Réserve naturelle de Binh Chau - Phuoc Buu : le guide du voyageur

De quoi s'agit-il

La réserve naturelle de Binh Chau - Phuoc Buu s'étend sur environ 11 300 hectares de forêt de plaine côtière le long du littoral sud, à cheval entre le district de Xuyen Moc et la mer. C'est l'une des dernières étendues intactes de forêt tropicale sempervirente du sud — une bande de canopée dense qui s'avance jusqu'au sable. La réserve a été officiellement créée en 1978 et a obtenu le statut de réserve naturelle en 1998, principalement pour protéger ce qu'il reste de la forêt côtière de diptérocarpacées et les espèces menacées qui y vivent. On y trouve notamment plusieurs espèces de primates, des pangolins et une importante population de tortues marines qui viennent pondre sur ses plages entre juin et octobre.

Pour la plupart des visiteurs, l'attraction principale est la zone des sources chaudes de Binh Chau, à la lisière ouest de la réserve, où l'eau géothermique jaillit à des températures atteignant 82 °C. Mais l'endroit a bien plus à offrir que de simples bassins de baignade.

Pourquoi s'y rendre

C'est un endroit véritablement paisible. Si les touristes locaux affluent vers les sources chaudes le week-end, les sentiers forestiers et le littoral ne voient presque personne en semaine. Si vous avez enchaîné Saigon, Vung Tau et Mui Ne, et que vous rêvez d'un jour ou deux où les seuls bruits sont ceux des oiseaux et du vent dans les filaos, c'est une excellente option. La réserve abrite également un programme de conservation des tortues marines — l'un des rares accessibles au Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) — qui fonctionne pendant les mois d'été.

Ce n'est pas un parc national parfaitement aménagé. Les infrastructures sont basiques, la signalisation est minimale et il vous faudra faire preuve d'initiative. Cela fait partie de son charme.

La meilleure période pour s'y rendre

La saison sèche, de novembre à avril, est la plus agréable pour la randonnée : moins de boue sur les sentiers, une humidité plus faible et des températures l'après-midi oscillant autour de 28-31 °C. Si vous souhaitez observer la ponte des tortues, privilégiez la période de juin à septembre, lorsque les tortues vertes femelles viennent sur le rivage à la nuit tombée. Les mois de juillet et août coïncident avec la saison des pluies, attendez-vous donc à des averses l'après-midi, même si les matinées sont généralement dégagées.

Évitez les grands week-ends fériés (en particulier le Tet et le pont du 30 avril) si vous comptez aller aux sources chaudes : les bassins sont bondés et les prix des maisons d'hôtes environnantes flambent.

Photo de Tran Tran sur Pexels

Comment s'y rendre

Depuis Saigon, la réserve se trouve à environ 150 km à l'est, soit environ 2,5 à 3 heures de route selon la circulation pour sortir de la ville. Prenez l'autoroute Long Thanh - Dau Giay en direction de Vung Tau (붕따우 / 头顿 / ブンタウ), puis continuez vers l'est sur la QL55 en traversant Dat Do et Xuyen Moc. L'entrée des sources chaudes est bien indiquée depuis la QL55, près de la commune de Binh Chau.

Si vous venez de Vung Tau, c'est à environ 60 km au nord-est, soit environ 1,5 heure en moto ou en voiture le long de la QL55.

Il n'y a pas de bus public direct pour l'entrée de la réserve, mais des bus partent de la gare routière de Mien Dong à Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) jusqu'à la ville de Xuyen Moc (environ 80 000-100 000 VND, 3 heures). De là, vous pouvez prendre un "xe om" (moto-taxi) local pour les 15 derniers kilomètres jusqu'à l'entrée des sources chaudes (environ 50 000-70 000 VND). Avoir votre propre moto ou une voiture de location vous donnera beaucoup plus de flexibilité pour explorer le littoral.

Que faire sur place

Se baigner aux sources chaudes de Binh Chau

La zone aménagée des sources chaudes propose des piscines minérales à différentes températures, ainsi que des bains individuels. L'entrée coûte environ 80 000-100 000 VND par personne. L'attraction un peu surréaliste : une zone dédiée où vous pouvez acheter des œufs à l'entrée et les faire bouillir directement dans l'eau naturelle de la source chaude. C'est touristique, mais avec ce charme vietnamien simple et sans prétention. Allez-y tôt le matin ou en fin d'après-midi pour éviter la foule de la mi-journée le week-end.

Parcourir les sentiers forestiers

La réserve compte plusieurs sentiers balisés à travers la forêt de diptérocarpacées et la forêt sempervirente, allant de boucles faciles de 2 km à des itinéraires plus longs de 6 à 8 km qui s'enfoncent plus profondément sous la canopée. Vous devrez organiser votre accès auprès du bureau de gestion de la réserve, près de l'entrée des sources chaudes. Un guide peut être exigé pour les itinéraires les plus longs, ce qui vous coûtera environ 200 000-300 000 VND. L'observation des oiseaux y est excellente, surtout au petit matin. N'oubliez pas vos jumelles et un répulsif anti-moustiques.

