El mercado Binh Tay se encuentra en la calle Thap Muoi en el Distrito 6, un tramo de cuatro cuadras que conecta la calle Confucius al norte y la calle Hau Giang al sur. Es el tipo de lugar donde los productos aún fluyen desde el delta del Mekong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ), donde los agricultores venden directamente y donde el ritmo del comercio no ha cambiado mucho desde 1930.
Solo el nombre del mercado, "Cho Lon moi" (mercado nuevo), ya te dice algo: había uno más antiguo. Un incendio lo destruyó. La ubicación, que ahora es la Oficina de Correos de Cho Lon en el Distrito 5, se encuentra vacía de comerciantes. Ya pocos lo recuerdan, excepto los ancianos. Binh Tay se levantó para reemplazarlo.
Para los visitantes que van de un lado a otro entre el mercado Ben Thanh y la zona de mochileros, Binh Tay es una criatura completamente diferente. Ben Thanh está orientado a los turistas. Binh Tay atiende a mayoristas, dueños de restaurantes y a las señoras que manejan los carritos de fideos por todo Saigon. Aquí tú no eres el cliente objetivo, y de eso se trata precisamente.
El hombre detrás del mármol
Quach Dam (1863–1927) financió la construcción en 1930. Provenía de Chaozhou, en la provincia de Guangdong, China, y al principio no hablaba vietnamita. Comenzó recolectando basura y reciclando chatarra: un sustento, no una fortuna. A través de la disciplina y la reinversión, construyó un imperio comercial que se extendió por Cho Lon y más allá. Su nombre vietnamita, adoptado con el tiempo, ocultaba su identidad cantonesa original (Guo Tan). Los lugareños lo conocían por su apodo: "Thong el lisiado".
Cuando Binh Tay abrió sus puertas, la contribución de Quach Dam fue honrada con una estatua de bronce de tamaño natural en su centro, flanqueada por cuatro leones y cuatro dragones de bronce que escupían agua en una fuente. Era un monumento al inmigrante que alcanzó el éxito.
Luego, entre 1976 y 1980 —por razones que no están claras— la estatua desapareció del recinto del mercado. Hoy descansa en el Museo de Bellas Artes de Ho Chi Minh City. Los leones y dragones permanecen in situ, cuatro guardianes silenciosos de un hombre que ya no es visible.
El edificio en sí es digno de estudio. Estructura colonial francesa con toques decorativos chinos: una torre del reloj en la entrada, techos de tejas que se curvan hacia arriba en los aleros y un patio central que permite que la luz natural inunde los pasillos interiores. La renovación de 2016–2018 reforzó la estructura y reparó las peores goteras, pero el diseño se mantuvo fiel a los planos de 1930: un rectángulo de tiendas que rodean un centro al aire libre.
Imagen de Syced vía Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Lo que encontrarás
Especias a granel. Textiles enrollados a la altura de los hombros. Productos frescos al peso. Artículos para el hogar, artesanías tradicionales, el tipo de mercancía que aquí se mueve por toneladas. El mercado abre temprano —los puestos llegan antes del amanecer— y la actividad disminuye hacia el final de la tarde. Las mañanas son un caos; las tardes, más tranquilas. Los autobuses y los servicios de transporte compartido llegan fácilmente desde cualquier punto de la ciudad.
La planta baja está organizada de forma flexible por categorías. El ala este agrupa productos secos: anís estrellado, corteza de canela, camarones secos, champiñones y hierbas medicinales que se venden por kilo. Espera pagar alrededor de 80,000–150,000 VND por kg de especias comunes como cúrcuma o hojuelas de chile, aunque los precios varían según las temporadas de cosecha. El ala oeste se inclina hacia los textiles y la ropa confeccionada: rollos de tela, uniformes escolares, conjuntos de pijama con estampados llamativos. Si necesitas botones, cremalleras o cintas por carrete, hay un pasillo entero para eso.
Arriba, el entresuelo se encarga de los utensilios de cocina, artículos de plástico, cerámica y productos electrónicos baratos. Aquí hay souvenirs para turistas —cajas de laca, juegos de palillos, imanes para el refrigerador— pero son superados diez a uno por cantidades industriales de vajillas y herramientas de cocina destinadas a restaurantes.
Al caminar por allí, no solo estás comprando. Estás observando un sistema de transacciones más antiguo que la electricidad: señales con las manos, precios gritados, confianza entre compradores y vendedores habituales, el ritual diario que mantiene unido a Cho Lon.
Imagen de Syced vía Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Dónde comer en Binh Tay y sus alrededores
El patio de comidas dentro del mercado se encuentra en la planta baja, cerca de la entrada sur. Es funcional, no encantador: taburetes de metal, mesas compartidas, iluminación fluorescente. Pero la comida es buena y barata. Un tazón de "hu tieu" (la sopa de fideos característica de Cho Lon, a base de cerdo, caldo claro, fideos de arroz) cuesta entre 35,000 y 50,000 VND. También encontrarás "banh canh" con cangrejo, platos de "com tam" con chuleta de cerdo a la parrilla y un huevo frito por unos 40,000–55,000 VND, y postres dulces "che" por 15,000–20,000 VND.
