Cho Binh Tay es el mercado que la mayoría de los visitantes de Saigon pasan por alto de camino a Ben Thanh Market. Eso es un error. Este es el centro neurálgico mayorista de Cholon —el distrito chino de la ciudad— y lleva alimentando, vistiendo y abasteciendo al sur de Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) durante más de un siglo.
Qué es y por qué es importante
Construido en la década de 1920 por un comerciante chino-vietnamita llamado Quach Dam, Cho Binh Tay se encuentra en el Distrito 6, justo en el centro de Cholon. Su arquitectura es claramente franco-china: un amplio patio central, techos de tejas con motivos de dragones y una torre del reloj que sirve de ancla a todo el recinto. El mercado fue renovado en 2018 tras un largo cierre, y reabrió con un aspecto más impecable, pero operando de la misma manera: como un centro mayorista donde los vendedores de todo el Mekong Delta (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ) acuden a abastecerse.
A diferencia de Ben Thanh Market, que se ha enfocado en gran medida en el turismo, Cho Binh Tay sigue siendo un mercado de trabajo tradicional. La planta baja comercializa productos secos, especias, telas, artículos de cocina y aperitivos al por mayor. El nivel superior cuenta con puestos más orientados a la venta al por menor. Aquí nadie te perseguirá por los pasillos para venderte un imán para la nevera.
Por qué van los viajeros
Por tres razones. Primero, el edificio en sí es realmente impresionante: es uno de los mercados de la época colonial mejor conservados de Ho Chi Minh City (호치민시 / 胡志明市 / ホーチミン市), y puedes fotografiarlo sin tener que esquivar palos de selfi. Segundo, los precios de productos como frutos secos, especias, granos de café y aperitivos vietnamitas son drásticamente más bajos que en los mercados turísticos. Tercero, Cholon es un barrio que invita a perderse por sus calles, y Cho Binh Tay es el punto de partida lógico.
Si te interesa saber cómo se mueve realmente la comida por el sur de Vietnam (quién la cultiva, quién la envasa, quién la distribuye), esta es una ventana mucho más honesta que cualquier clase de cocina.
Mejor época para visitarlo
El mercado abre temprano, alrededor de las 5:00–6:00 AM, y la mayor parte de la actividad mayorista ocurre antes de las 10:00 AM. Si quieres ver el lugar a pleno rendimiento, intenta ir entre las 7:00 y las 9:00 AM en un día laborable. Hacia el mediodía, el ritmo disminuye considerablemente.
En cuanto a la temporada, de noviembre a marzo es la estación seca en Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) y el momento más agradable para pasear por Cholon. Evita visitarlo durante las semanas previas al Tet; el mercado se vuelve un auténtico caos con las compras al por mayor para las fiestas. A menos que disfrutes ser aplastado contra una pared de calamares secos por una mujer que tira de un carro lleno de árboles de kumquat, en cuyo caso, adelante.
Cómo llegar
Desde la zona de mochileros alrededor de Bui Vien (Distrito 1), Cho Binh Tay se encuentra a unos 5 km hacia el oeste. Un viaje en moto de Grab tarda entre 15 y 20 minutos, dependiendo del tráfico, y cuesta aproximadamente entre 20,000 y 30,000 VND. Un coche de Grab sale por unos 40,000–60,000 VND. La ruta 1 del autobús urbano va desde Ben Thanh Market hasta Cho Binh Tay y cuesta 5,000 VND; es lenta pero directa, y tarda unos 30–40 minutos.
Si ya estás explorando Cholon, el mercado está a un corto paseo desde la pagoda de Thien Hau en la calle Nguyen Trai, a unos 10 minutos a pie.
Foto de Tường Chopper en Pexels
Qué hacer
Recorrer los pasillos mayoristas de la planta baja
La planta baja está organizada aproximadamente por tipo de producto. La sección de productos secos es la más fotogénica y aromática: puestos repletos de camarones secos, setas, ingredientes para el "che" y hierbas medicinales chinas. La sección de especias vende de todo, desde anís estrellado hasta corteza de canela, a precios que hacen que las tiendas de los aeropuertos parezcan un robo. Una bolsa de 500 g de pimienta negra en grano cuesta aquí unos 60,000–80,000 VND.
Comprar aperitivos y dulces al por mayor
Cho Binh Tay es uno de los mejores lugares de Saigon para comprar aperitivos vietnamitas y chino-vietnamitas para regalar o para el viaje. Busca "banh pia" (pasteles de luna hojaldrados al estilo Teochew de Soc Trang), caramelos de coco seco de Ben Tre y turrón de sésamo y cacahuete. Los vendedores te dejarán probar antes de comprar. Una caja de banh pia cuesta entre 40,000 y 70,000 VND, dependiendo del relleno.
