Chau Doc si trova a circa 245 km da Saigon vicino al confine cambogiano, e la maggior parte dei visitatori arriva per vedere le case galleggianti e il monte Sam. La comunità musulmana Cham che vive nei villaggi lungo il fiume — in particolare Chau Giang e Da Phuoc, al di là del fiume Hau — è un'attrazione più tranquilla, ma rappresenta una delle deviazioni gastronomiche più autentiche e interessanti del delta meridionale.
Il popolo Cham di An Giang è prevalentemente musulmano sunnita, discendente del regno di Champa, e la loro cucina riflette questo retaggio: niente maiale, manzo e capra macellati secondo il rito halal, piatti a base di riso con latte di cocco e una tradizione dolciaria che attinge sia alle influenze malesi che a quelle khmer. Se avete mangiato in giro per il delta e cercate qualcosa che non abbia nulla a che fare con "hu tieu" o "banh canh", questo è il posto giusto.
Come raggiungere i villaggi Cham
Dal molo principale dei traghetti di Chau Doc, vicino al mercato centrale, un piccolo traghetto passeggeri attraversa il fiume verso Chau Giang per circa 5.000–10.000 VND a persona, a seconda dell'orario. La traversata dura meno di cinque minuti. Potete anche ingaggiare un autista di xe om (mototaxi) per farvi portare attraverso il ponte più a monte, se preferite avere una moto a portata di mano. La maggior parte del cibo Cham è concentrata lungo la strada principale che corre parallela al fiume nel villaggio di Chau Giang: una volta attraversato il fiume, si gira comodamente a piedi.
I tagliolini di manzo halal: il "Bo Kho" in stile Cham
Il piatto per cui la gente viene appositamente è la versione Cham del "bo kho", una zuppa di tagliolini con manzo stufato a fuoco lento, più ricca e aromatica di quella che si trova nelle tavole calde vietnamite-cinesi. I cuochi Cham usano citronella, galanga e una miscela di spezie della casa che varia da famiglia a famiglia, ma che solitamente include anice stellato e curcuma. Il brodo è più scuro e meno dolce della versione di Saigon, con chiazze di grasso in superficie che indicano che lo stinco di manzo cuoce fin dalle prime ore del mattino.
Viene servito con tagliolini spessi o talvolta con spaghetti all'uovo, guarnito con erbe fresche — coriandolo vietnamita, germogli di soia e uno spicchio di lime. Una ciotola costa tra i 35.000 e i 50.000 VND. Cercate le bancarelle che aprono prima delle 8:00; è un piatto da colazione e la maggior parte dei posti esaurisce le scorte entro metà mattina.
Alcune famiglie preparano anche il "cari de", il curry di capra in stile Cham, sebbene sia meno facile da trovare e a volte richieda di essere ordinato in anticipo tramite una pensione locale o una guida.
La dinamica della cucina comunitaria
Ciò che rende mangiare a Chau Giang diverso dallo street food altrove in Vietnam è il modello della cucina comunitaria. Diverse famiglie Cham gestiscono bancarelle informali fuori dalle loro case o in strutture all'aperto annesse ai complessi delle moschee locali. Non si tratta di ristoranti in senso formale: non c'è un menù su un'insegna, né un listino prezzi stampato. Ci si siede su un basso sgabello di plastica o su una piattaforma di bambù e il cibo arriva in una sequenza piuttosto prestabilita, basata su ciò che è stato cucinato quella mattina.
Se viaggiate senza qualcuno che parli vietnamita, un sorriso e indicare ciò che stanno mangiando gli altri commensali sono più che sufficienti. L'accoglienza è genuina. La comunità Cham qui ospita da anni visitatori curiosi e prova un orgoglio discreto nel mostrare la propria cucina, ma è bene rispettare gli spazi. Le moschee sono luoghi di culto attivi; vestitevi in modo modesto (spalle e ginocchia coperte) se vi aggirate nei paraggi.
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I dolci Cham: la parte sottovalutata
Se dovete mangiare una sola cosa a Chau Giang, che siano i dolci. La tradizione dolciaria Cham è ricca di cocco, leggermente speziata e completamente diversa dal che (zuppe dolci vietnamite) che troverete in tutto il delta.
"Chuoi nuong Cham" — banana grigliata avvolta in riso glutinoso e cocco grattugiato — è il punto di ingresso più accessibile. Viene venduta in cesti lungo la strada principale del villaggio per circa 10.000–15.000 VND l'una, calda direttamente dalla griglia a carbone.
"Banh gan" è un budino di cocco e uova più denso, cotto al vapore in foglia di banana, leggermente caramellato in superficie, con una consistenza a metà tra un flan e un budino sodo. È meno dolce di quanto sembri e si abbina bene al tè non zuccherato.
Durante il Ramadan e l'Eid al-Fitr, la gamma di dolci si amplia notevolmente: le famiglie preparano piatti che raramente vengono realizzati in altri periodi dell'anno, inclusi dolci a base di riso aromatizzati al pandan e sesamo. Se il vostro viaggio coincide con uno di questi periodi, il villaggio assume un'atmosfera davvero festosa e il cibo viene spesso condiviso con i visitatori.
Cosa bere
Nei villaggi Cham non si consumano alcolici. Troverete acqua di cocco fresca, acqua in bottiglia e tè freddi zuccherati venduti nelle stesse bancarelle che servono cibo. La cultura del "ca phe sua da" tipica del resto del delta non è molto diffusa qui: il caffè non fa parte del panorama gastronomico Cham. Se per voi è importante, fate il pieno di caffeina prima di arrivare.
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Combinare la visita con una giornata più ampia a Chau Doc
La maggior parte delle persone abbina una visita a Chau Giang con una mattinata sul monte Sam o un giro in barca tra gli allevamenti ittici galleggianti vicino alla città. Il traghetto è abbastanza frequente da permettervi di attraversare per la colazione, trascorrere due o tre ore mangiando e passeggiando, ed essere di ritorno a Chau Doc in tarda mattinata. Si inserisce naturalmente in una giornata che potrebbe includere anche il mercato di Chau Doc — uno dei più vivaci del delta — dove troverete pesce essiccato, pasta di gamberi fermentata e prodotti agricoli che transitano tra Vietnam e Cambogia.
Se state pianificando un itinerario più ampio nel Mekong, Chau Doc si abbina bene a Can Tho verso sud (circa 2,5 ore di strada) e costituisce una base ragionevole prima di attraversare il confine con la Cambogia tramite il valico di Vinh Xuong.
Note pratiche
I villaggi Cham sono più facili da visitare dal martedì alla domenica (alcune bancarelle familiari chiudono il lunedì). Calcolate un budget di 80.000–120.000 VND a persona per una colazione completa che includa tagliolini, un dolce e una bevanda. Non ci sono bancomat nel villaggio di Chau Giang, quindi portate contanti da Chau Doc prima di attraversare.
