Lao Cai se encuentra en el extremo noroeste de Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム), donde el valle del río Rojo se encuentra con la provincia china de Yunnan. La comida aquí refleja esa geografía: abundante en fideos, arroz y cerdo a la parrilla; con menos presencia de los mariscos que dominan el Vietnam costero. La mayoría de los visitantes pasan por aquí de camino a Sapa (a 22 km cuesta arriba), pero la ciudad en sí tiene una cultura gastronómica propia que merece una tarde de exploración.
Los fideos estrella y el culto al "bánh canh"
El plato más emblemático de Lao Cai es el "bánh canh Lao Cai": fideos gruesos y masticables hechos de tapioca o harina de arroz, servidos en un caldo de huesos de cerdo con cerdo desmenuzado, camarones y, a menudo, un huevo escalfado. Los fideos son consistentes, casi como masa, nada que ver con las delicadas hebras del "[phở](/posts/pho (쌀국수 / 越南河粉 / フォー)-vietnam-noodle-soup-guide)" o el "mi quang". Un tazón cuesta entre 35,000 y 50,000 VND en un puesto callejero.
El mejor bánh canh (반깐 / 粗米粉汤 / バインカイン) de la ciudad se encuentra en puestos sin letreros cerca del Mercado de Lao Cai (Chợ Lao Cai), en la calle Hoang A Tuc. Abren solo de 6 a 10 a.m. Los vendedores sirven el caldo de ollas que llevan hirviendo a fuego lento desde las 4 a.m.; las costillas de cerdo están tan tiernas que se deshacen con la cuchara. Ve temprano. Para las 9 a.m., los mejores caldos ya se han agotado.
Comida de mercado y dónde comen realmente los lugareños
El Mercado de Lao Cai (abierto de 5 a.m. a 11 a.m.) es la verdadera cocina de la ciudad. En la planta baja, los vendedores ofrecen fideos frescos, verduras y aves vivas. En la planta superior, una docena de puestos de "bánh" (pan) y fideos operan uno al lado del otro. Pide en el mostrador, busca un taburete y come.
Prueba:
- Bánh chưng (pastel de arroz glutinoso envuelto en hojas de dong, que se come típicamente en Tet pero aquí está disponible todo el año): 15,000 VND. Pide bánh chưng nóng (caliente, recién hecho).
- Bánh cuốn (rollos al vapor de harina de arroz con carne de cerdo picada y champiñones): 20,000 VND por tres rollos, que se comen con una salsa para mojar a base de salsa de pescado, chile y ajo.
- Cơm tấm (껌땀 / 碎米饭 / コムタム) (plato de arroz partido con chuleta de cerdo a la parrilla, chalotas fritas, un huevo frito y un pequeño tazón de caldo): 40,000 VND. Un vendedor en el lado este del mercado lleva 15 años preparándolo de la misma manera.
Al oeste del mercado, a lo largo de la calle Hoang Van Thu, una fila de puestos bajos sirve "bún chả (분짜 / 烤肉米粉 / ブンチャー)": cerdo a la parrilla (a menudo corazón, hígado o panceta) sobre fideos con hierbas y salsa para mojar. 45,000 VND por tazón. La carne es tostada, salada y sabrosa. Siéntate en taburetes de plástico; los manteles de plástico se reutilizan, pero la higiene de los alimentos es confiable.
Carne a la parrilla y "thịt nướng"
La proximidad de Lao Cai a las montañas hace que la carne de caza y el cerdo criado en las colinas sean más comunes aquí que en el delta. Las costillas de cerdo a la parrilla, el corazón de pollo a la parrilla y la carne de res a la parrilla son elementos básicos tanto en las cenas familiares como en los restaurantes.
Para comer carne a la parrilla de forma informal, dirígete a Thịt Nướng An (sin letrero en inglés; pregunta a los lugareños), un puesto familiar en la calle Pham Thi Phuong, cerca de la esquina con Tran Phu. Abre de 11 a.m. a 9 p.m. Pide por peso: costillas de cerdo (sườn), panceta de cerdo (thịt ba chỉ) o falda de res (nạm bò). Pagarás entre 200,000 y 250,000 VND por kg. La parrilla está en la parte delantera; puedes ver cómo se cocina tu carne. Ven con amigos y pide un poco de todo. Sírvete tú mismo con hojas de lechuga, hierbas frescas (menta, cilantro, albahaca) y salsas para mojar. La esposa del dueño prepara una salsa de maní que por sí sola hace que el viaje valga la pena.
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Influencia fronteriza: Fusión vietnamita-china
La frontera de Lao Cai con China significa que comerciantes, camioneros chinos y sus familias pasan por aquí con regularidad. Algunos de los restaurantes más antiguos sirven platos híbridos: ingredientes y métodos de cocción vietnamitas con perfiles de especias chinas.
El Restaurante Mien Truc (calle Hoang Van Thu, 55) es uno de los últimos. Sirve platos como cerdo y brócoli chino salteados con salsa de soja y ostras, carne de res picante con chiles secos (picante al estilo de Sichuan) y pierna de cerdo estofada con anís estrellado. Los platos principales cuestan entre 80,000 y 120,000 VND. La decoración es anticuada, pero la cocina es auténtica y el dueño habla algo de mandarín por si tienes curiosidad sobre su historia. No es un lugar turístico; los lugareños comen allí al mediodía.
