Reserva de la Biosfera de Cu Lao Cham: Guía para viajeros

Cu Lao Cham es un archipiélago de ocho islas situado a unos 18 km de la costa, cerca de Hoi An, reconocido como Reserva de la Biosfera por la UNESCO desde 2009. Es el tipo de lugar donde el coral sigue vivo, las bolsas de plástico llevan años prohibidas y el marisco que tienes en el plato estaba nadando esa misma mañana.

Qué es y por qué es importante

El archipiélago se encuentra en la trayectoria de la desembocadura del río Thu Bon hacia el mar, lo que se traduce en aguas ricas en nutrientes y un ecosistema marino extraordinario para su tamaño. La isla principal, Hon Lao, es la única con un asentamiento permanente, hogar de unas 3.000 personas que han pescado en estas aguas durante generaciones. Las otras siete islas están en su mayoría deshabitadas, rodeadas de arrecifes de coral que albergan más de 200 especies de coral duro y aproximadamente 500 especies de peces.

Antes de convertirse en reserva de la biosfera, Cu Lao Cham fue un puerto comercial. Mercaderes cham, chinos, japoneses y portugueses pasaron por aquí entre los siglos XV y XIX, y todavía se pueden encontrar antiguos pozos, pagodas y un pequeño museo en Hon Lao que documentan esa compleja historia. Esto se conecta directamente con la historia más amplia de Hoi An (호이안 / 会安 / ホイアン) como centro de comercio.

Por qué van los viajeros

Básicamente por tres razones: hacer esnórquel y buceo en aguas mucho más cristalinas que en cualquier parte de la costa continental, comer mariscos que cuestan una fracción de los precios de los restaurantes en Da Nang o Hoi An, y la tranquilidad. Cu Lao Cham no tiene resorts ni bares de karaoke. Es una isla pesquera activa con una capa de turismo por encima, y no al revés. Si buscas bares con piscina y cócteles, este no es el lugar. Si quieres comer "muc" (calamar) a la parrilla sentado en una silla de plástico junto al muelle y ver llegar los barcos de pesca al atardecer, estás en el lugar correcto.

Mejor época para visitar

La temporada de barcos va aproximadamente de marzo a septiembre, siendo el momento ideal de abril a julio. El mar está más en calma, la visibilidad bajo el agua es óptima (15-25 metros en los días buenos) y la lluvia es mínima.

De octubre a febrero, el monzón del noreste hace que las travesías sean agitadas o imposibles. Los barcos se cancelan con regularidad de noviembre a enero. No planees un viaje a Cu Lao Cham durante estos meses a menos que no te importe tener una alta probabilidad de no poder ir.

Junio y julio son temporada alta de turismo nacional, por lo que los fines de semana se llenan de gente. Intenta ir en un día de semana si puedes.

Cómo llegar

La mayoría de los viajeros se alojan en Hoi An o Da Nang (다낭 / 岘港 / ダナン) y visitan Cu Lao Cham como una excursión de un día o pasando la noche.

Desde Hoi An

Dirígete al muelle de Cua Dai (a unos 5 km al este del centro de Hoi An). Las lanchas rápidas salen entre las 7:00 y las 8:30 a.m. y tardan 15-20 minutos. Los billetes de ida y vuelta cuestan entre 150.000 y 200.000 VND por persona. Los barcos de madera más lentos ("ca no") tardan unos 40 minutos y cuestan menos, alrededor de 100.000 VND, pero las salidas son menos frecuentes.

También tendrás que pagar una tarifa de entrada a la reserva de la biosfera de 70.000 VND a tu llegada.

Desde Da Nang

No hay barcos directos desde Da Nang. Toma un taxi o una moto hasta el muelle de Cua Dai; son unos 30 km, aproximadamente 45 minutos en coche (alrededor de 250.000-300.000 VND en Grab). Algunos operadores turísticos en Da Nang organizan excursiones de un día con todo incluido que agrupan transporte, barco, almuerzo y esnórquel por 600.000-900.000 VND por persona.

Foto de Trung Nguyen en Pexels

Qué hacer

Hacer esnórquel en los jardines de coral

Los principales lugares para hacer esnórquel se encuentran frente a las playas de Bai Ong y Bai Chong en Hon Lao, y alrededor de las islas más pequeñas si alquilas un barco. El alquiler del equipo cuesta unos 50.000-80.000 VND. El coral en Bai Bac (playa norte) es particularmente denso. Si nadas bien, sáltate el esnórquel en grupo guiado y negocia un barco privado hacia los arrecifes exteriores; calcula pagar entre 500.000 y 800.000 VND por medio día de barco con un pescador local.

Pasear por el pueblo de la isla

El asentamiento principal de Hon Lao, Bai Lang, es un pueblo pesquero compacto con callejuelas estrechas, un árbol baniano de 200 años, la Pagoda Hai Tang y un pequeño museo que abarca la historia del comercio marítimo de la isla. Puedes recorrer todo el pueblo a pie en una hora. Los antiguos pozos, algunos de la época Cham, pasan desapercibidos fácilmente si no los buscas.

