Pochi cibi in Vietnam portano con sé il peso simbolico di una leggenda così chiaramente come questo. Il "banh giay" — il soffice tortino di riso bianco e rotondo — è al centro di una delle storie sulle origini più antiche del Vietnam, eppure la maggior parte dei visitatori ci passa davanti senza nemmeno notarlo.
La leggenda dietro il tortino
La storia risale all'epoca dei re Hung, quando al diciottesimo principe, Lang Lieu, fu chiesto di presentare un'offerta degna del trono. Non avendo la ricchezza dei suoi fratelli, seguì il consiglio ricevuto in sogno: creare un tortino rotondo per rappresentare il cielo e uno quadrato per rappresentare la terra. Il quadrato divenne il "banh chung", il pacchetto di riso glutinoso rettangolare che si mangia ancora durante il Tet. Il rotondo divenne il banh giay.
Quell'abbinamento — banh chung e banh giay, terra e cielo — rimane ritualmente intatto ancora oggi. Durante il Tet, li vedrete venduti insieme nelle bancarelle dei templi e sugli altari familiari in tutto il nord. La storia viene insegnata alle scuole elementari. I tortini sono inseparabili nell'immaginario culturale, anche se, nella vita quotidiana, il banh giay ha preso da tempo una strada diversa.
Cos'è e come viene preparato
Fondamentalmente, il banh giay è riso glutinoso pestato: non cotto come una pappa, ma cotto al vapore finché non diventa completamente morbido e poi battuto ripetutamente, tradizionalmente con un grande martello di legno in un mortaio di pietra, finché i chicchi non si rompono completamente trasformandosi in una pasta liscia ed elastica. Il risultato è denso, gommoso e leggermente lucido. La consistenza si colloca a metà strada tra il mochi e una panna cotta molto soda. Non ha quasi alcun sapore proprio, se non una lieve dolcezza data dal riso glutinoso.
Il processo di pestatura è il passaggio fondamentale. Esistono versioni prodotte a macchina e si riconoscono subito: tendono ad essere più gommose, con una consistenza quasi elastica invece della morbidezza cedevole del banh giay pestato a mano. Nei vecchi villaggi di Hanoi — Phu Thuong nel distretto di Tay Ho è il più citato — le famiglie pestano ancora a mano e a volte è possibile sentirne il rumore al mattino presto.
Semplice vs. Farcito
Le due forme principali che incontrerete:
Banh giay trang (semplice): Senza ripieno. Solo il tortino di riso bianco, servito in pezzi rotondi di circa 6–8 cm di diametro e 2–3 cm di spessore. Questa è la forma cerimoniale, da festival: quella che si mette sull'altare o si regala durante il Tet. Si mangia da solo o con verdure sottaceto.
Banh giay nhan dau xanh (farcito con fagioli mungo): La versione da spuntino quotidiano. Uno strato di pasta di fagioli mungo dolcificata — e a volte una fetta di paté di maiale o "gio lua" — è racchiuso tra due dischi di tortino di riso. È ciò che vendono i venditori ambulanti. Ad Hanoi, un pezzo costa circa 10.000–15.000 VND. Alcune versioni avvolgono il sandwich in una foglia di banano per tenerlo insieme; altre semplicemente premono le due metà l'una contro l'altra e ve lo consegnano.
Esiste una terza forma, meno comune, che si trova negli altopiani centrali e in alcuni mercati del sud: il banh giay chien, dove gli avanzi vengono affettati e fritti in padella finché l'esterno non diventa croccante. L'interno rimane morbido. È più simile a uno spuntino salato che a un cibo rituale.
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Varianti regionali da conoscere
Il nord tratta il banh giay come un patrimonio. Ad Hanoi, appare durante le celebrazioni del Festival dei re Hung e durante il Tet, insieme al banh chung, ma anche tutto l'anno nelle bancarelle per la colazione e nei panifici del Quartiere Vecchio.
A Hue e sulla costa centrale, esiste una variante locale chiamata "banh it trang" — più piccola, a volte a forma di cono, fatta con riso glutinoso pestato simile ma con ripieni regionali come gamberi e maiale. È un cugino, non lo stesso tortino.
A Saigon, il banh giay è meno comune ma non assente. Lo troverete nei banchi di gastronomia in stile settentrionale insieme al gio lua e alle porzioni di "banh chung" vendute a fette.
Come ordinarlo
In una bancarella o al banco del mercato, il banh giay è quasi sempre già pronto ed esposto a temperatura ambiente. Indichi, paghi, mangi. Non c'è un menu. La domanda da fare è se ha il ripieno ("co nhan khong?") — se volete la versione con fagioli mungo, dite "banh giay nhan dau xanh"; se lo volete semplice, "banh giay trang".
È un cibo da colazione o da metà mattina nella maggior parte dei contesti. Non aspettatevi di trovarlo a cena.
Foto di Quang Nguyen Vinh su Pexels
Dove provarlo
Bancarelle di Hang Bong Street, Quartiere Vecchio di Hanoi: Diversi venditori lungo Hang Bong e le strade circostanti vendono banh giay nhan al mattino. Cercate i tortini avvolti in foglie di banano, solitamente impilati in un cesto o in una teca di vetro. Prezzo: circa 10.000–12.000 VND l'uno.
Villaggio di Phu Thuong, Tay Ho, Hanoi: A circa 8 km dal lago Hoan Kiem. È qui che il banh giay pestato a mano ha ancora una grande reputazione. Il villaggio li produce per la vendita all'ingrosso nei mercati di Hanoi, ma alcune famiglie li vendono direttamente. Vale il viaggio se volete assaggiare la differenza tra quello pestato a mano e quello fatto a macchina.
Area del Mercato di Ben Thanh, Saigon: I banchi di gastronomia del nord all'interno e intorno a Ben Thanh offrono banh giay insieme ad altri prodotti a base di maiale conservato. La qualità varia, ma è la vostra scommessa migliore nel sud senza dover cercare nei quartieri residenziali.
Note pratiche
Il banh giay diventa stantio velocemente: la consistenza si indurisce entro un giorno a temperatura ambiente. Mangiatelo la mattina stessa in cui è stato preparato, se potete. Se lo comprate al mercato, chiedete quando è stato fatto ("lam hom nay khong?"). Evitate le versioni del supermercato confezionate sottovuoto: sono comode, ma la consistenza è stata progettata per la durata a scaffale, non per il gusto.
