Entre la expansión de Saigon y la fama del delta del Mekong, Binh Duong y Dong Nai conservan discretamente una cultura culinaria que la mayoría de los viajeros atraviesa sin detenerse. Es un error que merece ser corregido.
Por qué estas dos provincias son ignoradas
Binh Duong es conocida hoy como una provincia industrial: fábricas, inversión extranjera y ciudades satélite que se extienden desde el límite norte de Saigon. Dong Nai, hacia el este, recibe un trato similar: es un lugar por el que pasas de camino a Da Lat o a la costa. Ninguna tiene playa. Ninguna tiene el sello de la UNESCO.
Lo que sí tienen es una historia gastronómica compleja, moldeada por la herencia Cham, los primeros colonos del sur, una importante comunidad Hoa (de origen chino) concentrada en Thu Dau Mot y Bien Hoa, y generaciones de familias agricultoras que trataron la tierra roja de laterita como una despensa. El resultado es una mesa regional que se inclina hacia lo terroso, lo fermentado y lo herbáceo; más silenciosa que la de Saigon, pero más arraigada de lo que cabría esperar.
Banh Beo Bi: no es la versión de Hue
El "Banh beo bi" en Binh Duong es algo muy distinto a los platillos de pastel de arroz al vapor que encontrarías en Hue. Aquí, el nombre se refiere a pequeños pasteles de harina de arroz, de textura elástica, cubiertos con una mezcla de camarones secos, piel de cerdo y chalotas fritas crujientes. Se sirven a temperatura ambiente con una salsa de pescado ligera que se asemeja más a una vinagreta que a un caldo.
La clave está en la textura: ligeramente gomosa, agradablemente densa, con el toque crujiente de la chalota frente a la suavidad del pastel. Lo encontrarás en los puestos del mercado en Thu Dau Mot, especialmente alrededor del Cho Thu Dau Mot a primera hora de la mañana (antes de las 8 a. m. es lo ideal), con un precio de entre 15 000 y 25 000 VND por un plato de seis a ocho piezas. Es un plato de desayuno, aunque nadie te impedirá pedirlo a las 2 de la tarde.
No es un plato fácil de transportar ni resulta muy fotogénico. Probablemente por eso no ha aparecido en los medios gastronómicos.
Banh Tet La Cam: arroz morado, tierra roja
El "Banh tet la cam" es una variante del pastel cilíndrico de arroz glutinoso —familiar por el Tet en todo el sur—, pero hecho con arroz glutinoso teñido de un profundo color púrpura burdeos usando el jugo de las hojas de la planta la cam (Peristrophe roxburghiana). El color es natural, ligeramente floral y destaca sobre la envoltura de hoja de plátano verde.
En Dong Nai, especialmente alrededor de Bien Hoa, se venden durante todo el año y no solo durante el Tet, lo que demuestra lo arraigados que están localmente. Los rellenos siguen la tradición —pasta de frijol mungo y cerdo graso—, pero algunos vendedores han optado por versiones dulces con coco y sésamo negro. Un pastel entero (suficiente para dos personas) cuesta entre 30 000 y 45 000 VND en los puestos del mercado.
La planta la cam se cultiva en los jardines domésticos de toda la provincia. Los lugareños te dirán que tiene propiedades medicinales; principalmente, crea un hermoso tinte alimentario natural que ningún colorante sintético ha logrado igualar.
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Hu Tieu Bien Hoa
Bien Hoa, la ciudad principal de Dong Nai a unos 30 km al noreste de Saigon, tiene su propia versión de "hu tieu" que se sitúa en un punto intermedio entre el estilo más seco de Saigon y los caldos más claros y ligeros de My Tho. El caldo aquí tiende a una base de hueso de cerdo más dulce con calamar seco para darle profundidad, cubierto con una mezcla de rebanadas de cerdo, camarones, huevos de codorniz y un manojo de brotes de soja. La elección de los fideos (de arroz o de huevo) suele quedar a tu criterio.
Es el tipo de plato que se disfruta mejor en su contexto: en una mesa de plástico en una esquina de Bien Hoa a las 7 a. m., con un intenso "ca phe sua da" en un vaso a tu lado. No lo busques en un restaurante con menú en inglés. Busca los carritos cerca del Cho Bien Hoa o el grupo de tiendas de desayuno a lo largo de la calle Nguyen Ai Quoc.
La contribución de la comunidad Hoa
Tanto Binh Duong como Dong Nai cuentan con comunidades Hoa establecidas desde hace mucho tiempo, y su huella culinaria es más clara en los alimentos conservados y dulces que se venden alrededor de los distritos de las pagodas. Ciruelas secas en conserva (xi muoi), semillas de loto confitadas y una variedad de pasteles de frijoles secos aparecen en pequeñas tiendas que han funcionado durante tres o cuatro generaciones en los barrios antiguos de Thu Dau Mot y Bien Hoa.
Busca el "banh phuc linh", una oblea fina y pálida hecha de almidón de castaña de agua, vendida en paquetes de papel doblado. Es casi demasiado delicada para llamarla snack. Por unos 5000 VND el paquete, es también una de las cosas más baratas que comerás en cualquiera de las dos provincias.
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La cultura de los jardines
Un hilo conductor en ambas provincias es el concepto de "vuon", jardines domésticos que se confunden con pequeños huertos comerciales. La yaca, el longan, el durián y el rambután crecen bien en la tierra roja de aquí. Muchas familias que dirigen restaurantes a pie de carretera cultivan sus propias hierbas: hoja de laksa, cilantro de hoja larga, perilla vietnamita, hierba del pescado. Los platos de hierbas que acompañan a casi cualquier plato de proteína son genuinamente frescos, algo difícil de encontrar en la escena de restaurantes de Saigon que dependen de suministros mayoristas.
En las afueras rurales de Binh Duong, en áreas como Ben Cat o Dau Tieng, más al norte y más tranquilas, algunos restaurantes tipo casa de familia te permiten comer en el propio jardín. Aquí no hay una infraestructura turística dedicada, lo cual es tanto su encanto como su dificultad.
Cómo llegar y moverse
Thu Dau Mot (Binh Duong) está a unos 30 km del centro de Saigon: una hora en autobús desde Ben Thanh o más rápido en motocicleta por la autopista 13. Bien Hoa (Dong Nai) está a una distancia similar, 30 km al noreste, accesible a través de la autopista 1 o la nueva vía rápida. Ambos son viajes de un día fáciles, aunque pasar una noche te permite disfrutar de la experiencia del mercado matutino que da sentido a su cultura gastronómica.
Alquilar una motocicleta es la forma más práctica de moverse entre mercados y restaurantes con jardín una vez que estés en cualquiera de las ciudades. Grab funciona en ambos centros urbanos.
Notas prácticas
Ninguna de las dos provincias cuenta con una infraestructura dedicada al turismo gastronómico, por lo que ir con un contacto local o un guía que hable vietnamita marca una diferencia real. Los listados de Google Maps en ambas ciudades son irregulares; los mejores puestos a menudo no tienen ninguna presencia en línea. Presupuesta entre 150 000 y 300 000 VND por persona para un día completo de comida recorriendo mercados y un almuerzo sentado.
