Cholon (cuyo nombre significa "mercado grande" en vietnamita con influencia cantonesa) ha sido el centro comercial chino de Saigon durante más de tres siglos. Se encuentra a unos 5 km al suroeste del centro de la ciudad, en el Distrito 5, y se mueve a un ritmo diferente al de la zona turística: más ruidoso por la mañana, más tranquilo al mediodía y con una esencia totalmente propia.
Un poco de contexto
La comunidad Hoa (de etnia china) comenzó a establecerse en lo que hoy es Cholon a principios del siglo XVIII; muchos de ellos eran comerciantes y mercaderes de las provincias de Guangdong y Fujian. Construyeron asociaciones de clanes, pagodas y mercados mayoristas que aún funcionan en la actualidad. El barrio se fusionó administrativamente con Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) en 1956, pero ha mantenido su carácter distintivo: verás carteles en chino junto al vietnamita, escucharás hablar cantonés en el mercado y encontrarás tiendas de medicina herbaria apiladas del suelo al techo con raíces secas y hongos que el dueño reconoce a simple vista.
Las tres pagodas que merecen tu tiempo
Pagoda de Thien Hau
Situada en la calle Nguyen Trai, Thien Hau es el templo más visitado y fotogénico de Cholon. Fue construido a principios del siglo XIX por la comunidad cantonesa y está dedicado a Thien Hau, diosa del mar y protectora de los marineros. El techo está repleto de escenas con figuras de cerámica (batallas en miniatura, procesiones, dragones) y el interior está perpetuamente envuelto en la bruma de los inciensos en espiral que cuelgan del techo y arden lentamente. Llega antes de las 9 a.m. si prefieres un ambiente más tranquilo.
Pagoda de Quan Am
A pocas manzanas de distancia, en la calle Lao Tu, Quan Am está dedicada a la diosa de la misericordia. Es más pequeña y menos famosa que Thien Hau, lo que hace que se sienta más como un lugar de culto activo y menos como un destino turístico. Vale la pena detenerse a admirar el trabajo de azulejos de la fachada.
Pagoda de Phuoc An Hoi Quan
Ubicada en el bulevar Hung Vuong, esta es la pagoda de la comunidad de Fujian, construida en 1902 y dedicada a Quan Cong (Guan Yu). El tallado en madera de su interior es excepcional: paneles dorados, biombos lacados y una disposición del altar que recompensa a quienes lo observan con detenimiento. Recibe menos visitantes que Thien Hau, por lo que a menudo tendrás secciones enteras solo para ti.
Mercado de Binh Tay
Binh Tay es el mercado mayorista de Cholon y uno de los más grandes del sur. El edificio de 1928, un recinto de azulejos amarillos con una torre de reloj y techos escalonados, fue restaurado recientemente y vale la pena recorrerlo solo por su arquitectura. En la planta baja se venden productos secos a granel: camarones, champiñones, anís estrellado, chile, semillas de loto, todo en sacos de 10 kg. Los compradores minoristas son bienvenidos, pero serás minoría. Ve por la mañana, cuando está en su máximo apogeo.
Alrededor del perímetro del mercado, busca a los comerciantes de medicina herbaria: hileras de tiendas que venden el tipo de ingredientes que esperarías encontrar en una farmacia tradicional china. Bayas de goji secas, raíz de astrágalo, flores de crisantemo y docenas de cosas sin una traducción fácil al español. No es necesario que compres nada; la densidad visual por sí sola hace que el desvío valga la pena.
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Dim sum en Cholon
Esta es la razón principal por la que muchos lugareños viajan desde otros distritos las mañanas de los fines de semana. El "dim sum" (o diem tam, como se escribe localmente) en Cholon es al estilo cantonés de la vieja escuela: carritos humeantes, mesas de formica y ruido al máximo. Una buena comida cuesta entre 80,000 y 150,000 VND por persona.
