Ninh Binh (닌빈 / 宁平 / ニンビン) se trouve à 100 km au sud de Hanoi et condense dans une seule vallée ce que de nombreux voyageurs recherchent à travers trois provinces. Trois jours sur place vous permettent de profiter pleinement des balades en barque, de gravir un sommet sans vous presser et de visiter deux lieux de pèlerinage majeurs sans avoir l'impression de cocher des cases. Prenez votre temps ; les villes sont petites et le rythme y est important.
Jour 1 — Trang An & Hoa Lu
Commencez par « Trang An » (le complexe paysager de Trang An), l'itinéraire en barque classé à l'UNESCO que la plupart des visiteurs font en premier car il est accessible et vraiment exceptionnel. Arrivez vers 7h30 à l'embarcadère de Trang An (au centre-ville de Ninh Binh) pour devancer les groupes de touristes. Vous avez le choix entre trois itinéraires ; le plus populaire est la boucle de 2 heures qui serpente à travers trois grottes : Trang An, Hang Ca (la grotte aux chauves-souris) et Hang Sang (la grotte lumineuse). La rivière est étroite, les parois calcaires se dressent à la verticale et la balade offre une atmosphère intimiste malgré le trafic des barques.
Prenez votre petit-déjeuner près de l'embarcadère : un com tam (brisures de riz) au porc grillé dans n'importe quel stand face à l'eau coûte entre 35 000 et 50 000 VND. Demandez à votre hôtel une recommandation locale ; ils vous dirigeront tous vers les trois mêmes vendeurs.
Après la balade en barque, prenez un vélo ou un moto-taxi sur 2 km vers le nord-ouest jusqu'à l'ancienne capitale de Hoa Lu (entrée à 10 000 VND). Il s'agit d'un complexe de temples en plein air honorant deux rois vietnamiens du 10e siècle, situé dans une vallée entourée de pitons karstiques. La promenade est tranquille : une boucle d'un kilomètre à travers des espaces boisés, deux temples principaux (Dien Tho et Dien Tien), et des panoramas qui expliquent pourquoi les royaumes ont choisi cet endroit. Passez-y 90 minutes. L'énergie y est celle d'un pèlerinage, et non d'un site touristique ; les locaux y brûlent de l'encens et déposent des offrandes.
Retournez en ville vers 13h. Déjeunez au Nhan's Restaurant (près du marché principal) pour un bun cha (porc grillé aux nouilles) ou un banh mi au pâté ; les plats principaux coûtent entre 50 000 et 80 000 VND. Faites la sieste jusqu'à 16h — de nombreux hôtels proposent un enregistrement anticipé et les siestes l'après-midi sont monnaie courante.
Soirée : promenez-vous dans le centre-ville de Ninh Binh. C'est petit ; le marché principal, dont la disposition rappelle le marché de Dong Xuan, et les berges de la rivière se parcourent à pied en 40 minutes. Dînez d'un [pho](/posts/pho-vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム)-noodle-soup-guide) ou d'un bun rieu dans un stand de rue (35 000–60 000 VND). Couchez-vous vers 22h si vous prévoyez une randonnée au lever du soleil le lendemain.
Jour 2 — Tam Coc, grotte de Mua & vélo
Tam Coc se trouve à 6 km au sud ; la moto ou un chauffeur privé est plus rapide que la marche. Arrivez vers 7h pour vous assurer d'avoir une barque avant la vague des groupes touristiques de 9h à 11h. La balade de 2 heures est plus douce que celle de Trang An : trois grottes plus petites (Hang Ca, Hang Giua, Hang Cuoi), un courant plus lent et une ambiance plus intimiste. Les rameurs sont souvent des femmes âgées utilisant une seule rame ; le rythme est presque méditatif. Le coût est de 150 000 à 200 000 VND par personne pour une barque partagée.
Vers 9h30, débarquez et dirigez-vous directement vers la grotte de Mua, à 20 minutes de marche en montée depuis l'entrée du village de Tam Coc. L'entrée de la grotte est en altitude ; la véritable récompense est le sentier menant au sommet : 450 marches, des planches en bois et de la pierre, 20 à 30 minutes d'ascension. C'est raide et humide, mais la vue au sommet offre un Ninh Binh en miniature : rizières, bœufs, cônes karstiques, villages nichés dans les vallons. Il n'y a pas d'ombre, la crème solaire et l'eau sont donc indispensables. La descente prend 25 minutes ; la plupart des touristes sont à bout de souffle.
Déjeunez dans un café familial sur la route principale du village de Tam Coc. Goûtez au banh canh (soupe de nouilles épaisses au tapioca) au crabe, ou au riz frit au canard. Les plats principaux coûtent entre 50 000 et 80 000 VND. Louez un vélo (20 000–30 000 VND pour 4 heures) et parcourez les routes du village pendant 2 à 3 heures : passez devant les rizières, les buffles d'eau, les écoles maternelles et les petits sanctuaires. Pas d'itinéraire fixe : pédalez et tournez à gauche ou à droite aux intersections. Vous finirez par revenir à votre point de départ. C'est le vrai Ninh Binh, et c'est pour cela que de nombreux voyageurs y passent deux nuits.
