Ce qu'est vraiment Nui Cac Mac
Nui Cac Mac (parfois écrit Phia Oac ou confondu avec ce dernier — ils font partie du même massif) est un sommet calcaire situé dans le district de Nguyen Binh, dans la province de Cao Bang, culminant à environ 1 930 mètres. Il se trouve au sein de la réserve naturelle de Phia Oac – Phia Den, une zone protégée de forêt de montagne dont la plupart des voyageurs se rendant dans le nord du Vietnam n'ont jamais entendu parler. La montagne elle-même fait partie d'un vaste système de crêtes où la jungle subtropicale cède la place à une forêt de nuages moussue, à des bambous nains et — si vous tombez au bon moment entre décembre et février — à des gelées occasionnelles et même à de la neige sur les versants supérieurs.
En tant que province, Cao Bang attire principalement les visiteurs pour la cascade de Ban Gioc et la grotte de Pac Bo. Nui Cac Mac offre une tout autre perspective : plus calme, plus exigeante physiquement, où l'expérience de la marche prime sur la photo d'arrivée.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Pour trois raisons principales. Premièrement, la forêt. La réserve de Phia Oac abrite l'une des forêts de montagne les mieux préservées du nord-est vietnamien. Vous traverserez une canopée subtropicale de feuillus, puis une forêt de nuages drapée de mousse et de lichen, avant d'atteindre une ligne de crête dégagée offrant des vues au sud sur les pitons karstiques de Cao Bang et au nord sur les collines de la frontière chinoise. Deuxièmement, l'altitude — avec près de 2 000 mètres, Nui Cac Mac joue dans la même cour que le Fansipan à Sapa, mais sans le téléphérique ni la foule. Troisièmement, les communautés Dao et Tay dans les villages autour de Phia Den et Tinh Tuc, au pied de la montagne. Les séjours chez l'habitant y offrent la même authenticité qu'à Sapa il y a quinze ans.
La meilleure période pour s'y rendre
La période de septembre à novembre est idéale. Les pluies estivales s'estompent vers la mi-septembre, les sentiers s'assèchent et la canopée de la forêt change de couleur. Octobre offre des matinées dégagées et des nuits fraîches (10–15°C au point de départ du sentier, situé à environ 1 200 m d'altitude, et encore plus froid au sommet). Novembre peut apporter des brumes matinales, mais les conditions restent tout à fait gérables.
De décembre à février, le site attire les visiteurs vietnamiens qui espèrent voir de la neige — cela arrive, peut-être quelques jours par hiver, mais c'est imprévisible et les sentiers deviennent glissants. Mars et avril sont agréables mais plus brumeux. Évitez la période de juin à août : les sentiers se transforment en boue, les sangsues sont agressives et la visibilité depuis le sommet est quasi nulle.
Comment s'y rendre
Le principal point de chute le plus proche est la ville de Cao Bang, à environ 85 km au sud-est de la région de Phia Den.
De Hanoi à Cao Bang : Prenez le bus couchette depuis la gare routière de My Dinh. Plusieurs compagnies proposent des départs de nuit (vers 20h–21h), pour une arrivée dans la ville de Cao Bang vers 4h–5h du matin. Les billets coûtent entre 250 000 et 350 000 VND. Sinon, les bus de jour mettent environ 7 à 8 heures. Conduire soi-même à moto par la route nationale 3 via Bac Kan prend une journée entière, mais c'est un trajet spectaculaire à travers les vallées calcaires.
De la ville de Cao Bang à Phia Den/Nui Cac Mac : Prenez un bus local ou un xe khach en direction du district de Nguyen Binh (environ 2 heures, 60 000–80 000 VND). Depuis la ville de Nguyen Binh, vous aurez besoin d'un xe om (moto-taxi) pour les 20 derniers kilomètres jusqu'à Phia Den ou Tinh Tuc — comptez entre 100 000 et 150 000 VND. Si vous avez votre propre moto, la route de Nguyen Binh à Phia Den est goudronnée mais raide, avec quelques plaques de gravier instables après la pluie.
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Que faire sur place
L'ascension du sommet
L'attraction principale. L'itinéraire classique commence près de Phia Den et grimpe d'environ 700 mètres sur 5 à 7 km (selon la variante du sentier). Comptez 4 à 5 heures de montée et 3 heures de descente. Vous n'avez pas strictement besoin d'un guide pour les sections inférieures, mais au-dessus de 1 600 mètres, le sentier se fragmente et la couverture nuageuse s'installe rapidement — engager un guide local Dao via votre famille d'accueil est judicieux, généralement pour 400 000 à 500 000 VND la journée. Ils vous montreront également des plantes médicinales et des espèces d'orchidées à côté desquelles vous seriez passé sans les voir.
Les ruines de la mine d'argent de Phia Oac
Les Français exploitaient des mines d'argent et de zinc autour de Tinh Tuc à l'époque coloniale. Les anciens puits de mine et les infrastructures de traitement sont encore partiellement visibles — murs de pierre en ruine, machines rouillées, voies ferrées envahies par la végétation. C'est à 30 minutes de marche de la ville de Tinh Tuc. Pas de frais d'entrée, pas de panneaux, pas d'autres touristes. Prévoyez une lampe frontale si vous souhaitez jeter un œil dans les tunnels peu profonds.
