Los mercados flotantes del delta del Mekong funcionan según su propio horario. A las 9 de la mañana, los mejores vendedores ya han agotado sus existencias y han comenzado a regresar a casa. Si llegas al amanecer —o mejor aún, un poco antes—, encontrarás una escena de comida callejera flotante que es realmente diferente a cualquier otra cosa en el país.
Aquí tienes los cuatro mercados que merecen el esfuerzo y exactamente qué comer en cada uno.
Cai Rang — El gran espectáculo de Can Tho
Cai Rang es el mercado flotante más grande y activo del delta, situado a unos 6 km al suroeste del centro de la ciudad de Can Tho. Todo se mueve rápido. Cientos de barcas de madera se agrupan en el río antes del amanecer, cargadas de productos al por mayor —fruta del dragón, pomelo, sandía—, pero entre los barcos de carga se esconden las barcas de comida, y ahí es donde debes poner tu atención.
El plato estrella aquí es el "hu tieu", servido desde una barca baja con un hornillo de gas portátil. La versión del Mekong es más ligera que la de Saigon: un caldo de cerdo claro, fideos de arroz, unas pocas lonchas de cerdo y gambas, con hierbas frescas espolvoreadas por encima. Un cuenco cuesta entre 25.000 y 35.000 VND. Cómelo mientras tu barca se balancea suavemente y los buques de carga pasan a tu lado. Es una experiencia sensorial que no tiene nada que ver con Instagram y todo que ver con tener hambre de verdad a las 6 de la mañana.
Busca también a los vendedores de "banh canh" —fideos gruesos de tapioca en un caldo intenso— y a las mujeres que venden fruta recién cortada desde barcas de fondo plano. El café viene de un termo y, si tienes suerte, te lo servirán en una bolsa de plástico con hielo. No esperes un ca phe sua da hecho al momento; acepta lo que te ofrezcan.
Llega a Cai Rang antes de las 6:30 a.m. Contrata una barca en el muelle de Ninh Kieu la noche anterior. Calcula un presupuesto de entre 150.000 y 200.000 VND por persona para un recorrido de dos horas.
Cai Be — Más tranquilo y fotogénico
A unos 90 km al noroeste de Can Tho, Cai Be se encuentra en la provincia de Tien Giang y atrae a menos turistas que su primo mayor. Esa es, en parte, la razón por la que merece la pena desviarse. El mercado alcanza su punto álgido entre las 5 y las 8 de la mañana, y para cuando llegan los turistas de un día desde Saigon, la actividad ya ha disminuido.
En cuanto a la comida, Cai Be es donde encontrarás las barcas de "banh mi" —barras de pan horneadas en panaderías junto al río y vendidas desde canoas, rellenas de paté, verduras encurtidas y un toque de salsa de chile. Suena a reclamo turístico hasta que te comes uno en el agua al amanecer con la bruma aún sobre el río. Busca también el "banh xeo" cocinado al momento en pequeñas barcas: una crepe chisporroteante rellena de gambas, brotes de soja y judías mungo, que se come envuelta en lechuga y mojada en nuoc cham.
Cai Be se suele combinar con una estancia en casas locales (homestay) en los huertos frutales de los alrededores. Si vienes desde Saigon, el trayecto en coche es de unas 2 horas; una lancha rápida desde My Tho reduce ese tiempo considerablemente.
Foto de Duy Nguyen en Pexels
Phong Dien — El mercado local
Phong Dien está a 20 km al suroeste de Can Tho y es lo suficientemente pequeño como para que la mayoría de los visitantes extranjeros lo pasen por alto. Precisamente por eso funciona. Aquí no hay barcas dedicadas al turismo: contratas a un xe om local o vas en moto hasta la orilla del río y observas desde allí, o alquilas una barca básica a una familia local por casi nada (50.000–80.000 VND).
El mercado es puramente minorista, lo que significa que los productos se venden directamente a los compradores locales en lugar de al por mayor. Las opciones gastronómicas son, por tanto, más variadas y locales. Busca el "bun rieu" —una sopa de fideos con caldo de tomate y cangrejo, con un toque ácido y un sabor profundo y peculiar—, vendido por mujeres que se instalan a la orilla del agua en lugar de en barcas. También merece la pena probar los "goi cuon", rollitos frescos de papel de arroz rellenos de cerdo, gambas y fideos vermicelli, servidos con una espesa salsa de cacahuete.
El mercado de Phong Dien empieza a cerrar antes que el de Cai Rang, así que llega a las 6 a.m. si quieres tener todas las opciones disponibles.
Chau Doc — Donde el río se encuentra con la frontera
Chau Doc se encuentra en el extremo noroeste del delta, cerca de la frontera con Camboya, y su mercado flotante tiene un carácter diferente a los demás: más lento, más extraño, con una presencia cultural Cham y Khmer visible en su gastronomía.
El pueblo flotante aquí funciona también como una comunidad de piscicultura, con cientos de familias que viven sobre el agua, encima de jaulas sumergidas de siluro y cabeza de serpiente. Los vendedores de comida se mueven entre las casas sobre pilotes vendiendo el desayuno desde pequeñas barcas. Lo que hay que comer en Chau Doc es el "bun bo Hue" —aunque los lugareños hacen una versión ligeramente diferente y menos picante que la original de Hue, con más énfasis en la pasta de gambas fermentada (mam ruoc) en el caldo. También encontrarás paquetes de arroz glutinoso estilo "banh chung" y sencillos che (sopas dulces) vendidos en pequeños vasos de plástico.
El mercado de Chau Doc es menos un espectáculo que el de Cai Rang y más una visión de cómo vive y come realmente una comunidad fluvial. La ciudad está a unas 4 horas por carretera desde Can Tho, o se puede llegar en lancha rápida.
Foto de Vietnam Tri Duong Photographer en Pexels
Cómo planificar el tiempo
Los cuatro mercados siguen la misma regla básica: cuanto antes llegues, mejor. Intenta estar en el agua entre las 5:30 y las 7 de la mañana. Después de las 9 a.m., las barcas de comida desaparecen y lo que queda es el comercio de carga. Los días laborables suelen estar más concurridos que los fines de semana; es contradictorio, pero los mercados sirven a los comerciantes que trabajan, no a los turistas.
Can Tho es la base natural para visitar Cai Rang y Phong Dien. Cai Be funciona bien como excursión de un día desde Saigon. Chau Doc merece al menos una noche de estancia.
Notas prácticas
Lleva billetes pequeños —de 10.000 y 20.000 VND—, ya que los vendedores de comida rara vez tienen cambio para billetes de 500.000 VND. Merece la pena llevar un chubasquero ligero durante todo el año; el delta es húmedo y el río salpica al navegar a velocidad. No te saltes el desayuno antes de salir; mejor desayuna directamente en la barca.