Fuera del mercado, las cuadras circundantes en las calles Phan Van Khoe y Trang Tu están repletas de restaurantes chino-vietnamitas. Los lugares de dim sum abren a partir de las 5:30 a.m.: "ha cao" al vapor (bolas de masa de camarones), "xa xiu" (bollos de cerdo char siu) y congee con huevo centenario. Para un "ca phe sua da" (café con leche helado), las pequeñas cafeterías a lo largo de la calle Thap Muoi lo preparan fuerte y dulce por 18,000–25,000 VND.
Si estás explorando la comida de Cho Lon de manera más amplia, el vecindario es uno de los mejores lugares de la ciudad específicamente para el "hu tieu (후띠우 / 粿条 / フーティウ)": el plato tiene raíces de Teochew y este es territorio Teochew. El caldo aquí tiende a ser más ligero y con más matices que las versiones que se sirven en otras partes de Saigon.
Cómo llegar y orientarse en el mercado
Desde el Distrito 1 (el centro de Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン)), Binh Tay está a unos 5 km al oeste. Una moto de Grab tarda entre 15 y 25 minutos dependiendo del tráfico y cuesta aproximadamente 20,000–35,000 VND. Un coche de Grab sale por 40,000–70,000 VND. La ruta de autobús 1 desde la estación de autobuses de Ben Thanh tiene parada en la calle Hau Giang, a dos minutos a pie de la puerta sur del mercado; la tarifa es de 6,000 VND.
El mercado tiene dos entradas principales: la puerta principal en la calle Thap Muoi (lado norte, bajo la torre del reloj) y la puerta trasera en la calle Hau Giang (lado sur). La mayoría de los visitantes entran por la puerta de Thap Muoi porque da al patio con los leones y dragones de bronce. Sin embargo, si vienes en autobús, la puerta de Hau Giang es más conveniente.
En el interior, la navegación es intuitiva una vez que te das cuenta de que el diseño es un rectángulo con un patio en el medio. Mantente en el anillo exterior para ver los puestos de las tiendas principales; atraviesa el centro para ir al patio de comidas y la zona de la fuente. Los pasillos son estrechos y no están señalizados. Simplemente pasea: el mercado no es lo suficientemente grande como para perderse de verdad.
Una nota práctica: la mayoría de los vendedores aquí manejan cantidades al por mayor y puede que no se entusiasmen con la idea de venderte un solo artículo. No te lo tomes como algo personal. Si un vendedor te rechaza, pasa al siguiente puesto. Existen vendedores dispuestos a vender al por menor, especialmente de especias, bocadillos y souvenirs, pero ten en cuenta que estás recorriendo un mercado mayorista en funcionamiento, no una experiencia de compras seleccionada.
Errores comunes que cometen los visitantes
- Llegar después de las 4 p.m. Los puestos comienzan a recoger entre las 3:30 y las 4:00 p.m. Técnicamente, el mercado cierra a las 6 p.m., pero para entonces, la mitad de los vendedores ya se han ido. Llega entre las 7 y las 10 a.m. para disfrutar de toda la selección y de la mayor energía.
- Esperar precios fijos en todo. Los productos al por mayor suelen tener precios fijos por unidad, pero las compras al por menor —especialmente textiles, souvenirs y accesorios— son negociables. Empieza ofreciendo alrededor del 70% del precio indicado y negocia a partir de ahí.
- Confundir Binh Tay con Ben Thanh. Son mercados diferentes en distritos diferentes. Ben Thanh está en el Distrito 1, orientado al turista y es más caro. Binh Tay está en el Distrito 6, centrado en el comercio y es más barato. Un número sorprendente de publicaciones de blogs los confunden.
- Saltarse el patio. A veces, los visitantes se apresuran por los pasillos y se pierden por completo el patio central. La fuente, los leones y dragones de bronce, el espacio al aire libre: este es el corazón arquitectónico del edificio. Tómate cinco minutos.
- No llevar una bolsa. Hay bolsas de plástico disponibles, pero son endebles. Si planeas comprar productos secos o especias, lleva una bolsa de tela o una mochila. El polvo suelto en una bolsa de plástico fina durante un viaje en moto de regreso a casa es la receta perfecta para terminar con la ropa manchada de cúrcuma.
Cho Lon más allá del mercado
El distrito circundante alberga templos, pagodas y tradicionales tiendas-vivienda chinas, muchas de ellas aún pintadas en tonos azules y rojos descoloridos. Binh Tay es el corazón comercial, pero Cho Lon es un vecindario completo: uno de los barrios de etnia china más grandes del mundo fuera de la propia China, construido a lo largo de 300 años de migración, comercio y asentamiento. El mercado es donde esa historia late con más fuerza.