Promenade dans le village de la minorité de Phia Den
Les familles Dao Rouges autour de Phia Den pratiquent encore la teinture à l'indigo et le travail des bijoux en argent. Une matinée passée à se promener entre les fermes — en achetant directement si quelque chose attire votre attention, 150 000 à 300 000 VND pour de petites pièces en argent — est bien plus authentique que la plupart du tourisme de "villages ethniques" que l'on trouve ailleurs dans le nord du Vietnam.
Détour par la cascade de Ban Viet
À environ 8 km de Phia Den, un sentier balisé descend vers une série de petites cascades dans une forêt dense. Ce n'est pas une cascade qui justifie le voyage à elle seule, mais c'est une bonne excursion d'une demi-journée si vous avez un jour de repos entre deux tentatives de sommet ou si vous attendez que la météo s'améliore.
Où manger dans les environs
Tinh Tuc et Phia Den sont de petites bourgades — attendez-vous à des repas chez l'habitant ou dans de simples échoppes de com binh dan (assiettes de riz), et non à de vrais restaurants. La spécialité locale qui vaut le détour est le "thang co", une fondue d'abats acidulée que les communautés Dao et Hmong préparent avec de la viande de cheval ou de buffle, des herbes et de la cardamome. C'est un goût qui s'apprivoise et qui réchauffe vraiment après une journée froide au sommet. Vous trouverez également du "pho" sur les stands de petit-déjeuner de la ville de Nguyen Binh — basique mais consistant, pour environ 30 000 à 40 000 VND le bol. Faites le plein de collations et d'eau dans la ville de Cao Bang ou à Nguyen Binh avant de monter.
Où loger
Les séjours chez l'habitant autour de Phia Den constituent la principale option. Attendez-vous à des chambres basiques — matelas au sol, salle de bain partagée, couvertures chaudes — pour 150 000 à 250 000 VND par nuit, repas inclus. Quelques maisons d'hôtes à Tinh Tuc proposent des chambres privées avec douches à eau chaude pour 300 000 à 400 000 VND. Il n'y a pas d'infrastructure hôtelière ici. Si vous recherchez le confort, séjournez dans la ville de Cao Bang (hôtels corrects entre 400 000 et 600 000 VND/nuit) et faites l'aller-retour dans la journée, bien que cela rende l'ascension du sommet particulièrement longue.
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Conseils pratiques des locaux
- Superposez les couches. Même en octobre, les températures au sommet peuvent chuter en dessous de 10°C avec le refroidissement éolien. Prévoyez une vraie veste, pas seulement un sweat à capuche.
- Prévoyez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeurs automatiques à Phia Den ou Tinh Tuc. Le distributeur le plus proche se trouve dans la ville de Nguyen Binh, et il n'est pas toujours approvisionné. Retirez de l'argent dans la ville de Cao Bang.
- Chargez tous vos appareils en ville. L'électricité dans les familles d'accueil peut être capricieuse. Emportez une batterie externe.
- Partez tôt. La couverture nuageuse se forme généralement vers 10h–11h au sommet. Un départ à 5h30 de Phia Den vous donne les meilleures chances d'avoir une vue dégagée.
- Faites le plein de votre moto à Nguyen Binh. Il n'y a pas de station-service entre Nguyen Binh et Phia Den.
Les erreurs à éviter
- Arriver sans préparation pendant la saison des pluies. Les sentiers ne sont pas aménagés avec des passerelles en bois — ce sont des chemins de montagne. Après de fortes pluies, certaines sections deviennent véritablement dangereuses.
- Sous-estimer la distance depuis Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ). C'est un voyage de deux jours minimum. Certains essaient de faire le trajet en bus, l'ascension et le retour en 48 heures, et finissent épuisés et pressés par le temps. Prévoyez plutôt trois jours.
- Faire l'impasse sur le marché de Nguyen Binh. Le marché du dimanche matin dans la ville de Nguyen Binh est le lieu où les communautés Dao, Tay et Nung échangent des produits agricoles, du bétail et des textiles. Si votre visite coïncide avec ce jour, cela vaut la peine de s'y arrêter tôt le matin.
- S'attendre à des infrastructures touristiques du niveau de Sapa (사파 / 沙坝 / サパ). Il n'y a pas de cafés, pas de menus occidentaux, pas d'agences de réservation d'excursions. C'est tout l'intérêt — mais venez préparé.
Notes pratiques
Nui Cac Mac fait partie de ces endroits qui récompensent ceux qui n'ont pas besoin que tout soit organisé pour eux. La montagne offre de véritables randonnées, les villages sont authentiques et la région reste en grande partie en dehors des circuits touristiques étrangers. Associez cette visite à un arrêt à la cascade de Ban Gioc (à 90 km au nord-est de la ville de Cao Bang) pour une boucle enrichissante à travers l'une des provinces les plus sous-estimées du Vietnam.
