Le pont de Long Bien domine toujours la traversée du fleuve Rouge dans le centre de Hanoi. Avec ses 2,4 kilomètres de long, il était l'un des plus longs ponts d'Asie lors de son inauguration en 1903. Même aujourd'hui, portant les cicatrices des guerres et des décennies d'usure, il est incontournable depuis le quartier du pont de Hanoi ou lors d'une excursion en bateau sur le fleuve.
Construit pour les Français, conçu pour durer
Le gouvernement colonial français a commandé le pont en 1899. Deux architectes parisiens, Daydé et Pille, l'ont conçu comme une structure en porte-à-faux (cantilever) — une approche d'ingénierie avant-gardiste à l'époque. La construction a duré trois ans et a employé plus de 3 000 ouvriers vietnamiens. La structure en fer du pont était complexe et massive, construite pour supporter à la fois le trafic ferroviaire et routier sur l'un des points de passage fluviaux les plus importants du nord du Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム).
À son ouverture, le pont comptait 19 travées en acier et une voie ferrée à écartement métrique unique flanquée de deux voies routières. La quantité totale d'acier utilisée a dépassé les 5 600 tonnes — expédiées de France et assemblées sur place. Les ouvriers ont enfoncé des milliers de pieux dans le lit du fleuve pour ancrer les fondations face aux crues saisonnières, qui sur le fleuve Rouge peuvent faire monter le niveau de l'eau de plusieurs mètres entre mai et octobre.
Le pont reliait Hanoi au port de Haiphong, à 100 kilomètres en aval. Pour les Français, c'était une pièce maîtresse de l'infrastructure coloniale — permettant de déplacer facilement les troupes, les marchandises et les fonctionnaires français. Pour les Vietnamiens sous la domination coloniale, c'était un rappel quotidien de l'occupation étrangère, mais aussi une prouesse technique qui a façonné le Vietnam moderne. Les habitants l'appelaient à l'origine "Cau Doumer" en l'honneur de Paul Doumer, le gouverneur général de l'Indochine qui a soutenu le projet. Le nom de Long Bien — en référence à l'ancien nom de la zone située sur la rive nord du fleuve — est apparu plus tard, après le départ des Français.
Bombardements et réparations
Dans les années 1960, le pont de Long Bien était une cible militaire de choix. L'armée de l'air américaine a mené des raids de bombardement contre lui — la première frappe majeure a eu lieu le 11 août 1967, lorsque 20 chasseurs-bombardiers F-105 ont fait s'effondrer sa travée centrale. Les dégâts étaient réels, mais le pont est resté fonctionnel ; les équipes de réparation travaillaient sans relâche pour le restaurer.
L'intensité a culminé en mai 1972 lors de l'opération Linebacker. Des bombes à guidage laser l'ont frappé le 13 mai, puis le 9 août, puis le 11 septembre. À chaque fois, des sections sont tombées. À chaque fois, elles ont été réparées. À la fin de la guerre en 1975, le pont était toujours debout — endommagé, rafistolé, mais praticable.
Au total, le pont a subi les dommages d'au moins onze campagnes de bombardement distinctes. Plusieurs des travées d'origine construites par les Français ont été complètement détruites et remplacées par des sections plates en tôle d'acier — fonctionnelles mais visuellement distinctes de la ferronnerie arquée de 1903. On peut d'ailleurs voir où se termine une époque et où commence une autre en le traversant : les élégantes poutres en treillis cèdent la place à de simples plaques soudées, puis de nouveau au treillis. Cela se lit comme une chronologie boulonnée au-dessus de nos têtes.
Image par Tuabiht Rellahcs via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Ce que vous voyez aujourd'hui
Environ la moitié de la structure d'origine subsiste. Le reste a été reconstruit, souvent avec du béton ou de l'acier qui ne correspond pas à la ferronnerie initiale. Un projet de restauration financé par la France est en cours pour restaurer ce qui peut l'être.
Le pont n'accueille plus aujourd'hui que des trains (le trafic principal), des vélos, des mobylettes et des piétons. Les voitures et les camions utilisent des ponts plus récents en aval — le pont de Thang Long, le pont de Vinh Tuy, et d'autres construits depuis les années 1990 pour faire face à l'explosion du trafic automobile à Hanoi.
Traversez-le à pied ou à vélo tôt le matin, lorsque la lumière est douce et que la circulation piétonne est faible. Vous verrez les couches de réparations, la rouille, la ferronnerie d'origine dans les sections où elle a survécu. Sur les berges en contrebas, en particulier du côté ouest (district de Hoan Kiem), vous apercevrez de petits bateaux où vivent des familles. C'est un contraste saisissant : un grand pont colonial au-dessus, et la vie informelle des bords de fleuve en dessous.
