Ben Tre se situe dans le delta du Mékong, à environ 85 km au sud-ouest de Saigon, et le cocotier y est omniprésent : il borde les canaux, s'empile sur les étals des marchés, se transforme en huile ou fermente en vin. Les habitants ne se contentent pas de cuisiner avec la noix de coco, ils cuisinent autour d'elle. Voici ce qu'il faut goûter lors de votre visite.
Tom Rim Dua — Crevettes caramélisées à l'eau de coco
Le « Tom rim dua » est le plat dont la plupart des visiteurs se souviennent. Des crevettes de rivière fraîches — les petites variétés sucrées pêchées dans les affluents du Mékong — sont braisées lentement dans de l'eau de jeune noix de coco avec de la sauce nuoc mam, du sucre et du poivre noir concassé, jusqu'à ce que le liquide se réduise en un glaçage ambré et brillant. L'eau de coco apporte ce que l'eau ordinaire ne peut offrir : une légère douceur végétale qui équilibre le sel sans devenir écœurante.
Vous en trouverez dans la plupart des stands de com binh dan (riz du quotidien) dans la ville de Ben Tre pour environ 60 000 à 80 000 VND. Accompagnez-le de riz vapeur et des légumes du jour proposés sur le comptoir. Ne laissez surtout pas le jus de cuisson : versez-le sur votre riz.
Ca Kho Dua — Poisson braisé à l'eau de coco
Le « Ca kho dua » suit la même logique. Dans une marmite en terre cuite, on place un poisson-chat entier ou un poisson-tête de serpent coupé en tranches épaisses, le tout recouvert d'eau de jeune noix de coco. La marmite mijote à feu doux sur un brasero pendant près d'une heure. Le résultat ? Un poisson dense, laqué d'une robe sombre caramélisée, dont la chair se détache à la moindre pression de la cuillère.
La technique est presque identique à celle du ca kho to (poisson braisé en marmite avec sauce caramel) que l'on trouve partout dans le sud, à la différence que l'eau de coco remplace ou complète la base de caramel, offrant un profil plus léger et plus pur. Sur les stands du marché près de la gare routière de Ben Tre, une portion individuelle avec du riz coûte environ 40 000 à 55 000 VND.
Keo Dua — Bonbons à la noix de coco
Le « Keo dua » est le produit le plus exporté de Ben Tre. En vous promenant dans n'importe quel marché, vous verrez ces bonbons empilés en pyramides sur tous les étals de confiserie. La version classique est faite de lait de coco réduit avec du sucre jusqu'à obtenir une texture à mâcher, présentée sous forme de rectangle pâle, enveloppé dans du papier de riz comestible, puis dans une seconde feuille de feuille de cocotier séchée.
Les variantes valent toutes le détour : le keo dua au pandan prend une douce teinte verte, les versions au durian sont puissantes et clivantes, et il existe une variété plus sombre au caramel de coco qui rappelle le goût d'un caramel au beurre salé. Les prix à la source tournent autour de 80 000 à 120 000 VND pour un sachet de 400 g, soit nettement moins cher que dans les boutiques de souvenirs de Saigon. Les marques Hung Thien et Ba Hung sont celles que les locaux privilégient.
Photo par FOX ^.ᆽ.^= ∫ sur Pexels
Ruou Dua — Vin de coco
Le « Ruou dua » ne fait pas dans la dentelle. Fermenté à partir de la sève récoltée directement sur les tiges des fleurs de cocotier, c'est un liquide blanc trouble, légèrement pétillant, titrant environ 5 à 7 % d'alcool — plus proche d'un cidre fermier que d'un spiritueux. Son goût est aigre-doux avec une pointe de levure. Comme la fermentation commence presque immédiatement après la récolte, il est difficile d'en trouver en bouteille qui soit réellement frais.
Le meilleur endroit pour le déguster est un hébergement chez l'habitant au bord de l'eau ou un stand dans l'un des villages autour de Ben Tre — le district de Cho Lach est une excellente option. Demandez d'abord un petit verre, car certains lots sont plus acides que d'autres. Le demi-litre se vend environ 15 000 à 20 000 VND à la source.
Il existe également du « ruou dua » distillé — un alcool de riz et de coco plus fort — mais lorsque les habitants de Ben Tre en parlent, ils font presque toujours référence à la version fermentée fraîche.
Autres spécialités à goûter à Ben Tre
La noix de coco est la star, mais la province propose une excellente cuisine au-delà de ce seul ingrédient.
Le Hu tieu Ben Tre est une variante régionale de la soupe de nouilles du sud, le « hu tieu ». Le bouillon est plus léger que la version de Saigon, souvent servi avec des crevettes d'eau douce et du porc, et agrémenté d'un filet de lait de coco. C'est un classique du petit-déjeuner.
Le Banh trang dua — une galette de riz préparée avec de la noix de coco râpée incorporée à la pâte — est vendu en disques épais sur les marchés. À manger nature ou grillé sur le charbon de bois avec un peu d'huile de ciboule.
Les Goi cuon aux crevettes du Mékong sont présents sur la plupart des menus du déjeuner. La sauce d'accompagnement intègre souvent du lait de coco frais en plus de la base classique hoisin-cacahuète.
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Se déplacer et où manger
La ville de Ben Tre dispose d'une petite sélection fiable de restaurants le long de la rue Dong Khoi et sur les quais près du pont Ham Luong. Pour une expérience plus immersive, aventurez-vous dans les villages fruitiers en xe om (moto-taxi) ou louez un vélo : les stands des villages proposent des plats que l'on ne trouve pas dans les restaurants de la ville.
Depuis Saigon, Ben Tre se trouve à environ 85 km, soit environ 2h à 2h30 de bus depuis la gare de Mien Tay. Les excursions à la journée sont possibles, mais passer une nuit dans une maison d'hôtes au bord d'un canal (environ 250 000 à 400 000 VND) vous permettra de profiter pleinement du petit-déjeuner local.
Notes pratiques
La cuisine de Ben Tre repose sur la fraîcheur : poisson braisé à la commande, vin de coco récolté le matin même, bonbons fabriqués en petits lots. Si un plat vous semble fade, c'est probablement que vous êtes tombé sur un stand destiné aux touristes plutôt que sur une adresse locale. Plus vous vous éloignez de la gare routière principale, meilleures sont vos chances. Prévoyez de l'argent liquide, car la plupart des stands ne prennent pas la carte ; ayez de la petite monnaie sur vous.
