Les marchés flottants du delta du Mékong vivent à leur propre rythme. Dès 9 heures du matin, les meilleurs vendeurs ont déjà tout écoulé et commencent à rentrer chez eux. Arrivez au lever du soleil — idéalement un peu avant — et vous découvrirez une scène de cuisine de rue flottante qui ne ressemble à aucune autre dans le pays.
Voici les quatre marchés qui valent le détour, et ce qu'il faut absolument goûter à chacun.
Cai Rang — Le grand spectacle de Can Tho
Cai Rang est le marché flottant le plus vaste et le plus actif du delta, situé à environ 6 km au sud-ouest du centre-ville de Can Tho. Tout y va très vite. Des centaines de bateaux en bois s'agglutinent sur la rivière avant l'aube, chargés de produits en gros — fruits du dragon, pomelos, pastèques. Mais nichés entre ces navires de transport se trouvent les bateaux-cuisines, et c'est là que vous devez porter votre attention.
La spécialité incontournable ici est le "hu tieu", servi depuis un bateau bas sur l'eau équipé d'un réchaud à gaz portable. La version du Mékong est plus légère que celle de Saigon : un bouillon de porc clair, des nouilles de riz, quelques tranches de porc et de crevettes, le tout surmonté d'herbes fraîches. Un bol coûte entre 25 000 et 35 000 VND. Dégustez-le pendant que votre embarcation tangue doucement et que les cargos passent en trombe. C'est une expérience sensorielle qui n'a rien à voir avec Instagram, mais tout à voir avec le fait d'avoir réellement faim à 6 heures du matin.
Cherchez également les vendeurs de "banh canh" — des nouilles épaisses au tapioca dans un bouillon riche — et les femmes vendant des fruits fraîchement coupés depuis des barques à fond plat. Le café provient d'un thermos et est versé dans un sachet plastique avec des glaçons si vous avez de la chance. Ne vous attendez pas à un ca phe sua da préparé à la commande ; prenez ce qu'on vous propose.
Arrivez à Cai Rang avant 6h30. Louez un bateau au quai Ninh Kieu la veille. Prévoyez un budget d'environ 150 000 à 200 000 VND par personne pour une excursion de deux heures.
Cai Be — Plus calme, plus photogénique
À environ 90 km au nord-ouest de Can Tho, Cai Be se trouve dans la province de Tien Giang et attire moins de touristes que son grand cousin. C'est en partie pour cela qu'il vaut le détour. Le marché atteint son apogée entre 5h et 8h du matin, et lorsque les excursionnistes venant de Saigon arrivent, l'activité est déjà largement retombée.
Côté nourriture, Cai Be est l'endroit où vous trouverez les bateaux de "banh mi" — de longues baguettes cuites dans des boulangeries au bord de l'eau et vendues depuis des pirogues, garnies de pâté, de légumes marinés et d'une pointe de sauce chili. Cela peut sembler être un gadget, jusqu'à ce que vous en mangiez un sur l'eau au lever du soleil, avec la brume qui stagne encore sur la rivière. Surveillez également les "banh xeo" préparées à la demande sur de petites embarcations : cette crêpe croustillante garnie de crevettes, de pousses de soja et de haricots mungo, à manger enroulée dans une feuille de laitue et trempée dans du nuoc cham.
Cai Be est souvent combiné avec un séjour chez l'habitant dans les vergers environnants. Si vous venez de Saigon, le trajet dure environ 2 heures ; un hors-bord depuis My Tho permet de réduire considérablement ce temps.
Photo de Duy Nguyen sur Pexels
Phong Dien — Le marché des locaux
Phong Dien se situe à 20 km au sud-ouest de Can Tho et est assez petit pour que la plupart des visiteurs étrangers l'ignorent totalement. C'est précisément ce qui fait son charme. Il n'y a pas de bateaux touristiques dédiés ici : vous louez un xe om local ou prenez une moto jusqu'à la rive pour observer depuis le bord, ou vous louez une barque basique auprès d'une famille locale pour presque rien (50 000–80 000 VND).
Le marché est purement destiné à la vente au détail, ce qui signifie que les marchandises sont vendues directement aux acheteurs locaux plutôt qu'en gros. Les options de restauration sont donc plus variées et plus authentiques. Cherchez le "bun rieu" — une soupe de nouilles au bouillon de tomate et de crabe avec une profondeur acidulée et légèrement typée — vendue par des femmes installées au bord de l'eau plutôt que sur des bateaux. À essayer également : les "goi cuon", des rouleaux de printemps frais en galette de riz farcis au porc, aux crevettes et aux vermicelles, servis avec une sauce onctueuse aux arachides.
Phong Dien commence à se vider plus tôt que Cai Rang, alors arrivez avant 6h du matin si vous voulez avoir du choix.
Chau Doc — Là où le fleuve rencontre la frontière
Chau Doc se trouve à la limite nord-ouest du delta, près de la frontière cambodgienne, et son marché flottant a un caractère différent des autres : plus lent, plus étrange, avec une présence culturelle Cham et Khmer visible dans la cuisine.
Le village flottant ici fait également office de communauté piscicole, avec des centaines de foyers vivant sur l'eau au-dessus de cages immergées de poissons-chats et de têtes-de-serpent. Les vendeurs de nourriture naviguent entre les maisons sur pilotis pour vendre le petit-déjeuner depuis de petites embarcations. Le plat à manger à Chau Doc est le "bun bo Hue" — bien que les locaux en préparent une version légèrement différente, moins épicée que l'originale de Hue, en mettant davantage l'accent sur la pâte de crevettes fermentées (mam ruoc) dans le bouillon. Vous trouverez également des paquets de riz gluant façon "banh chung" et de simples che (soupes sucrées) vendus dans de minuscules gobelets en plastique.
Le marché de Chau Doc est moins un spectacle que celui de Cai Rang et davantage un aperçu de la façon dont une communauté fluviale vit et se nourrit réellement. La ville est à environ 4 heures de route de Can Tho, ou accessible en hors-bord.
Photo de Vietnam Tri Duong Photographer sur Pexels
Comment planifier votre visite
Les quatre marchés suivent la même règle fondamentale : plus vous arrivez tôt, mieux c'est. Visez une présence sur l'eau entre 5h30 et 7h du matin. Après 9h, les bateaux-cuisines ont disparu et il ne reste que le commerce de gros. Les jours de semaine sont systématiquement plus animés que les week-ends — c'est contre-intuitif, mais les marchés servent les commerçants locaux, pas les touristes.
Can Tho est la base naturelle pour visiter Cai Rang et Phong Dien. Cai Be peut se faire en excursion d'une journée depuis Saigon. Chau Doc mérite au moins une nuit sur place.
Notes pratiques
Prévoyez de la petite monnaie — des billets de 10 000 et 20 000 VND — car les vendeurs de nourriture ont rarement de la monnaie pour un billet de 500 000 VND. Un imperméable léger est utile toute l'année ; le delta est humide et la rivière projette des éclaboussures lorsque le bateau prend de la vitesse. Ne sautez pas le petit-déjeuner avant de partir : mangez directement sur le bateau.
