Qué es realmente Ho Thang Hen
A unos 20 km al suroeste de la ciudad de Cao Bang, Ho Thang Hen se encuentra dentro de una cuenca kárstica colapsada rodeada de torres de piedra caliza. No es un solo lago, sino una cadena de 36 pozas conectadas que se llenan y vacían dependiendo de las lluvias y los sistemas de ríos subterráneos. Durante la temporada de lluvias (aproximadamente de junio a octubre), el agua sube a través de canales subterráneos e inunda la cuenca formando un único y amplio lago. En los meses secos, se reduce nuevamente a pozas separadas, dejando al descubierto el fondo rocoso entre ellas.
Los lugareños conocen Thang Hen desde hace generaciones. La comunidad étnica Tay que vive alrededor de la cuenca tiene historias sobre un dragón que esculpió el sistema de lagos, razón por la cual a veces escucharás que lo llaman "los ojos del dragón". La zona fue reconocida formalmente como parte del Geoparque Mundial de la UNESCO Non Nuoc Cao Bang en 2018, lo que la puso en el radar de más viajeros, pero aún recibe una fracción de los visitantes que llegan a Ha Long Bay o Ninh Binh (닌빈 / 宁平 / ニンビン).
Por qué van los viajeros
El atractivo es geológico, no de estilo resort. Las formaciones kársticas aquí son más afiladas y verticales que las que se ven más al sur. El agua cambia entre un verde profundo y un turquesa pálido dependiendo de la estación y el contenido mineral. Hay cuevas que se abren paso a través de la piedra caliza circundante, senderos en las colinas con vistas a la cuenca y muy pocos turistas en cualquier día del año.
Si has hecho el circuito de Ha Giang y quieres seguir explorando el extremo norte sin repetir el mismo terreno, la provincia de Cao Bang —y Thang Hen en particular— ofrece una textura diferente. El paisaje es más suave en ciertos aspectos, más cerrado, y la cultura de las minorías étnicas de aquí (principalmente Tay y Nung) tiene su propio carácter.
Mejor época para visitar
El lago es más fotogénico de septiembre a noviembre, cuando los niveles de agua son altos por las lluvias monzónicas pero los cielos comienzan a despejarse. Septiembre y octubre te ofrecen el lago en su máxima capacidad. Para noviembre, el agua empieza a bajar, pero el clima es más fresco y seco, ideal para caminar.
Abril y mayo son meses interesantes si quieres ver la cuenca en su estado esquelético: roca expuesta, pozas separadas y un ambiente completamente distinto. Hace más calor (30-35°C algunos días), pero el lecho vacío del lago tiene una extraña cualidad lunar.
Evita enero y febrero si no te gusta la niebla fría. Las temperaturas a esta altitud pueden bajar a 5-8°C por la noche, y la zona del lago se cubre de neblina durante días enteros. Dicho esto, vale la pena experimentar las celebraciones del Tet en los pueblos Tay cercanos si ya te encuentras en la región.
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Cómo llegar
Desde Hanoi: La ruta más común es un autobús desde la estación de autobuses de My Dinh o Nuoc Ngam hasta la ciudad de Cao Bang. Múltiples operadores tienen salidas diarias. El viaje dura unas 7-8 horas y cuesta entre 250,000 y 350,000 VND dependiendo de la compañía de autobuses y el tipo de asiento. Los autobuses cama viajan durante la noche si prefieres no perder un día.
Una vez en la ciudad de Cao Bang, Ho Thang Hen está a unos 20 km por la carretera hacia la comuna de Quoc Toan. Tienes un par de opciones:
- Alquiler de motos desde la ciudad de Cao Bang: 120,000-180,000 VND/día. La carretera está pavimentada y en buenas condiciones. Se tarda unos 40 minutos.
- Xe om (moto taxi): Puedes negociar por unos 100,000-150,000 VND por trayecto.
- Coche privado/taxi: Alrededor de 300,000-400,000 VND ida y vuelta si lo organizas a través de tu hotel.
No hay autobuses públicos que vayan directamente al lago.
Qué hacer
Recorrer el sendero del perímetro del lago
Un camino de tierra rodea parcialmente la cuenca, de unos 4-5 km dependiendo de los niveles del agua. No es un paseo entablado y cuidado: espera terreno irregular, raíces de árboles y algo de escalada sobre rocas cerca del extremo sur. Calcula unas 2-3 horas a un ritmo relajado. La orilla oriental ofrece los mejores miradores hacia las torres kársticas.
Pasear en barco por el lago
Los operadores locales manejan pequeños botes de madera y balsas de bambú durante la temporada de lluvias. El precio ronda los 50,000-100,000 VND por persona por un circuito de 30-45 minutos. El bote te lleva a través de canales estrechos entre las paredes kársticas, a los que no se puede acceder a pie. Confirma la disponibilidad al llegar, ya que los botes no operan cuando el agua está demasiado baja.