Caminar hasta Bai Xep

Un sendero desde Bai Lang cruza la cresta central de la isla hasta Bai Xep, una playa más tranquila en el lado opuesto. La caminata dura unos 30-40 minutos por trayecto, en parte a través del bosque. Lleva agua: no venden nada a lo largo del camino.

Bucear (si tienes certificación)

Algunos operadores organizan inmersiones desde Hon Lao, principalmente para buceadores certificados. Las inmersiones con dos tanques cuestan alrededor de 1.500.000-2.000.000 VND. La visibilidad y la vida marina son mejores en mayo y junio. No esperes las Maldivas, pero la cobertura de coral duro es genuinamente impresionante para el sudeste asiático.

No hacer nada en la playa de Bai Ong

Bai Ong es la playa principal, con hamacas, algunas cabañas de mariscos y aguas tranquilas. Se llena al mediodía con los excursionistas, así que las mañanas son mejores si te quedas a pasar la noche.

Dónde comer

El marisco es el gran atractivo. En el paseo marítimo de Bai Lang, pequeños restaurantes familiares sirven lo que hayan traído los barcos ese día: calamares a la parrilla, "oc" (caracoles) al vapor, cangrejo al tamarindo y erizo de mar crudo con lima si es temporada. Un banquete completo de mariscos para dos personas cuesta unos 300.000-500.000 VND.

Busca la "goi ca" (ensalada de pescado crudo): la versión local utiliza pescado de arrecife recién capturado con hierbas, cacahuetes y papel de arroz. Es una de las mejores cosas que comerás en la costa central. El "Banh trang cuon" (rollitos de papel de arroz con cerdo y hierbas) también aparece en la mayoría de los lugares, un plato básico de Quang Nam.

Si has pasado tiempo en Hoi An, ya conocerás el "mi quang" y el "cao lau"; no esperes encontrar buenas versiones de ninguno de los dos en la isla. Guárdalos para cuando estés en el continente.

Dónde alojarse

Las opciones para pasar la noche son limitadas y básicas. La mayoría son casas de familia (homestays) en el pueblo de Bai Lang, administradas por familias locales. Espera una habitación limpia con ventilador o aire acondicionado, agua fría o tibia, y no mucho más.

• Casas de familia económicas: 200.000-350.000 VND/noche. Habitaciones básicas, baños compartidos en algunos casos.
• Casas de huéspedes de gama media: 400.000-700.000 VND/noche. Baño privado, aire acondicionado, posiblemente desayuno incluido.

No hay hoteles ni resorts. Reserva con antelación los fines de semana de mayo a julio: la capacidad es genuinamente limitada, y llegar sin reserva significa que podrías terminar durmiendo en el suelo de alguien.

Foto de Felipe Alves en Pexels

Consejos prácticos que te darían los lugareños

• Lleva efectivo. No hay cajeros automáticos en Cu Lao Cham y casi ningún lugar acepta tarjetas.
• Las bolsas de plástico están prohibidas en la isla. Lleva una bolsa reutilizable o una mochila.
• Usa protector solar seguro para los arrecifes o, mejor aún, una camiseta de protección solar (rash guard). El coral es la razón principal por la que vale la pena visitar este lugar.
• Negocia los precios de los barcos antes de subir, especialmente para los viajes privados de isla en isla. Acuerda la ruta, el número de paradas y si el equipo de esnórquel está incluido.
• La última lancha rápida de regreso suele salir alrededor de las 3:00-3:30 p.m. Si la pierdes, tendrás que pasar la noche, lo cual, honestamente, no es el peor de los resultados.

Errores comunes que debes evitar

• Ir un fin de semana en temporada alta sin reservar transporte ni alojamiento. La isla tiene un límite diario de visitantes (alrededor de 3.000) y los billetes de barco se agotan.
• Unirse a un tour grupal barato que mete a 40 personas en un barco de esnórquel y te da 20 minutos en el agua. Si el esnórquel te importa, ve por tu cuenta o paga más por un operador de grupos pequeños.
• Esperar una isla turística con resorts. Cu Lao Cham es un pueblo pesquero con algo de infraestructura turística, no un destino de playa lleno de resorts. Ajusta tus expectativas en consecuencia y lo disfrutarás mucho más.
• No pasar la noche. Todos los excursionistas de un día se van a media tarde. La isla a partir de las 4 p.m. (calles tranquilas, el atardecer desde Bai Ong, una cena de mariscos barata con una cerveza) es la mejor parte.

Notas prácticas

Cu Lao Cham funciona mejor como una excursión paralela desde Hoi An o Da Nang. Una noche es suficiente para ver todo en Hon Lao; dos noches si quieres bucear o simplemente desconectar. Revisa los pronósticos del tiempo antes de comprometerte: si el mar está agitado, los barcos no saldrán, sin importar lo que te prometa tu hotel u operador turístico.