Ben Tre si trova nel Delta del Mekong, a circa 85 km a sud-ovest di Saigon, e la palma da cocco è ovunque: lungo i canali, accatastata nei mercati, pressata per estrarne l'olio, fermentata per farne vino. Gli abitanti del posto non si limitano a cucinare con il cocco, ma cucinano attorno ad esso. Ecco cosa mangiare durante la vostra visita.
Tom Rim Dua — Gamberi caramellati all'acqua di cocco
Il "Tom rim dua" è il piatto che la maggior parte dei visitatori ricorda. I gamberi di fiume freschi — quelli piccoli e dolci pescati negli affluenti del Mekong — vengono brasati lentamente in acqua di giovane cocco con salsa di pesce, zucchero e pepe nero in grani, finché il liquido non si riduce in una glassa ambrata e lucida. L'acqua di cocco fa qualcosa che l'acqua normale non può fare: aggiunge una leggera dolcezza vegetale che bilancia la sapidità senza risultare stucchevole.
Lo troverete nella maggior parte delle bancarelle di com binh dan (riso quotidiano) nella città di Ben Tre per circa 60.000–80.000 VND. Ordinalo con riso al vapore e qualsiasi verdura sia disponibile al banco. Non scartare il liquido di cottura: versalo sopra il riso.
Ca Kho Dua — Pesce brasato all'acqua di cocco
Il "Ca kho dua" segue la stessa logica. Un tegame di terracotta, un pesce gatto intero o un pesce testa di serpente tagliato a fette spesse e abbastanza acqua di giovane cocco da coprire il tutto. Il tegame viene posto su una fiamma a carbonella bassa per quasi un'ora. Il risultato è un pesce denso e laccato, con un esterno color caramello scuro e una carne che si sfalda al tocco del cucchiaio.
La tecnica è quasi identica al ca kho to (pesce brasato in tegame di terracotta con salsa al caramello) che si trova in tutto il sud; la differenza è che l'acqua di cocco sostituisce o integra la base di caramello, conferendo al piatto un profilo più leggero e pulito. Presso le bancarelle del mercato vicino alla stazione degli autobus di Ben Tre, una porzione singola con riso costa circa 40.000–55.000 VND.
Keo Dua — Caramelle al cocco
Il "Keo dua" è il prodotto più esportato di Ben Tre e, camminando per qualsiasi mercato locale, lo vedrete impilato in piramidi in ogni bancarella di dolciumi. La versione base è latte di cocco cotto con zucchero finché non si solidifica in un rettangolo gommoso e chiaro, avvolto in carta di riso commestibile e poi in un secondo involucro di foglia di cocco essiccata.
Vale la pena assaggiare le varianti una per una: il keo dua al pandan diventa di un verde tenue, le versioni al durian sono pungenti e divisive, e ne esiste una variante più scura fatta con caramello al cocco che ricorda il gusto di un toffee al burro. I prezzi alla fonte si aggirano sugli 80.000–120.000 VND per un sacchetto da 400g, decisamente più economici rispetto ai prezzi dei negozi di souvenir di Saigon. I marchi Hung Thien e Ba Hung sono quelli che gli abitanti del posto preferiscono.
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Ruou Dua — Vino di cocco
Il "Ruou dua" non è una bevanda sottile. Fermentato dalla linfa estratta direttamente dai gambi dei fiori di cocco, è bianco torbido, leggermente frizzante e ha una gradazione alcolica del 5–7%, più simile a un sidro artigianale che a un distillato. Il gusto è agrodolce con un leggero sentore di lievito. Inizia a fermentare quasi subito dopo l'estrazione, motivo per cui non è facile trovarlo imbottigliato con la certezza che sia fresco.
Il posto migliore per berlo è in una casa privata lungo il fiume o in una bancarella in uno dei villaggi più piccoli fuori dalla città di Ben Tre — il distretto di Cho Lach è un'ottima scelta. Chiedete prima un bicchiere piccolo; alcuni lotti sono più pungenti di altri. Mezzo litro costa circa 15.000–20.000 VND alla fonte.
Esiste anche il "ruou dua" distillato — un liquore più forte a base di riso e cocco — ma quando gli abitanti di Ben Tre ne parlano, si riferiscono quasi sempre alla versione fresca fermentata.
Cos'altro mangiare a Ben Tre
Il cocco è il protagonista, ma la provincia produce ottimo cibo anche al di fuori del mondo del cocco.
L'Hu tieu Ben Tre è una variante regionale della zuppa di noodle meridionale "hu tieu" — con un brodo più leggero rispetto alla versione di Saigon, spesso servita con gamberi d'acqua dolce e maiale, e completata da qualche goccia di latte di cocco. È un classico per la colazione.
Il Banh trang dua — carta di riso preparata con cocco grattugiato mescolato nell'impasto — viene venduto in dischi spessi nei mercati. Mangiatelo semplice o grigliato sulla carbonella con una spennellata di olio al cipollotto.
I Goi cuon preparati con gamberi del Mekong compaiono nella maggior parte dei menu per il pranzo. La salsa di accompagnamento qui spesso incorpora latte di cocco fresco insieme alla classica base di salsa hoisin e arachidi.
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Come muoversi e dove mangiare
La città di Ben Tre ha un piccolo ma affidabile gruppo di ristoranti lungo Dong Khoi street e lungo il lungofiume vicino al ponte Ham Luong. Per un'esperienza più coinvolgente, addentratevi nei villaggi dei frutteti in xe om (moto-taxi) o noleggiate una bicicletta: le bancarelle nei villaggi vendono cibo che non arriva ai ristoranti della città.
Da Saigon, Ben Tre dista circa 85 km e si raggiunge in circa 2–2,5 ore di autobus dalla stazione di Mien Tay. Le gite in giornata sono possibili, ma pernottare in una pensione lungo il canale (circa 250.000–400.000 VND) vi permetterà di godervi una vera colazione locale.
Note pratiche
Il cibo di Ben Tre si basa sulla freschezza: pesce brasato al momento, vino di cocco estratto quella mattina, caramelle fatte in piccoli lotti. Se qualcosa vi sembra insapore, probabilmente siete finiti in una bancarella orientata ai turisti piuttosto che in una locale. Più vi allontanate dal terminal principale degli autobus, migliori saranno le probabilità di mangiare bene. Nella maggior parte delle bancarelle si paga solo in contanti; portate con voi banconote di piccolo taglio.