Café y desayuno informal
La cultura del café en Lao Cai es discreta en comparación con Hanoi o Saigon. El "cà phê sữa đá (연유커피 / 越南冰咖啡 / ベトナムアイスコーヒー)" (café helado con leche condensada azucarada) es la opción por defecto en los puestos callejeros: de 15,000 a 20,000 VND. Pocos lugares preparan "café con huevo" o mezclas de especialidad.
Para el desayuno, compra un "bánh mì" a uno de los vendedores en la esquina de las calles Hoang Van Thu y Tran Phu. Un banh mi (반미 / 越式法包 / バインミー) con paté, fiambres, verduras encurtidas y cilantro cuesta 25,000 VND. El pan se hornea fresco a las 5 a.m. cada mañana.
Si quieres sentarte y pasar el rato, el Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) Café (calle Hoang Van Thu, 12) sirve buen café, bollería fresca y desayunos vietnamitas en un local tranquilo y con aire acondicionado. Un ca phe sua da cuesta 20,000 VND; una tarta de crema de huevo vale 18,000 VND. Es el lugar más "amigable para el viajero" de la ciudad (el Wi-Fi funciona, los baños están limpios), pero también es donde encontrarás a otros turistas y tu comida costará un 50% más que en un puesto callejero.
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Trampas para turistas y qué evitar
El tramo de la calle Hoang A Tuc más cercano al mercado del casco antiguo tiene varios restaurantes con menús plastificados en inglés y precios inflados. Una simple sopa de fideos allí cuesta entre 60,000 y 80,000 VND; el mismo tazón en un puesto del mercado vale 35,000. Evita cualquier lugar con grandes letreros en inglés o fotos de los platos en el escaparate.
Los restaurantes que atienden a los turistas que se dirigen a Sapa a menudo salan demasiado los platos, cobran de más y obtienen sus ingredientes de proveedores de menor calidad. Los lugareños rara vez comen en estos lugares.
Expectativas de costos y presupuesto para comidas
Una comida completa en un puesto callejero o en el mercado (fideos, una bebida, un pequeño tentempié): 50,000–70,000 VND (~$2–3 USD).
Un almuerzo informal en un restaurante local (carne a la parrilla, arroz, sopa): 100,000–150,000 VND (~$4–6 USD).
Una comida en un restaurante de gama media con servicio de mesa: 150,000–250,000 VND (~$6–10 USD).
Bebidas: café 15,000–20,000 VND; "bia hơi" (cerveza de barril) 12,000–15,000 VND por vaso; agua embotellada 8,000 VND; batidos de fruta fresca 20,000–25,000 VND.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto cuesta un tazón de banh canh en los puestos callejeros de Lao Cai?
El banh canh Lao Cai (fideos gruesos de tapioca o harina de arroz en caldo de huesos de cerdo con cerdo desmenuzado, camarones y un huevo escalfado) cuesta entre 35,000 y 50,000 VND en los puestos callejeros cerca del Mercado de Lao Cai en la calle Hoang A Tuc. Los vendedores empiezan a preparar el caldo a las 4 a.m., y las mejores ollas se agotan para las 9 a.m., así que llega entre las 6 y las 8 a.m. para disfrutar del tazón más sabroso.
¿Dónde pueden comer comida local barata los que visitan la ciudad de Lao Cai por primera vez?
El Mercado de Lao Cai, abierto de 5 a 11 a.m., es donde comen los lugareños. Los puestos de la planta superior sirven banh cuon (rollos de arroz al vapor con cerdo y champiñones) por 20,000 VND y com tam (arroz partido con cerdo a la parrilla, huevo frito y caldo) por 40,000 VND. A lo largo de la calle Hoang Van Thu, al oeste del mercado, el bun cha (cerdo a la parrilla sobre fideos con hierbas) cuesta 45,000 VND por tazón.
¿Cuándo deberías visitar el Mercado de Lao Cai para encontrar la mejor selección de comida?
Ve antes de las 9 a.m. El mercado abre a las 5 a.m. y funciona hasta las 11 a.m., pero los puestos de banh canh en la calle Hoang A Tuc agotan su mejor caldo para las 9 a.m. Los vendedores hierven a fuego lento el caldo de huesos de cerdo desde las 4 a.m., y una vez que se acaban las costillas, se acaban por el resto del día. Cuanto más temprano, mejor, tanto por la calidad como por la variedad en todos los puestos.
Notas prácticas
La mayoría de los puestos cierran a las 10 a.m. o no abren hasta las 11 a.m.; Lao Cai es una ciudad donde se come temprano. Lleva dinero en efectivo (VND); muchos puestos del mercado y pequeños restaurantes no aceptan tarjetas. Rara vez se habla inglés; aprende los nombres de los platos o señala lo que están comiendo otras personas. El mercado tradicional es el lugar más seguro, barato y auténtico para comer, y la higiene es confiable a pesar de su apariencia abarrotada.