Une chose à laquelle il faut se préparer : les trains traversent toujours le pont plusieurs fois par jour sur les lignes Hanoi–Haiphong et Hanoi–Lang Son. Lorsqu'un train approche, un klaxon retentit et les conducteurs de mobylettes se serrent sur les bords de l'étroite chaussée. Il n'y a pas de barrières séparant la voie ferrée des chemins piétonniers — juste une bordure basse et un peu de peinture effacée. Restez vigilant. Les trains roulent lentement sur le pont (environ 15 km/h), vous avez donc le temps de vous écarter, mais l'espace entre le train et la rambarde est plus étroit que vous ne l'imaginez.
Image par Tran Trung Kien via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Les marchés et la vie sous le pont
Ce que la plupart des visiteurs ignorent, c'est que le pont de Long Bien ancre à sa base toute l'économie d'un quartier. À l'extrémité nord, le marché de Long Bien ("cho Long Bien") fonctionne comme le plus grand marché de gros de fruits et légumes de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ). L'activité culmine entre minuit et 5 heures du matin — les camions arrivent des fermes de tout le delta du fleuve Rouge, et les vendeurs trient les produits sous des néons avant l'aube. À 6 heures du matin, la ruée des grossistes est terminée et les acheteurs au détail prennent le relais. Si vous êtes un lève-tôt (ou un couche-tard), se promener dans le marché à 3 ou 4 heures du matin est l'une des expériences les plus saisissantes que Hanoi puisse offrir. Attendez-vous à des sols boueux, des caisses empilées de fruits du dragon et de litchis, et aucune signalisation en anglais.
Du côté sud, le pont vous dépose à la lisière du Vieux Quartier, à environ 800 mètres du marché de Dong Xuan. De là, vous n'êtes qu'à quelques pas de l'une des meilleures cuisines de rue de la ville. Descendez Hang Chieu ou Hang Buom pour un "Pho" servi dès le petit matin — environ 15 000 à 40 000 VND le bol selon le stand. Les échoppes de "Bun cha" le long de Hang Manh et Le Van Huu allument leurs barbecues au charbon de bois vers 11 heures pour le coup de feu du déjeuner. Si vous avez marché les 2,4 km du pont, vous l'aurez bien mérité.
Les îles aux bananiers ("bai giua") — des bancs de sable alluviaux au milieu du fleuve Rouge, juste sous le pont — constituent un autre attrait. Des familles cultivent du maïs et des légumes sur ces parcelles de terre saisonnières, et une poignée de petits cafés se sont installés le long de la berge. L'accès se fait par un escalier sur le côté sud du pont, à environ 400 mètres de l'extrémité du Vieux Quartier. Vous descendez vers un chemin de terre qui mène à la rive du fleuve. C'est une étrange bulle de calme rural au sein d'une ville de huit millions d'habitants. Le week-end, les Hanoïens viennent y boire un "ca phe" sur des tables de fortune sous les pylônes du pont.
Le débat entre démolition et préservation
Le pont de Long Bien n'est pas une pièce de musée — c'est une infrastructure toujours en service, et cela crée des tensions. Les urbanistes débattent depuis des années pour savoir s'il faut le retirer entièrement, le remplacer par un ouvrage moderne ou restaurer la conception française d'origine. Au début des années 2000, une proposition visant à démolir le pont pour construire un pont routier à six voies a suscité de vives réactions de la part du public. Le projet a été abandonné. Des propositions ultérieures ont suggéré de conserver quelques travées d'origine comme monument et de construire un nouveau pont à côté. À l'heure actuelle, le pont reste en service actif tandis que des réparations ponctuelles se poursuivent.
La réalité structurelle donne à réfléchir. Bon nombre des travées de remplacement ont été conçues comme des solutions temporaires en temps de guerre — elles n'ont pas été pensées pour plus de 50 ans de service supplémentaire. La rouille est visible partout, et les limites de poids sont strictement appliquées (aucun véhicule de plus de 18 tonnes). La voie ferrée unique représente la charge la plus importante que le pont supporte aujourd'hui, et les Chemins de fer vietnamiens ont plaidé pour un pont ferroviaire parallèle afin de soulager la structure.
Pour les visiteurs, le débat sur la préservation importe moins que le fait que le pont soit toujours traversable, toujours gratuit, et toujours l'un des rares endroits à Hanoi où les infrastructures de l'époque coloniale, du temps de guerre et de l'ère moderne se superposent littéralement en une seule structure. Cela ne durera pas éternellement. S'il est sur votre liste, n'attendez pas.
Ce qui surprend les étrangers
L'étroitesse. Sur les photos, le pont paraît large et grandiose. En personne, les voies pour piétons et mobylettes mesurent environ 1,5 mètre de large de chaque côté — à peine de quoi laisser passer deux mobylettes. Lorsqu'un train passe, tout le monde se presse contre la rambarde.
