Un pan d'histoire toujours en activité
La Poste centrale de Saigon se dresse sur la place de la Commune de Paris, dans le District 1, juste à côté de la basilique Notre-Dame de Saigon. C'est l'un des bâtiments de l'époque coloniale les plus reconnaissables de Ho Chi Minh City — un bureau de poste en activité, et non un musée. Vous pouvez y entrer, acheter des timbres, envoyer une carte postale et vous tenir dans ce même espace où l'on poste du courrier depuis plus de 130 ans.
La place à l'extérieur est l'un des rares espaces ouverts et piétonniers du centre du District 1. Le week-end, les familles se rassemblent sur les marches, les couples prennent des photos de mariage devant la façade et les vendeurs ambulants proposent des boissons fraîches depuis leurs charrettes. C'est un rare îlot de calme avant de replonger dans le flot de motos des rues Dong Khoi ou Le Loi.
Construite en cinq ans, de 1886 à 1891
Des architectes français ont achevé ce bâtiment à l'apogée de l'Indochine française. Un mythe tenace en attribue la conception à Gustave Eiffel (le créateur de la tour Eiffel), mais les historiens confirment que c'est Alfred Foulhoux, l'architecte en chef de la Colonie, qui l'a dessinée. Un article de journal de 1891 la louait comme étant « ornée d'une façade des plus artistiques, particulièrement bien agencée et bien équipée ». Son style mêle des influences gothiques, Renaissance et françaises — de hautes arches, des ferronneries ornées et une pierre claire qui se démarque même dans le chaos du District 1 de Ho Chi Minh City.
Le bâtiment a été érigé lors d'un boom de la construction à travers l'Indochine française. Foulhoux fut responsable de plusieurs bâtiments gouvernementaux à Saigon à la même époque, mais la poste reste son œuvre la plus visitée. À l'intérieur, le plafond voûté en acier et en verre s'inspire de l'architecture des gares européennes : haut, ouvert et conçu pour accueillir les foules. Tenez-vous dans le hall principal et levez les yeux : les fermes en fer sont d'origine, et les proportions conservent toute leur grandeur sans paraître surchargées.
Image de Prenn via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Des hommages scientifiques sur les murs
Promenez-vous à l'extérieur et vous remarquerez des plaques honorant Morse, Ampère, Volta, Ohm et Faraday. Ces choix n'étaient pas le fruit du hasard : chaque scientifique a contribué à la télégraphie et aux communications électriques, à la pointe de la technologie dans les années 1890. C'est une manière subtile pour les architectes d'avoir lié la fonction du bâtiment (centre postal et télégraphique) à l'histoire même de la technologie.
La plupart des visiteurs passent devant ces plaques sans les remarquer. Elles sont encastrées dans la façade au-dessus du niveau des yeux, il faut donc reculer vers la place et lever la tête. Les noms sont gravés en lettres majuscules, dans un style académique européen. Si l'histoire de la télégraphie en Asie du Sud-Est vous intéresse, ces plaques rappellent physiquement que Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン) était un nœud majeur du réseau de communication mondial de la France — des câbles télégraphiques sous-marins reliaient la ville à Singapour, Hong Kong et, à terme, Paris.
Deux cartes historiques à l'intérieur
L'intérieur abrite deux grandes cartes peintes à la main, datant de 1892 :
- Lignes télégraphiques du Sud Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム) et Cambodge 1892 : Montre le réseau de connexions télégraphiques reliant Saigon à la région — un aperçu des infrastructures de communication un an seulement après l'ouverture de la poste.
- Saigon et ses environs 1892 : Cartographie en détail l'empreinte de la ville, avec la rivière Saigon à l'est, le canal de Ceinture à l'ouest, et de plus petits canaux au nord et au sud. Vous pouvez voir exactement à quel point le centre de Saigon était compact il y a un siècle.
Aucune des deux cartes n'est protégée par une vitre ou un cordon. Vous pouvez vous en approcher pour lire les noms des rues et des monuments écrits à la main en français.
Prenez quelques minutes pour comparer le plan de la ville de 1892 à une carte moderne sur votre téléphone. Vous remarquerez que bon nombre des canaux figurant sur l'ancienne carte ont été comblés et asphaltés — ce sont aujourd'hui de grands axes comme Nguyen Van Cu et Vo Van Kiet. L'ancienne carte montre également à quel point la ville s'étendait peu au-delà de ce qui constitue aujourd'hui le District 1 et le District 3. Au-delà, il n'y avait que des rizières et des marécages.
