Qu'est-ce que Don Phu Thong ?
Don Phu Thong est un ancien avant-poste militaire français niché dans les collines de ce qui constitue aujourd'hui la province de Thai Nguyen, à la suite du récent regroupement administratif avec l'ancien territoire de Bac Kan. Le fort remonte au début du XXe siècle, époque à laquelle l'administration coloniale française avait établi un réseau de petites garnisons à travers les hauts plateaux du Nord pour contrôler les voies commerciales et surveiller les populations locales.
L'avant-poste a connu des combats lors de la période de résistance à la fin des années 1940 et au début des années 1950. Le site est aujourd'hui préservé en tant que vestige historique — entre pierres effondrées et mémorial à ciel ouvert. Ce n'est pas un musée soigné. Pas de guide audio, pas de boutique de souvenirs. Ce que l'on y trouve, c'est un pan discret et légèrement envahi par la végétation du passé complexe du nord du Vietnam, sur fond de karst calcaire et de plantations de thé.
Pourquoi les voyageurs s'y rendent
Don Phu Thong attire un type de visiteur bien précis : ceux qui s'intéressent à l'histoire coloniale et guerrière du Vietnam et ont déjà parcouru les sites plus incontournables, comme les Tunnels de Cu Chi ou la Citadelle impériale Thang Long à Hanoi. C'est aussi une étape logique pour quiconque parcourt les provinces du Nord à moto, entre Thai Nguyen et la boucle de Ha Giang, ou en direction du lac Ba Be à Bac Kan.
L'attrait n'est pas dans le spectaculaire — c'est dans l'atmosphère. Le fort se dresse sur une légère hauteur avec vue sur la vallée environnante. Par une matinée dégagée, quand la brume traîne encore dans les fonds, l'endroit dégage une gravité que les sites historiques plus fréquentés du Vietnam n'ont souvent plus.
Meilleure période pour visiter
Privilégiez octobre à décembre ou mars à avril. Ces mois intermédiaires offrent un temps sec, des températures fraîches (18–25 °C) et une bonne visibilité sur le paysage alentour. Janvier et février peuvent être froids et brumeux — ce n'est pas rédhibitoire, mais le site est entièrement en plein air, et une pluie fine et grise gâche l'expérience.
Évitez juillet et août si possible. Les pluies d'été sont intenses dans cette partie du Nord, et la route d'accès peut devenir boueuse. Les murs en pierre du fort sont glissants par temps humide, et il n'y a pas de rambardes.
Comment s'y rendre
Le hub le plus proche est la ville de Thai Nguyen, à environ 80 km au sud. Depuis Hanoi, Thai Nguyen se trouve à environ 75 km au nord — soit 1h30 en voiture ou en bus depuis la gare routière de My Dinh (billets autour de 80 000–100 000 VND).
De la ville de Thai Nguyen à Don Phu Thong, deux options s'offrent à vous :
- Moto : Le choix le plus pratique. Louez une moto à Thai Nguyen pour 150 000–200 000 VND/jour et prenez la route QL3 vers le nord en direction de l'ancien territoire de Bac Kan. Le trajet dure environ 1h30 à 2h selon l'état des routes. Le dernier tronçon emprunte une route provinciale plus étroite — goudronnée mais sinueuse.
- Bus local + xe om : Prenez un bus en direction de Cho Don ou de la ville de Bac Kan depuis la gare routière de Thai Nguyen, puis arrangez-vous avec un « xe om » (taxi-moto) pour les 10 à 15 derniers kilomètres. Comptez environ 60 000 VND pour la partie en bus et négociez 50 000–80 000 VND pour le xe om.
Il n'existe pas de navette touristique directe. Ce site ne figure sur aucun circuit organisé standard.
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Que faire sur place
Explorer l'enceinte du fort
L'avant-poste est compact — on en fait le tour en 30 à 45 minutes. Les structures principales comprennent les fondations du mirador, des sections du mur d'enceinte, quelques pièces partiellement intactes qui servaient de caserne ou d'entrepôt, et une petite stèle commémorative. Les panneaux d'information sont uniquement en vietnamien — avoir le mode appareil photo de Google Traduction à portée de main est utile.
Randonner sur la crête
Un sentier part du fort et longe la crête sur environ 2 km. Il n'est pas balisé, mais bien tracé par les habitants. Les vues sur la vallée — rizières en terrasses, hameaux épars, affleurements calcaires — sont la meilleure raison de s'attarder. Prévoyez une heure supplémentaire.