Explorar las cuevas circundantes
Varias cuevas se abren en las paredes de la cuenca. La más accesible está en la orilla norte y se llega tras una corta subida. Lleva una linterna frontal o la del teléfono, ya que no hay iluminación instalada. Las formaciones en su interior están sin pulir, lo cual es parte de su encanto. No esperes una infraestructura al nivel de Phong Nha.
Visitar un pueblo Tay
Un par de aldeas Tay se encuentran a poca distancia a pie del lago. Casas sobre pilotes, tabaco secándose en estantes, gallinas correteando. Si te presentas con respeto (pregunta antes de fotografiar, saluda a la gente, no entres sin permiso a las casas), es probable que te inviten a tomar té. Algunas familias venden textiles tejidos a mano.
Ver el amanecer desde el mirador oriental
Si pasas la noche cerca, la cresta al este del lago tiene un mirador sin señalizar al que se accede tras una subida de 20 minutos. Cuando la niebla se levanta del agua por la mañana, la cuenca se revela lentamente. Llega allí entre las 5:30 y las 6:00 a.m. en los meses de verano.
Dónde comer cerca
La zona del lago en sí no tiene restaurantes, solo un par de vendedores de bebidas cerca de la entrada durante la temporada alta. Come en la ciudad de Cao Bang antes o después de tu visita.
Dos cosas que debes probar:
- "Banh cuon (반꾸온 / 蒸米卷 / バインクオン)" — La versión de Cao Bang utiliza una lámina de arroz más gruesa que la de Hanoi, a menudo rellena de carne de cerdo picada y hongo oreja de madera, y se sirve con una salsa para mojar ligeramente dulce. Múltiples puestos a lo largo de la calle Xuan Truong lo sirven por las mañanas.
- Pato asado con pimienta "mac mat" — una especialidad local. El "mac mat" es una pimienta diminuta e intensamente fragante que crece en esta provincia y en prácticamente ningún otro lugar de Vietnam. El pato se asa entero y se sirve con arroz. Prueba las tiendas de Vit Quay Cao Bang cerca del mercado central. Un pato entero cuesta unos 350,000-500,000 VND y da para 3-4 personas.
El café vietnamita (베트남 커피 / 越南咖啡 / ベトナムコーヒー) de cualquier puesto de "ca phe" al lado de la carretera te costará entre 15,000 y 25,000 VND: fuerte, dulce y un combustible fiable para el viaje.
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Dónde alojarse
La mayoría de los viajeros se alojan en la ciudad de Cao Bang:
- Económico: Casas de huéspedes básicas a lo largo de la calle Vuon Cam, 200,000-350,000 VND/noche. Bastante limpias, con agua caliente y Wi-Fi.
- Rango medio: Un puñado de hoteles más nuevos cerca de la zona del mercado cobran 500,000-800,000 VND/noche con aire acondicionado, desayuno y recepción que habla inglés.
- Alojamiento en casas de familia (homestay) cerca del lago: Una o dos familias Tay cerca de Thang Hen ofrecen habitaciones en sus casas, pero la disponibilidad es estacional e impredecible. Pregunta en tu hotel en la ciudad de Cao Bang o consulta en las oficinas de turismo locales. Calcula unos 150,000-250,000 VND/noche, cena incluida.
Consejos prácticos que te darían los lugareños
- Lleva dinero en efectivo. Hay cajeros automáticos en la ciudad de Cao Bang, pero ninguno en el lago.
- La señal de teléfono es irregular alrededor de la cuenca. Descarga mapas sin conexión antes de salir.
- Si vas en moto, llena el depósito en Cao Bang. Hay una gasolinera en la carretera hacia Thang Hen, pero tiene un horario irregular.
- Los mosquitos son agresivos cerca del agua desde el anochecer en adelante. El repelente es innegociable.
- La carretera de acceso tiene algunas curvas cerradas y grava suelta ocasional; ve despacio, especialmente en el descenso al acercarte al lago.
Errores a evitar
- Hacer una excursión de un día desde Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ). Con 7-8 horas de viaje por trayecto, intentar hacer esto como una excursión de un día desde la capital no tiene sentido. Reserva al menos dos noches en Cao Bang: una para llegar y otra para visitar el lago y explorar.
- Venir solo por el lago. La provincia de Cao Bang tiene la cascada de Ban Gioc, la cueva de Nguom Ngao y los senderos del geoparque. Thang Hen funciona mejor como una parada en un circuito de 3-4 días por Cao Bang, no como un destino único.
- Aparecer en enero esperando un lago lleno. Los niveles de agua son más bajos en invierno. Si quieres la experiencia del gran lago, ven en septiembre u octubre.
- Tirar basura. Esto debería ser obvio, pero la zona no cuenta con gestión de residuos. Llévate de vuelta todo lo que traigas contigo.