Image de Prenn via Wikimedia Commons (CC BY-SA)
Le dernier écrivain public
Pendant plus de 30 ans, Duong Van Ngo a travaillé ici en tant qu'écrivain public — une profession presque éteinte partout ailleurs. Les touristes et les habitants faisaient appel à lui pour rédiger des lettres à la main, un service qu'il a proposé jusqu'à sa retraite en 2021. Il représentait un lien vivant avec la communication pré-numérique. Sa présence donnait à la poste moins l'allure d'un monument et davantage celle d'un élément fonctionnel, bien qu'en lente mutation, de la vie quotidienne vietnamienne.
Son petit bureau se trouvait près de l'entrée, et il écrivait en vietnamien, en anglais et en français. Le service était peu coûteux — généralement autour de 50 000 à 100 000 VND selon la longueur de la lettre et la langue. Depuis sa retraite, personne ne l'a remplacé. Le bureau a disparu, mais les employés les plus anciens aux guichets se souviennent encore de lui. Si vous leur demandez, ils vous indiqueront peut-être l'endroit où il avait l'habitude de s'asseoir.
Que faire à l'intérieur
La poste est bien plus qu'un simple arrêt photo. Voici ce qui vaut vraiment la peine d'y consacrer du temps une fois les portes franchies :
Envoyer une carte postale. Les cartes postales coûtent environ 5 000 à 15 000 VND aux comptoirs de souvenirs à l'intérieur. L'affranchissement international s'élève à environ 15 000 à 20 000 VND pour une carte postale standard vers l'Europe ou l'Amérique du Nord. Remettez-la à l'employé au guichet postal, et elle sera bel et bien expédiée — la livraison prend environ deux à quatre semaines. Écrire et envoyer une véritable carte postale depuis un bureau de poste vieux de 130 ans est l'une des choses les plus gratifiantes que vous puissiez faire dans le District 1 pour moins de 35 000 VND.
Acheter des timbres. Le guichet philatélique près de l'entrée vend des timbres commémoratifs vietnamiens. Ils constituent des souvenirs légers et faciles à emporter. Les séries commencent à environ 20 000 VND.
Admirer le plafond. Le plafond en voûte en berceau avec sa charpente métallique est le clou architectural du bâtiment. La lumière matinale traversant les hautes fenêtres est idéale — venez avant 10 heures si vous souhaitez prendre des photos sans ombres dures.
Jeter un œil aux cabines téléphoniques. De vieilles cabines téléphoniques en bois bordent les murs. Elles ne sont plus utilisées, mais elles sont intactes et vous donnent une idée du fonctionnement des lieux à l'époque où les appels internationaux passaient par les standardistes du central.
Parcourir les stands de souvenirs. De petits vendeurs à l'intérieur proposent des objets en laque, des aimants et du « ca phe » emballé (café vietnamien). Les prix sont gonflés pour les touristes — attendez-vous à payer 30 à 50 % de plus qu'au marché de Ben Thanh ou dans les boutiques de la rue Nguyen Hue. Mais pour le côté pratique, ce n'est pas si mal.
Comment organiser sa visite
La poste est ouverte aux heures de bureau (généralement de 8 h à 17 h, fermée le dimanche). Elle se trouve à 5 minutes à pied de la basilique Notre-Dame de Saigon. Pas besoin de billet — il suffit d'entrer. Achetez des cartes postales au comptoir (les prix sont un peu majorés, mais sans excès), envoyez-les depuis le guichet et passez 20 minutes à observer les cartes et les plaques. Le bâtiment en lui-même est l'attraction ; il n'y a pas de « parcours touristique » séparé ni d'audioguide. Touristes et locaux se côtoient librement au guichet, ce qui fait tout son charme.
L'adresse est 2 Cong Xa Paris, quartier de Ben Nghe, District 1. Si vous venez en taxi ou via une application de VTC (Grab est la norme à Ho Chi Minh City), dites simplement « Buu Dien Thanh Pho » — tous les chauffeurs connaissent. Le point le plus proche sur la ligne de métro (Ben Thanh-Suoi Tien, Ligne 1) est la station Opera House sur Dong Khoi, à environ 10 minutes de marche vers le nord.
À proximité : avec quoi combiner la visite
La place de la Commune de Paris se trouve au centre du cœur colonial du District 1, vous pouvez donc facilement combiner la poste avec plusieurs monuments voisins lors d'une seule promenade matinale.
La basilique Notre-Dame de Saigon est littéralement juste à côté — sortez par l'entrée principale et elle se trouve de l'autre côté de la place. La basilique est en rénovation depuis plusieurs années, l'accès à l'intérieur peut donc être limité, mais l'extérieur et la place sont ouverts.
La rue Dong Khoi s'étend vers le sud depuis la place en direction du fleuve. Il s'agit de l'ancienne rue Catinat de l'époque française — aujourd'hui bordée d'hôtels, de boutiques et de cafés. Parcourez-la sur toute sa longueur (environ 1 km) et vous arriverez près des rives de la rivière Saigon.