Aucune infrastructure de sécurité. Pas de garde-corps entre vous et une chute de 10 mètres dans le fleuve sur certaines sections. Pas de filets. Pas de panneaux d'avertissement en anglais. Le pont n'est pas éclairé la nuit, à l'exception des phares des véhicules qui passent. Traversez-le de jour.
L'odeur. Selon la saison et le niveau de l'eau, les bas-fonds du fleuve Rouge sous le pont peuvent sentir la vase et les ordures. La saison des pluies (juin-septembre) fait monter les eaux et nettoie la majeure partie ; la saison sèche (novembre-mars) expose les berges.
Le trafic des mobylettes est bien réel. Ce n'est pas une promenade piétonne. Les mobylettes utilisent le pont en permanence, elles klaxonneront et se faufileront pour vous dépasser. Restez d'un côté et marchez de manière prévisible — ne zigzaguez pas sur la voie.
Les vendeurs sur le pont. Vous verrez parfois des gens vendre du jus de canne à sucre, des "Banh mi" ou des fruits dans des paniers aux extrémités du pont. Les prix sont corrects — un "Banh mi" coûte environ 15 000 à 25 000 VND, comme dans le Vieux Quartier.
En bref
- Emplacement : Relie le district de Hoan Kiem (sud) au district de Long Bien (nord), centre de Hanoi
- Longueur : 2,4 km (environ 30 à 40 minutes à pied, 10 minutes à vélo)
- Coût : Gratuit. Pas de billets, pas de portiques.
- Meilleure période pour visiter : Tôt le matin (6h-7h) pour une lumière douce et peu de foule, ou en fin d'après-midi (16h-17h) pour l'heure dorée
- S'y rendre : Depuis le Vieux Quartier, marchez vers le nord sur la rue Hang Dau jusqu'à l'entrée sud du pont. Depuis la gare de Long Bien, l'entrée nord est directement adjacente.
- Points de repère à proximité : Marché de Dong Xuan (800 m au sud), marché de Long Bien (à la base nord), Vieux Quartier de Hanoi (immédiatement au sud), Temple de la Littérature (3 km au sud-ouest)
- Trains : Plusieurs passages par jour sur la ligne Hanoi–Haiphong ; vérifiez les horaires à la gare de Long Bien ou demandez à votre hôtel
- À combiner avec : Une marche matinale sur le pont s'accorde bien avec un "Pho (쌀국수 / 越南河粉 / フォー)" dans le Vieux Quartier, un arrêt au marché de Dong Xuan, ou une visite du village de céramique de Bat Trang (13 km au sud-est, accessible par le bus 47 depuis la gare de Long Bien)
- Phrase utile : "Cau Long Bien o dau ?" (Où est le pont de Long Bien ?) — bien que dans le Vieux Quartier, il suffit de marcher vers le nord pour y arriver
Où en faire l'expérience
La traversée du pont est gratuite. Aucun frais d'entrée. L'accès se fait depuis la gare du pont de Hanoi (côté nord) ou depuis le Vieux Quartier (côté sud). La plus belle lumière est tôt le matin (6h-7h) ou en fin d'après-midi (16h-17h). Si vous voulez éviter la foule, allez-y en semaine.
À proximité : le Vieux Quartier est immédiatement au sud ; la gare du pont de Hanoi est au nord ; les excursions en bateau sur le fleuve Rouge partent de la rive sud. Il est plus facile d'intégrer le pont dans une promenade plus large dans le Vieux Quartier ou le long du fleuve, plutôt que d'en faire une destination en soi.
Pour une journée complète, vous pourriez traverser le pont à pied le matin, manger un "Bun cha (분짜 / 烤肉米粉 / ブンチャー)" pour le déjeuner sur Hang Manh, visiter la cité impériale de Thang Long l'après-midi (à environ 2 km à l'ouest de l'extrémité sud du pont), et terminer avec un "café aux œufs" dans l'un des cafés du Vieux Quartier sur la rue Hang Gai ou Nha Tho. Ou bien partez dans l'autre direction : traversez vers le district de Long Bien, prenez un "Hu tieu" à l'un des stands de nouilles près du marché, et prenez le bus 47 jusqu'à Bat Trang pour un après-midi de shopping de poteries.
Note finale
Le pont de Long Bien n'est pas beau au sens conventionnel du terme. Il est rouillé, rafistolé, bruyant à cause des mobylettes, et plus étroit que vous ne l'imaginiez. Mais c'est l'une des rares structures de Hanoi où vous pouvez physiquement toucher trois époques de l'histoire de la ville — l'ambition coloniale, la destruction en temps de guerre et l'improvisation d'après-guerre — en une seule promenade. Allez-y tôt, restez vigilant et apportez de l'eau.
