesto. Los precios varían entre vendedores para artículos idénticos. Recorre todo el pasillo antes de decidirte.
- Visitarlo solo durante el día. El mercado nocturno es realmente más agradable para comer y comprar. Vuelve cuando anochezca.
- Esperar que sea barato. El Mercado Ben Thanh es un mercado turístico en el centro de Saigon. Los precios aquí son un 20–40% más altos que los de productos equivalentes en el Mercado Binh Tay en Cholon o en puestos callejeros al azar. Es el precio a pagar por la comodidad y la concentración de la oferta.
- Pasar todo el día aquí. Dos horas son más que suficientes para el mercado cubierto. Saigon tiene mejor comida y barrios más interesantes más allá del Distrito 1.
En resumen
El Mercado Ben Thanh no es la experiencia de mercado más auténtica de Saigon (ese título probablemente pertenece a los inmensos mercados mayoristas del Distrito 5 o a los mercados de productos frescos de los distritos periféricos). Sin embargo, es céntrico, histórico y concentra gran parte de la comida y el comercio de Saigon en una sola manzana fácil de recorrer. Ve temprano, come bien, compra tus granos de café y luego sal a explorar el resto de la ciudad.