Le Palais de l'Indépendance (Palais de la Réunification) se trouve à environ 800 mètres à l'ouest, sur la rue Nam Ky Khoi Nghia. L'entrée coûte 65 000 VND pour les adultes. Prévoyez 60 à 90 minutes si vous souhaitez visiter les salles de commandement en sous-sol.
Pour manger, les pâtés de maisons environnants regorgent d'options. Pho (쌀국수 / 越南河粉 / フォー) Hoa Pasteur, dans la rue Pasteur (à environ 1,2 km au nord-est), est une adresse réputée pour le « Pho » — un bol coûte entre 75 000 et 95 000 VND. Pour manger sur le pouce, les charrettes de « Banh Mi » se regroupent dans les rues Nguyen Du et Han Thuyen, près du parc. Un « Banh Mi » bien garni acheté à un stand de rue coûte entre 25 000 et 40 000 VND.
Si vous avez envie d'un café après votre visite, le quartier autour de Dong Khoi regorge de cafés. Pour une expérience plus locale qu'une chaîne, essayez un « ca phe sua da (연유커피 / 越南冰咖啡 / ベトナムアイスコーヒー) » (café glacé au lait concentré) sur le trottoir, dans l'un des petits stands des rues Ho Tung Mau ou Thai Van Lung — généralement entre 20 000 et 30 000 VND. La culture du café vietnamien est très présente dans ce quartier.
Les erreurs courantes des étrangers
Croire que c'est un musée. Il s'agit d'un bureau de poste gouvernemental en activité. Le personnel sert de vrais clients, pas des groupes de touristes. Parlez à voix basse, ne gênez pas les personnes qui effectuent de vraies démarches et ne vous appuyez pas sur les guichets pour prendre des photos pendant que quelqu'un essaie d'envoyer un colis.
Attribuer l'œuvre à Gustave Eiffel. Les guides touristiques et les blogs de voyage le répètent sans cesse. C'est Alfred Foulhoux qui a conçu le bâtiment. L'entreprise d'Eiffel a peut-être fourni une partie de la charpente métallique — c'était courant pour les projets coloniaux français — mais dire qu'il a été « conçu par Eiffel » est inexact. Si votre guide l'affirme, prenez-le avec des pincettes.
Faire la visite au pas de course. La plupart des visiteurs passent cinq minutes à prendre un selfie dans le hall principal et repartent. Les cartes à elles seules méritent dix minutes d'observation attentive. Les plaques extérieures, les cabines téléphoniques, la ferronnerie du plafond — accordez-y au moins 20 à 30 minutes.
Visiter en milieu de journée en semaine. Le hall est envahi par les groupes de touristes entre 10 h et 14 h. Tôt le matin (dès l'ouverture à 8 h) ou en fin d'après-midi (après 15 h 30), c'est nettement plus calme. Le samedi, la poste est ouverte mais également très fréquentée.
Payer les souvenirs trop cher à l'intérieur. Les objets en laque et le café vendus dans les stands intérieurs sont de bonne qualité, mais vous paierez un supplément pour l'emplacement. Si vous prévoyez d'aller au marché de Ben Thanh ou dans les boutiques du District 3 plus tard, vous pourrez trouver les mêmes articles pour moins cher.
En bref
- Adresse : 2 Cong Xa Paris, quartier de Ben Nghe, District 1, Ho Chi Minh City (호치민시 / 胡志明市 / ホーチミン市)
- Horaires : Environ 8 h 00 – 17 h 00, du lundi au samedi (fermé le dimanche)
- Entrée : Gratuite
- Durée de la visite : 20 à 30 minutes
- Architecte : Alfred Foulhoux (et non Gustave Eiffel)
- Construction : 1886-1891
- Prix d'une carte postale : 5 000 à 15 000 VND (la carte) + 15 000 à 20 000 VND (affranchissement international)
- S'y rendre : Taxi/Grab jusqu'à « Buu Dien Thanh Pho » ; à pied depuis la station de métro Opera House (~10 min) ; à pied depuis le marché de Ben Thanh (~15 min)
- Monuments à proximité : Basilique Notre-Dame (adjacente), Palais de l'Indépendance (à 800 m à l'ouest), rue Dong Khoi (commence sur la place)
- Meilleur moment pour visiter : Tôt le matin (8 h 00 - 9 h 30) ou en fin d'après-midi (après 15 h 30)
En conclusion
La Poste centrale de Saigon est l'un des rares monuments de l'époque coloniale à Ho Chi Minh City qui remplit encore exactement la fonction pour laquelle il a été construit. C'est gratuit, c'est central, et cela récompense le visiteur qui prend le temps de ralentir pour observer réellement les cartes, les ferronneries et les plaques au lieu de se contenter de prendre une photo du hall principal. Achetez une carte postale, envoyez-la chez vous et accordez à ce bâtiment la demi-heure qu'il mérite.