Explorer le littoral

La lisière est de la réserve rejoint la mer sur une étendue de plage quasiment vierge de toute construction. Les plages de Ho Coc et de Ho Tram se trouvent juste en dehors des limites de la réserve et sont plus accessibles. Ho Coc, en particulier, offre une longue et large plage de sable bordée de filaos. La baignade est agréable pendant la saison calme, mais méfiez-vous des courants pendant les mois de la mousson du sud-ouest.

Zone de conservation des tortues marines

Pendant la saison de nidification (juin-septembre), la réserve gère une petite station de conservation le long de la côte. Des visites peuvent parfois être organisées via le bureau de la réserve, bien que les disponibilités soient aléatoires : appelez à l'avance ou renseignez-vous à l'entrée. Voir une tortue pondre n'est pas garanti, mais la station en elle-même vaut le détour pour comprendre les enjeux de cette protection.

La cascade de Suoi Nghe

À environ 20 km au nord-ouest des sources chaudes, Suoi Nghe est une modeste cascade nichée dans une vallée boisée, très prisée des familles locales le week-end. Elle n'a rien de spectaculaire, mais le bassin à sa base est rafraîchissant après un trajet sous la chaleur, et la forêt environnante est agréable pour une courte promenade.

Où manger dans les environs

La ville de Binh Chau et les environs de Ho Tram comptent des échoppes basiques de "com binh dan" (riz de tous les jours) et une poignée de restaurants de fruits de mer. La spécialité locale qui vaut le détour est le "banh khot" : de petites galettes de riz croustillantes au curcuma garnies de crevettes, servies avec des herbes fraîches et de la sauce poisson. Les vendeurs le long de la route près de la plage de Ho Tram les proposent pour environ 40 000-60 000 VND l'assiette. Les fruits de mer frais (calamars grillés, palourdes à la vapeur, poisson frit) coûtent entre 150 000 et 300 000 VND le plat dans les restaurants informels près de la côte. Rien de très chic, mais les ingrédients sont d'une fraîcheur irréprochable.

Si vous retournez vers Vung Tau, arrêtez-vous pour un "banh mi" dans l'un des stands en bord de route à Long Hai : ils sont généreusement garnis de pâté et de piment, offrant une saveur bien différente de la version de Saigon.

Photo de Nguyễn Văn Quý Ngọc sur Pexels

Où se loger

Les maisons d'hôtes économiques ("nha nghi") dans la ville de Binh Chau coûtent entre 250 000 et 400 000 VND la nuit. Ce sont des chambres basiques avec climatisation, eau chaude, et pas grand-chose d'autre. Le complexe hôtelier des sources chaudes, situé à l'intérieur du parc, propose des bungalows à partir d'environ 800 000-1 500 000 VND. Ils sont un peu vieillissants mais fonctionnels et pratiques si vous souhaitez dormir au cœur de la réserve.

Pour plus de confort, la bande côtière de Ho Tram — à environ 10 km au sud — abrite des complexes de milieu de gamme et quelques hôtels de standing international dont les prix varient entre 1 500 000 et 4 000 000 VND. La zone s'est développée rapidement ces dernières années, mais conserve une faible densité par rapport à Mui Ne (무이네 / 美奈 / ムイネー) ou Vung Tau.

Conseils pratiques des locaux

• Prévoyez des espèces. Il n'y a pas de distributeurs automatiques dans la réserve et les cartes bancaires sont rarement acceptées dans les petits restaurants locaux.
• Portez un pantalon long et des chaussures fermées pour les sentiers forestiers. Les sangsues sont présentes pendant la saison des pluies.
• L'anti-moustiques est indispensable, surtout à la lisière de la forêt à la tombée de la nuit.
• Si vous roulez en moto, faites le plein à Xuyen Moc ou Binh Chau : les stations-service se font rares près de la réserve.
• Le réseau mobile (Viettel fonctionne le mieux ici) est capricieux à l'intérieur de la forêt, mais correct le long de la route principale.

Les erreurs courantes à éviter

• Penser que les sources chaudes sont la seule attraction. La plupart des visiteurs s'y baignent une heure, achètent quelques œufs durs et repartent. La forêt et la côte sont les véritables raisons de venir : prévoyez au moins une journée entière.
• Arriver sans vérifier les conditions d'accès. Certains sentiers forestiers et la station des tortues nécessitent une coordination préalable avec le bureau de la réserve. Ne vous attendez pas à pouvoir vous promener partout librement sans prévenir.
• S'y rendre lors d'un week-end prolongé ou d'un jour férié. La zone des sources chaudes est alors bondée, le stationnement devient chaotique et les hébergements à proximité affichent complet. En semaine, c'est un tout autre monde.
• Oublier l'eau et la protection solaire. Les sentiers côtiers n'offrent presque aucune ombre par endroits, et la supérette la plus proche peut se trouver à 10 km.