Rendez les vélos vers 17h. Douche et repos. Dîner : un banh xeo (crêpes croustillantes aux crevettes) dans n'importe quel stand du village de Tam Coc, ou retournez dans la ville de Ninh Binh pour un plus grand choix de restaurants.
Image par Kien1980v sur Wikipédia en vietnamien via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Jour 3 — Bai Dinh & Cuc Phuong
Le complexe de la pagode de Bai Dinh se trouve à 15 km de la ville de Ninh Binh ; réservez un chauffeur ou un moto-taxi la veille au soir (environ 200 000 VND l'aller-retour). Arrivez vers 8h pour éviter la chaleur et la foule de l'après-midi.
Bai Dinh est l'un des plus grands temples de pèlerinage du Vietnam, construit sur deux sites : le Bai Dinh inférieur (la pagode d'origine du 15e siècle) et le Bai Dinh supérieur (le complexe plus récent des années 2010). L'entrée est gratuite ; le parking coûte 10 000 VND. Commencez par le Bai Dinh inférieur : une enceinte paisible avec d'anciennes salles en bois, de la fumée d'encens et un cimetière à flanc de colline. Passez-y 45 minutes à flâner et à observer.
Montez ensuite au Bai Dinh supérieur — un labyrinthe moderne de statues, de cours et de salles. De nombreux voyageurs occidentaux trouvent cette section kitsch (moines géants en bronze, carreaux de marbre, construction récente) ; les pèlerins vietnamiens la considèrent comme sacrée, peu importe son âge. Consacrez 90 minutes à l'exploration ; il n'y a pas d'itinéraire unique, alors promenez-vous selon votre énergie. La vue depuis la terrasse supérieure sur la vallée vaut bien l'ascension.
Vers 11h30, prenez la direction du parc national de Cuc Phuong, à 20 km plus au nord. L'entrée du parc coûte 20 000 VND. Une demi-journée sur place (4 heures) est réaliste sans avoir à camper pour la nuit. Conduisez ou marchez sur la route principale des visiteurs en direction du lac Xuan Huong (à 2 km de l'entrée) ; la végétation est une épaisse forêt tropicale, et vous pourriez apercevoir des macaques, des civettes ou des faisans, bien que la faune ne soit pas garantie. Visitez le centre de sauvetage des primates (un don facultatif de 15 000 VND) si vous souhaitez voir des gibbons et des semnopithèques secourus.
Vers 15h, partez pour Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) (à 100 km au nord, 2 à 2,5 heures en voiture ou en bus). Si vous passez la nuit sur place, Cuc Phuong dispose d'une maison d'hôtes basique et d'un restaurant sur le site.
Image par AndrewDressel via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Foire aux questions
À quelle distance se trouve Ninh Binh de Hanoi et comment s'y rendre ?
Ninh Binh se situe à 100 km au sud de Hanoi, ce qui en fait un point de chute pratique pour un voyage de plusieurs jours plutôt que pour une simple excursion d'une journée. L'article ne détaille pas les options de transport, mais la distance la place à environ 2 heures de train ou de bus. Arriver la veille du Jour 1 est sous-entendu par l'itinéraire, qui commence à 7h30 à l'embarcadère de Trang An dans le centre-ville de Ninh Binh.
Combien coûtent réellement les balades en barque à Trang An et Tam Coc ?
Les balades en barque à Tam Coc coûtent entre 150 000 et 200 000 VND par personne pour une barque partagée sur un itinéraire de 2 heures à travers trois grottes : Hang Ca, Hang Giua et Hang Cuoi. Les prix pour Trang An ne sont pas indiqués, mais l'article précise qu'arriver à 7h30 à l'embarcadère permet d'éviter la foule des groupes touristiques. Les deux itinéraires durent environ 2 heures et traversent des réseaux de grottes calcaires sur d'étroits canaux fluviaux.
Quand faut-il commencer l'ascension de la grotte de Mua pour éviter la chaleur et la foule ?
Commencez l'ascension de la grotte de Mua vers 9h30, juste après la balade en barque à Tam Coc. Le sentier menant au sommet compte 450 marches et nécessite 20 à 30 minutes de montée sans aucune ombre, il est donc important de commencer avant midi. L'article note que le créneau de 9h à 11h correspond au pic d'affluence des groupes touristiques à Tam Coc, ce qui fait d'une arrivée matinale à 7h le point d'ancrage pratique pour bien minuter toute la séquence du Jour 2.
Informations pratiques
Engagez un chauffeur pour les trois jours complets (600 000–800 000 VND pour un véhicule de 7 places, à partager avec d'autres voyageurs). Les barques coûtent entre 150 000 et 250 000 VND par personne ; les entrées pour les pagodes et les parcs sont dérisoires. Apportez de la crème solaire, de l'eau et un répulsif anti-moustiques. La ville de Ninh Binh propose des hôtels basiques (200 000–400 000 VND/nuit) ; réservez à l'avance pendant le Tet et les week-ends.