Dim Sum Ca Phe [Pho](/posts/pho-vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム)-noodle-soup-guide) Co en Trieu Quang Phuc es uno de los locales con más solera: el har gow y el cheung fun no fallan, el espacio es caótico en el mejor sentido de la palabra y se llena a las 8 a.m. los domingos.
Thien Phat en Ly Thuong Kiet maneja bien el volumen de clientes sin perder calidad en los clásicos: pastel de nabo, arroz glutinoso envuelto en hoja de loto, tartas de huevo. Ven antes de las 9 a.m. o prepárate para esperar.
Si quieres algo más ligero antes de visitar las pagodas, hay puestos de congee (chao) a lo largo de Nguyen Trai que abren alrededor de las 6 a.m. Un bol con huevo centenario y cerdo desmenuzado cuesta unos 35,000 VND.
Una ruta a pie práctica
Comienza en el mercado de Binh Tay (está más animado antes de las 10 a.m.), luego camina hacia el este por Phan Van Khoe hasta la pagoda de Phuoc An Hoi Quan. Continúa hasta Thien Hau en Nguyen Trai (está a unos 700 m). Desde allí, dirígete al norte por Luong Nhu Hoc a través del distrito mayorista de artículos de papel (uno de los tramos visualmente más curiosos de la ciudad) para llegar a la pagoda de Quan Am en Lao Tu. El circuito completo es de unos 2.5 km y lleva de dos a tres horas con paradas.
Para comer dim sum, Trieu Quang Phuc corre paralela a Nguyen Trai; si empiezas allí para desayunar, puedes incluir el mercado y las tres pagodas en una sola mañana.
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Cómo llegar
Desde la zona del mercado de Ben Thanh, pide una moto de Grab: son unos 15 minutos y costará entre 30,000 y 45,000 VND. La línea 1 de autobús va desde Ben Thanh hasta Cholon, pero tarda más. No te molestes en conducir tú mismo a menos que conozcas cómo está el tema del aparcamiento.
Preguntas frecuentes
¿A qué distancia está Cholon del centro de Saigon y cómo llego hasta allí?
Cholon se encuentra a unos 5 km al suroeste del centro de la ciudad, en el Distrito 5. Está lo suficientemente cerca como para llegar en mototaxi, aplicación de transporte o taxi en menos de 20 minutos, dependiendo del tráfico. Una vez allí, se puede ir caminando entre los sitios principales: la pagoda de Thien Hau en la calle Nguyen Trai, el mercado de Binh Tay y los restaurantes de dim sum en Trieu Quang Phuc.
¿Cuánto debo esperar pagar por el dim sum en Cholon?
Una comida completa de dim sum en Cholon cuesta entre 80,000 y 150,000 VND por persona. El estilo es cantonés de la vieja escuela: carritos humeantes, mesas de formica y un comedor ruidoso. Dim Sum Ca Phe Pho Co en Trieu Quang Phuc es uno de los locales más antiguos, conocido por su har gow y cheung fun, y se llena a las 8 a.m. los domingos. Thien Phat en Ly Thuong Kiet es otra opción que maneja un gran volumen de clientes de manera fiable.
¿Cuál es el mejor momento para visitar la pagoda de Thien Hau y el mercado de Binh Tay?
Llega a la pagoda de Thien Hau antes de las 9 a.m. para una visita más tranquila: el humo del incienso y las escenas de cerámica del techo son más fáciles de apreciar antes de que se acumule la multitud. El mercado de Binh Tay, el recinto mayorista de 1928 en las afueras de Cholon, también es mejor visitarlo por la mañana, cuando el comercio está en su máximo apogeo. En general, Cholon se mueve con mayor energía por la mañana y se tranquiliza notablemente hacia el mediodía.
Notas prácticas
La entrada a las tres pagodas es gratuita; vístete con modestia (hombros y rodillas cubiertos). El mercado de Binh Tay abre todos los días desde las 5 a.m. hasta las 6 p.m. aproximadamente. Cholon está más concurrido y tiene más ambiente las mañanas de los fines de semana; si vas una tarde entre semana, algunos de los comerciantes mayoristas ya estarán recogiendo.