A poca distancia a pie (todo a menos de 1 km), puedes visitar el Templo Thien Hau en la calle Nguyen Trai, un templo cantonés dedicado a la diosa del mar Mazu, con elaborados frisos de cerámica en el techo. El Templo Ong Bon en la calle Hai Thuong Lan Ong es otro que vale la pena ver, más tranquilo y menos fotografiado. El tramo de la calle Hai Thuong Lan Ong en sí es la calle de la medicina tradicional de Saigon: tienda tras tienda de hierbas secas, raíces, cortezas y remedios derivados de animales apilados del suelo al techo.
Si vas a pasar un día completo en la zona, combina Binh Tay con un paseo por estas calles, luego da un rodeo hacia el sur en dirección al Distrito 8 a lo largo del canal para echar un vistazo a un lado menos pulido de la ciudad. Como alternativa, dirígete hacia el este hacia la Iglesia Cha Tam del Distrito 5 o hacia el norte hacia la Mezquita de Cho Lon, ambos recordatorios de que la historia de este vecindario incluye a más personas que solo comerciantes chinos.
Para los viajeros con base en Saigon que ya han recorrido los Túneles de Cu Chi y los lugares de interés del centro, Cho Lon es una excursión de medio día que recompensa la curiosidad. No es un lugar pulido. No está pensado para Instagram. Es un vecindario que trabaja para ganarse la vida.
Un vistazo rápido
- Dirección: Calle Thap Muoi 57A, Barrio 2, Distrito 6, Ho Chi Minh City (호치민시 / 胡志明市 / ホーチミン市)
- Horario: aproximadamente de 6:00 a.m. a 6:00 p.m. todos los días (mejor antes del mediodía; muchos puestos cierran a las 4 p.m.)
- Precio de entrada: gratis
- Cómo llegar: Moto de Grab desde el Distrito 1: ~20,000–35,000 VND (15–25 min). Autobús 1 desde Ben Thanh: 6,000 VND.
- Qué comprar: especias secas, hierbas, textiles, utensilios de cocina, bocadillos, productos al por mayor
- Lo mejor de la comida: "hu tieu" en el patio de comidas de la planta baja (35,000–50,000 VND)
- Lugares de interés cercanos: Templo Thien Hau (~800 m), calle de medicina herbal Hai Thuong Lan Ong (~600 m), Iglesia Cha Tam (~1.2 km)
- Tiempo necesario: 1–2 horas para el mercado; medio día si exploras el resto de Cho Lon
Preguntas frecuentes
¿En qué se diferencia el mercado Binh Tay del mercado Ben Thanh para quienes lo visitan por primera vez?
El mercado Binh Tay en la calle Thap Muoi en el Distrito 6 atiende a mayoristas, dueños de restaurantes y vendedores locales, no a turistas. Ben Thanh está orientado a los visitantes. En Binh Tay encontrarás especias que se venden por kilo, textiles a granel y utensilios de cocina industriales. Las especias comunes como la cúrcuma o las hojuelas de chile cuestan alrededor de 80,000-150,000 VND por kg. El ambiente refleja un sistema de comercio mayorista que se ha mantenido prácticamente inalterado desde que el mercado abrió en 1930.
¿Qué pasó con la estatua de bronce de Quach Dam dentro del mercado Binh Tay?
La estatua de bronce de tamaño natural de Quach Dam, el comerciante nacido en China que financió la construcción de Binh Tay en 1930, fue retirada del recinto del mercado en algún momento entre 1976 y 1980 por razones que aún no están claras. Ahora se encuentra en el Museo de Bellas Artes de Ho Chi Minh City. Los cuatro leones y cuatro dragones de bronce que la flanqueaban permanecen en el mercado. Quach Dam emigró de Chaozhou, en la provincia de Guangdong, y construyó su imperio comercial a partir de la recolección y el reciclaje de chatarra.
¿Cuál es la mejor hora del día para visitar el mercado Binh Tay?
Las mañanas son el período de mayor actividad, con los vendedores llegando antes del amanecer y el piso de operaciones a máxima intensidad. Si prefieres una visita más tranquila con mayor facilidad para moverte por los puestos, las tardes son notablemente más silenciosas a medida que la actividad disminuye antes de que el mercado cierre al final de la tarde. La planta baja organiza los productos por categoría, con especias secas y hierbas en el ala este y textiles en el ala oeste, por lo que una visita enfocada se puede completar de manera eficiente en cualquier momento.
En conclusión
El mercado Binh Tay no es una atracción turística adornada con carteles explicativos y aire acondicionado. Es un centro de comercio mayorista que ha operado bajo la misma lógica desde 1930: comprar barato, vender en volumen, volver mañana. Esa continuidad es lo que hace que valga la pena visitarlo. Recorre los pasillos, cómete un tazón de "hu tieu" en el patio de comidas, presenta tus respetos a los leones de bronce que Quach Dam dejó atrás y hazte una idea de lo que Cho Lon siempre ha sido: un lugar al que la gente viene a hacer negocios.
