Le Fansipan est la plus haute montagne du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム), s'élevant à 3 147,3 mètres d'altitude au-dessus de la province de Lao Cai, dans le nord-ouest du pays. Il se situe à neuf kilomètres au sud-ouest de Sapa, au sein de la chaîne de Hoang Lien Son, une impressionnante arête de granit et de calcaire anciens qui domine le paysage à la frontière entre le Vietnam et la Chine.
La montagne a été mesurée avec précision pour la première fois en 1909, à 3 143 mètres. Ce chiffre a été conservé jusqu'à ce qu'un relevé ultérieur l'ajuste à la hauteur officielle d'aujourd'hui. Quoi qu'il en soit, la renommée du Fansipan est simple : c'est le plus haut sommet de toute la péninsule indochinoise.
Pourquoi le Fansipan ?
Personne ne sait avec certitude comment la montagne a obtenu son nom. L'explication la plus plausible remonte à « Hua Xi Pan », une expression dans un dialecte local signifiant « le rocher géant chancelant », une description qui correspond bien au profil dentelé du sommet. Une autre théorie le lie au peuple Hmong, qui vit sur ces pentes depuis des siècles ; dans leur langue, le nom se traduit par « montagne des azalées », une description tout à fait appropriée compte tenu de la profusion de rhododendrons qui fleurissent à haute altitude.
Une troisième hypothèse, moins courante, suggère que le nom vient de Phan Van Son, un responsable de la géographie de la dynastie Nguyen qui a aidé les Français à cartographier cette région frontalière en 1905. Son nom aurait pu être mal prononcé localement jusqu'à devenir « Fansipan ».
Géologie et histoire
Le Fansipan est ancien. Les roches qui composent sa masse se sont formées il y a 250 à 260 millions d'années, pendant les périodes du Permien et du Trias. Depuis lors, le processus de formation de la chaîne himalayenne l'a poussé de plus en plus haut, tout comme l'ensemble de la chaîne de Hoang Lien Son. La faille du fleuve Rouge, qui s'étend juste à l'est, marque une frontière sismique majeure qui a également façonné la topographie spectaculaire de la région.
En 1985, des ingénieurs soviétiques ont gravi le Fansipan et ont laissé une pyramide en métal au sommet, marquant ainsi la première ascension de la montagne depuis l'indépendance du Vietnam. L'expédition avait été programmée pour commémorer le 40e anniversaire de la victoire soviétique lors de la Seconde Guerre mondiale.
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Randonnée vers le sommet
La façon traditionnelle de gravir le Fansipan est à pied. Il y a une génération, l'aller-retour depuis Sapa prenait cinq à six jours. L'entretien moderne des sentiers a réduit ce temps à deux ou trois jours pour la plupart des randonneurs. L'ascension est raide et implacable : ce n'est pas une simple promenade de santé.
Des hébergements sommaires et des points de restauration se trouvent à environ 1 500 mètres d'altitude, puis autour de 2 800 mètres. Les agences de voyage de Sapa proposent des treks guidés sous forme de forfaits d'un, deux ou trois jours ; la plupart recommandent l'option de deux ou trois jours. Une ascension et une descente en une seule journée sont techniquement possibles pour les alpinistes en excellente condition physique, mais sont rarement proposées aux touristes. L'itinéraire est boueux sous la pluie, glissant dans la brume, et exige une acclimatation à l'air raréfié près du sommet.
Image par Christophe95 via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
L'itinéraire en téléphérique et funiculaire
Si la randonnée ne vous tente pas, un système moderne de câbles et de rails en trois étapes (exploité par Sun World Fansipan Legend) peut vous emmener au sommet en environ trois heures avec un minimum de marche.
Funiculaire de Muong Hoa
Le voyage commence à l'intérieur du complexe commercial Sun Plaza de Sapa. Le funiculaire de Muong Hoa, inauguré en mars 2018, s'étend sur environ 2 kilomètres et constitue la plus longue ligne de funiculaire du Vietnam. Le trajet dure environ six minutes, traversant deux tunnels et quatre viaducs. Les voitures de fabrication suisse peuvent accueillir jusqu'à 200 passagers et sont conçues dans une esthétique européenne du XXe siècle. Cette courte étape sert principalement de liaison ; le véritable travail commence ensuite.
Téléphérique du Fansipan
L'ascension principale se fait par le téléphérique du Fansipan, inauguré en février 2016. Il part de la station de téléphérique de Hoang Lien (à côté du terminus supérieur du funiculaire) et gravit la montagne pendant vingt minutes d'un mouvement presque vertical. Le téléphérique mesure 6,3 kilomètres de long — le plus long système tricâble sans escale au monde — et couvre un dénivelé de 1 410 mètres, un autre record mondial. Par temps clair, les vues depuis la cabine sont inoubliables : la vallée du fleuve Rouge s'étend en contrebas et, les jours de bonne visibilité, vous pouvez voir au-delà de la frontière jusqu'en Chine.
Funiculaire du Fansipan
La dernière étape est un court trajet en funiculaire de la station de Do Quyen à la station de Truc May, située à quelques mètres seulement du repère marquant le sommet. La plupart des visiteurs passent une heure au sommet pour prendre des photos et reprendre leur souffle avant de redescendre.
À quoi s'attendre au sommet
Le sommet en lui-même est modeste : une plate-forme en béton avec un mât de drapeau et la pyramide soviétique. Par temps clair (rare pendant la saison des pluies), vous pouvez voir à travers trois provinces, ainsi que le Laos et la Chine voisins. La brume s'installe rapidement ; la visibilité peut chuter à quelques mètres en l'espace de quelques minutes. La température au sommet est généralement de 10 à 15 °C inférieure à celle de la ville de Sapa en contrebas, alors prévoyez une veste, même en été.
Le téléphérique a rendu le Fansipan beaucoup plus accessible qu'il ne l'était autrefois. Mais la montagne reste impressionnante : que vous en fassiez l'ascension à pied ou que vous montiez au sommet en cabine, se tenir à 3 147 mètres sur le point culminant du Vietnam donne l'impression de se trouver sur le toit de l'Asie du Sud-Est.