Contemplar el patio y la arquitectura
El patio central tiene una estatua de Quach Dam y una fuente. Es uno de los pocos lugares tranquilos del edificio y un buen sitio para apreciar los detalles del techo y el trabajo de los azulejos. Las galerías del segundo piso ofrecen una buena vista panorámica de la acción en la planta baja.
Explorar las calles de los alrededores
Las manzanas que rodean Cho Binh Tay —especialmente a lo largo de las calles Phan Van Khoe y Trang Tu Binh— están llenas de pequeñas tiendas especializadas. Telas, botones, cremalleras, artículos de papelería, artículos de plástico para el hogar. No es glamuroso, pero es una mirada genuina a la economía de la cadena de suministro de Saigon.
Visitar la cercana pagoda de Thien Hau
Un paseo de 10 minutos hacia el este por Nguyen Trai te lleva a la pagoda de Thien Hau, uno de los templos chinos más antiguos de Saigon, que data de la década de 1760. Las espirales de incienso que cuelgan del techo son icónicas. La entrada es gratuita.
Dónde comer cerca
Cholon es uno de los mejores barrios gastronómicos de Saigon, y punto. Dos cosas que debes buscar cerca del mercado:
"Hu tieu" Nam Vang: la sopa de fideos con cerdo camboyana-china que Cholon prepara mejor que en cualquier otro lugar de la ciudad. Hay una docena de lugares a poca distancia a pie; el puesto dentro de la zona de comidas del mercado ofrece un buen tazón rápido por unos 40,000 VND, pero para probar el auténtico, busca Hu Tieu Thanh Xuan en la calle Ton That Thuyet.
"Com tam": arroz partido con cerdo a la parrilla. Está por todas partes en Saigon, pero las raciones en Cholon suelen ser más grandes y baratas. Calcula que pagarás entre 35,000 y 50,000 VND por un plato completo con bebida.
También estás muy cerca de buenas cafeterías de café vietnamita (베트남 커피 / 越南咖啡 / ベトナムコーヒー) en la zona. Un "ca phe sua da" en un carrito callejero cuesta unos 15,000–20,000 VND.
Dónde alojarse
La mayoría de los viajeros se alojan en el Distrito 1 y visitan Cholon como una excursión de medio día, lo cual tiene sentido. Si quieres alojarte más cerca:
- Económico: Las casas de huéspedes alrededor de Cholon cuestan entre 250,000 y 400,000 VND por noche. Básicas pero funcionales.
- Gama media: Algunos hoteles de 3 estrellas en la calle Nguyen Trai ofrecen habitaciones limpias por 500,000–800,000 VND por noche.
- Gama alta: Alójate en el Distrito 1 o en la zona fronteriza del Distrito 5 y muévete en Grab. Hoteles como el Windsor Plaza están a menos de 2 km y cuestan entre 1,200,000 y 1,800,000 VND por noche.
Foto de Quang Nguyen Vinh en Pexels
Consejos prácticos
- Lleva efectivo. Casi ningún vendedor aquí acepta tarjetas. Los cajeros automáticos están en las calles de los alrededores, no dentro del mercado.
- Usa zapatos que no te importe mojar. El suelo cerca de las secciones de productos agrícolas y mariscos puede ser resbaladizo.
- El regateo es menos agresivo aquí que en los mercados turísticos, pero sigue siendo habitual en las compras al por menor. Los precios al por mayor suelen ser fijos.
- Deja la mochila grande en tu hotel. Los pasillos son estrechos y podrías tirar cosas.
Errores comunes que debes evitar
- Ir a mediodía. El mercado está medio dormido hacia el mediodía y el calor en el interior es sofocante. Visítalo solo por la mañana.
- Compararlo con Ben Thanh Market. Tienen propósitos completamente diferentes. Cho Binh Tay no está diseñado para los turistas, y esa es precisamente la gracia.
- Saltarse el barrio. El mercado por sí solo lleva entre 45 minutos y una hora. Pero Cholon merece una mañana entera: combina el mercado con las pagodas, la comida callejera y las tiendas de las callejuelas.
- Esperar que hablen inglés. Los vendedores aquí hablan vietnamita y, a menudo, cantonés o teochew. Muy poco inglés. Una aplicación de traducción ayuda, pero señalar y sonreír funciona perfectamente para comprar aperitivos.
Notas prácticas
Cho Binh Tay abre todos los días aproximadamente de 6:00 AM a 6:00 PM, aunque la verdadera energía se concentra antes de las 10:00 AM. La entrada es gratuita. Combínalo con un paseo por Cholon para disfrutar de una de las excursiones de medio día más auténticas que puedes hacer en Saigon, sin necesidad de un autobús turístico.
