Le marché flottant de Cai Be n'est plus le spectacle qu'il était il y a vingt ans, et il est bon de le savoir avant de louer un bateau. Ce qui subsiste, c'est un véritable centre de commerce de gros : des sampans chargés de pastèques, de pomelos et de fruits du dragon que les agriculteurs apportent par le fleuve avant l'aube, ainsi qu'un ensemble d'ateliers artisanaux le long des berges qui valent vraiment le détour en matinée.
S'y rendre depuis Can Tho ou Saigon
Depuis Can Tho, Cai Be se situe à environ 50 km au nord-est, soit 90 minutes de route. Vous pouvez également organiser une excursion en bateau via votre maison d'hôtes, combinant la traversée du fleuve et la visite du marché. Depuis Saigon, il faut compter environ 90 km au sud-ouest via l'autoroute de Cao Lanh, soit un peu plus de deux heures en voiture ou en minibus. La plupart des voyageurs intègrent Cai Be dans une boucle plus large du delta du Mékong incluant Vinh Long ou My Tho. Si vous voyagez de manière indépendante, la ville de Cai Be est le point de départ ; cherchez les opérateurs de bateaux le long de la route principale en bord de fleuve, près de l'église catholique — la flèche gothique française est difficile à manquer et constitue un excellent point de repère.
Prévoyez entre 150 000 et 250 000 VND par personne pour une excursion partagée de deux heures, ou entre 400 000 et 600 000 VND pour affréter une petite embarcation privée. Les prix sont négociables et varient selon la saison.
Le marché : à quoi s'attendre
Le marché flottant bat son plein entre 5 h et 8 h du matin. Le commerce de gros est l'activité principale : les gros bateaux ancrés au milieu du fleuve exposent leurs marchandises sur des perches en bambou suspendues à la proue, un système appelé « beo hang » qui indique ce que chaque navire vend. Les acheteurs s'approchent avec de plus petites embarcations et les transactions se font rapidement, principalement entre commerçants qui se connaissent.
Pour les visiteurs, l'expérience consiste moins à faire des achats qu'à observer une chaîne d'approvisionnement opérant sur l'eau. Vous verrez des pomelos de Binh Minh, des ramboutans, des jacquiers de la taille d'un enfant et des oranges à peau verte empilées avec une précision qui défie toute logique technique. Quelques stands flottants vendent du « hu tieu » et de la bouillie de riz aux travailleurs ; déguster un bol sur le fleuve à 6 h du matin est le genre de détail qui marque les esprits.
Vers 9 h, l'activité diminue considérablement. Si vous arrivez à 10 h, vous aurez manqué l'essentiel.
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Les bonbons à la noix de coco et le circuit des ateliers
La meilleure raison de passer du temps à Cai Be est le réseau de petits ateliers familiaux le long des canaux, la plupart accessibles par une courte promenade en bateau ou à pied depuis le marché. Ce sont ces lieux qui produisent le « keo dua » (bonbon à la noix de coco), ainsi que du papier de riz, de l'alcool de riz et du riz soufflé.
Le processus de fabrication du bonbon à la noix de coco est tactile et lent : le lait de coco frais est mijoté avec du sucre à feu doux, versé sur des plateaux plats, refroidi, puis tranché et emballé à la main dans du papier de riz comestible. Les versions au durian, au pandan et à la noix de coco nature sont les plus courantes. Les ouvriers travaillent rapidement et l'odeur de la noix de coco caramélisée est incroyablement gourmande. Vous pouvez acheter directement auprès de la plupart des ateliers ; un sachet de saveurs mélangées coûte entre 30 000 et 50 000 VND et n'a rien à voir avec les versions emballées que vous trouverez au marché Ben Thanh.
Les ateliers de papier de riz valent également le détour. Des disques plats de « banh trang » sont pressés, cuits à la vapeur sur des pots recouverts de tissu, puis séchés sur des cadres en bambou au soleil. Les femmes qui travaillent sur ces lignes le font depuis des décennies et ne cherchent pas particulièrement à mettre en scène le processus pour les touristes, ce qui rend l'observation plus authentique. Vous pouvez acheter des feuilles fraîches sur place.
Fruits, vergers et cultures locales
La province de Tien Giang produit un volume important de fruits tropicaux (longanes, mangues, ramboutans, pommes de lait) et certains opérateurs de bateaux incluent un arrêt dans un verger dans leur itinéraire matinal. Ces visites peuvent sembler mises en scène dans les endroits les plus touristiques, mais les petites parcelles familiales où vous achetez des fruits au prix du marché plutôt que de payer un droit d'entrée sont une tout autre histoire. Demandez explicitement à votre batelier de vous emmener dans un verger en activité, et non un verger touristique. La distinction se fait généralement par la présence ou l'absence d'une boutique de souvenirs à l'entrée.
La pomme de lait (« vu sua ») mûrit entre novembre et février et mérite d'être recherchée si vous êtes sur place à cette période. Sa chair est sucrée et lactée, sans commune mesure avec ce que vous trouverez sur les marchés de Saigon après plusieurs jours de transport.
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Se restaurer sur place
La ville de Cai Be compte un modeste groupe de restaurants « com binh dan » (riz du quotidien) le long de la rue principale près du marché, ouverts dès 6 h du matin pour les travailleurs et les bateliers. Attendez-vous à une assiette composée de deux ou trois plats — porc braisé, liserons d'eau sautés, morceau de poisson frit — pour 40 000 à 60 000 VND. Personne ne vous donnera de menu : montrez simplement ce qui vous fait envie.
Si vous souhaitez un repas plus copieux, quelques maisons d'hôtes et petits restaurants le long du fleuve proposent des repas complets du Mékong : du poisson « oreille d'éléphant » (« ca tai tuong ») enveloppé dans du papier de riz avec des herbes, servi entier et dressé verticalement sur un support métallique. C'est un incontournable du Sud, parfaitement préparé ici.
Notes pratiques
Le marché est le plus actif du lundi au samedi ; le dimanche, l'activité diminue sensiblement. Prévoyez de la petite monnaie (billets de 10 000 et 20 000 VND) pour vos achats dans les ateliers et les en-cas au bord du canal. Un imperméable léger est utile même pendant la saison sèche, car les matinées sur le fleuve peuvent être humides et les toits des bateaux ne sont pas toujours étanches.