Visiter les plantations de thé environnantes
La province de Thai Nguyen est la région productrice de thé la plus réputée du Vietnam. Sur la route entre la ville de Thai Nguyen et Don Phu Thong, vous traverserez des kilomètres de collines de théiers soigneusement entretenus. Certains petits producteurs acceptent volontiers que l'on observe la cueillette et la transformation si l'on s'arrête et demande poliment. Acheter un sachet de « tra Thai Nguyen » frais directement chez un producteur revient à environ 100 000–200 000 VND pour une bonne quantité — bien moins cher et bien plus frais que ce que l'on trouve à Hanoi.
Flâner dans un marché local
Si le calendrier s'y prête, les marchés périodiques des petites bourgades le long du trajet vendent de tout — textiles des minorités ethniques, volailles vivantes. Ce ne sont pas des marchés touristiques : attendez-vous à des regards curieux et à zéro mot d'anglais. Ils se tiennent généralement le matin et ferment vers midi.
Enchaîner avec le lac Ba Be
Si vous êtes déjà monté aussi loin dans le Nord, le lac Ba Be se trouve à 60–70 km supplémentaires. C'est l'un des plus grands lacs naturels d'eau douce du Vietnam et constitue une suite logique pour une boucle de deux ou trois jours dans le Nord.
Où manger dans les environs
N'espérez pas trouver de restaurant sur le site. Mangez avant ou après dans la ville la plus proche.
- Pho et bun rieu se trouvent facilement dans les échoppes en bord de route le long de la QL3. Un bol coûte 30 000–45 000 VND. Le Pho du Nord tend ici à être limpide en goût et moins sucré que ce que l'on trouve à Saigon.
- Le poisson de rivière grillé (« ca suoi nuong ») est la spécialité locale à ne pas manquer. De petits restaurants familiaux près des passages à gué servent du poisson entier grillé au charbon avec du curcuma, de l'aneth et un bouillon aigre à tremper. Demandez « ca suoi » et pointez du doigt — les menus, quand il y en a, sont en vietnamien. Une assiette coûte environ 80 000–120 000 VND.
Où dormir
- La ville de Thai Nguyen offre le plus grand choix : chambres d'hôtes économiques (« nha nghi ») à partir de 200 000–350 000 VND/nuit, hôtels de gamme intermédiaire entre 500 000 et 800 000 VND.
- Plus près du site, les options se limitent à des hébergements chez l'habitant ou de petites pensions dans les bourgs environnants. Comptez 150 000–250 000 VND pour une chambre propre avec ventilateur et salle de bain commune. N'attendez ni eau chaude ni personnel anglophone.
- Si vous continuez vers le lac Ba Be, les options d'hébergement chez l'habitant y sont meilleures, avec vue sur le lac et sorties en bateau organisées.
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Conseils pratiques que les locaux vous donneraient
- Emportez de l'eau et des en-cas. Il n'y a rien à acheter sur le site.
- Chaussez-vous correctement. Le sol est fait de pierres inégales et de terre battue — les tongs sont à proscrire, surtout après la pluie.
- Ayez du liquide sur vous. Il n'y a pas de distributeur à proximité du site. Faites le plein d'argent liquide à Thai Nguyen avant de partir.
- Faites le plein d'essence en ville. Les stations-service se font rares sur les routes provinciales, et la dernière fiable peut se trouver à plus de 20 km avant le site.
- Partez tôt. Le fort est à son meilleur dans la lumière du matin, et mieux vaut être rentré des petites routes avant la nuit — l'éclairage public y est inexistant.
Erreurs fréquentes à éviter
- Le traiter comme une demi-journée depuis Hanoi. La route seule représente 3 à 4 heures dans chaque sens. Intégrez-le à un itinéraire plus long dans le Nord plutôt que de le bâcler en excursion à la journée.
- S'attendre à une expérience muséale. Pas de caisse, pas de guide, pas de café. Si vous avez besoin d'infrastructures, ce site n'est pas fait pour vous. Si vous êtes à l'aise pour explorer seul, vous l'apprécierez.
- Passer les étapes thé sans s'arrêter. La route à travers le pays du thé de Thai Nguyen fait partie intégrante de l'expérience. N'allez pas droit au but — garez-vous, buvez un thé, échangez avec les cultivateurs.
Informations pratiques
Don Phu Thong s'intègre idéalement comme une étape d'un circuit de plusieurs jours à moto à travers les hauts plateaux du nord du Vietnam — à combiner avec le pays du thé de Thai Nguyen, le lac Ba Be, ou même une plus longue poussée vers Ha Giang. Venez avec des attentes réalistes : c'est un site historique discret, aux aspérités assumées, pas une attraction soignée. C'est précisément ce qui fait que le trajet en vaut la peine.
