Chua Tam Thanh, Lang Son: Guida per il viaggiatore

Chua Tam Thanh si trova all'interno di una grotta calcarea naturale sul margine occidentale della città di Lang Son, a circa 150 km a nord-est di Hanoi. È uno di quei luoghi in cui religione e geologia si fondono: stalattiti che gocciolano sopra gli altari, fumo d'incenso che si arriccia contro la roccia umida e un Buddha di 300 anni scolpito direttamente nella parete della grotta. Se siete di passaggio a Lang Son, andando o tornando dal confine cinese, questo è il motivo principale per fermarsi.

Cos'è e come è nata

La pagoda risale all'inizio della dinastia Le, sebbene la grotta sia stata un luogo di culto molto più a lungo. L'attrazione principale è una grande statua del Buddha Amitabha scolpita in altorilievo nella parete rocciosa interna della grotta: uno dei più antichi esempi sopravvissuti di arte buddista rupestre nel Vietnam settentrionale. Il complesso della grotta si estende per circa 50 metri di profondità, con diverse camere che ospitano altari più piccoli, iscrizioni su pietra e formazioni naturali che, nel corso dei secoli, la popolazione locale ha interpretato come figure sacre.

Fuori dall'ingresso della grotta, una ripida scalinata conduce lungo il fianco della collina alla grotta di Nhi Thanh, un sito collegato con ulteriori iscrizioni e un punto panoramico sulla valle circostante. L'intero complesso viene talvolta chiamato collettivamente Tam Thanh – Nhi Thanh.

Perché i viaggiatori la visitano

Lang Son non riceve molto turismo internazionale. La maggior parte degli stranieri che finiscono qui sta attraversando il confine di Huu Nghi (la Porta dell'Amicizia) verso la Cina, o è di passaggio durante un itinerario in moto attraverso il nord-est. Chua Tam Thanh è uno dei pochi posti in Vietnam dove è possibile vedere arte buddista scolpita direttamente nella roccia viva all'interno di un sistema di grotte naturali; è un luogo genuinamente insolito, non la solita pagoda. L'area circostante è tranquilla, rurale e in gran parte non commercializzata. Non dovrete condividere lo spazio con i pullman turistici.

Per chiunque sia interessato all'architettura religiosa del Vietnam settentrionale oltre ai siti ben noti come la Pagoda Tran Quoc ad Hanoi o Bai Dinh a Ninh Binh, Chua Tam Thanh offre qualcosa di diverso sia per scala che per atmosfera.

Il periodo migliore per una visita

Lang Son si trova a un'altitudine maggiore rispetto ad Hanoi e gli inverni sono decisamente freddi: le temperature possono scendere sotto i 10°C da dicembre a febbraio, e l'interno della grotta risulta umido e gelido. I mesi migliori sono da marzo a maggio e da settembre a novembre, quando il clima è mite e abbastanza secco da godersi la salita senza sudare o tremare all'interno della grotta.

Evitate le principali festività lunari, specialmente il primo e il quindicesimo giorno di ogni mese lunare, quando la pagoda registra un picco di fedeli locali. Il Tet è particolarmente affollato: la pagoda è una meta di preghiera molto popolare per i residenti di Lang Son durante il periodo del nuovo anno.

Come arrivare da Hanoi

Lang Son si trova a circa 150 km a nord-est di Hanoi, collegata dall'autostrada Hanoi–Lang Son (CT.04).

In autobus

Gli autobus "limousine" partono dalle stazioni di My Dinh e Gia Lam ad Hanoi verso la città di Lang Son. Il viaggio dura circa 2,5–3 ore. I biglietti costano tra 150.000 e 200.000 VND a tratta. Diverse compagnie offrono partenze ogni ora durante tutto il giorno.

In moto

Un'opzione popolare se state facendo un giro del nord-est attraverso Ha Giang, Cao Bang e Lang Son. Il tragitto da Hanoi richiede 3–4 ore tramite l'autostrada, o di più se percorrete la vecchia strada QL1A attraverso Bac Giang.

In treno

Esiste un treno lento da Hanoi a Dong Dang (vicino a Lang Son), ma impiega più di 5 ore e le corse sono poco frequenti. Non è consigliato a meno che non amiate viaggiare in treno per il piacere di farlo.

Una volta arrivati a Lang Son, Chua Tam Thanh si trova a circa 2 km a ovest del centro città. Un passaggio in moto (Grab) costa circa 15.000–20.000 VND, oppure potete arrivarci a piedi in circa 25 minuti dalla zona del mercato centrale.

Foto di Vietnam Hidden Light su Pexels

Cosa fare

Esplorare la pagoda nella grotta principale

Il bassorilievo del Buddha Amitabha è il pezzo forte: prendetevi del tempo per far abituare gli occhi all'interno in penombra e notare i dettagli. L'intaglio è consumato dal tempo ma espressivo. Diversi altari più piccoli fiancheggiano le pareti della grotta e le formazioni di stalattiti sopra la testa sono di per sé davvero impressionanti. Portate una piccola torcia o usate il telefono per vedere le iscrizioni incise nella roccia.

Salire alla grotta di Nhi Thanh

Una scalinata in pietra collega Tam Thanh alla vicina grotta di Nhi Thanh, che è meno decorata ma possiede le proprie iscrizioni e una piccola apertura che incornicia una vista sulla valle sottostante. La salita è moderata (circa 100 gradini) e vale la pena per la prospettiva.

Leggere le iscrizioni su pietra

Entrambe le grotte contengono iscrizioni scolpite in caratteri cinesi classici, alcune risalenti a diversi secoli fa. Anche se non riuscite a leggerle, sono un promemoria del fatto che questa regione di confine è stata un crocevia culturale per molto tempo.

Passeggiare lungo la riva del fiume Ky Cung

Dopo aver visitato le grotte, scendete verso il fiume Ky Cung, che attraversa la città. L'area lungo la riva vicino alla pagoda è tranquilla e perfetta per una passeggiata rinfrescante, specialmente con la luce del tardo pomeriggio.

Visitare il mercato di Dong Kinh

Il mercato principale di Lang Son, a circa 2 km a est, è uno dei più grandi mercati di scambio frontaliero del nord. È caotico, rumoroso e pieno di merci che arrivano dal confine cinese: di tutto, dalle erbe essiccate all'elettronica. Non è un monumento culturale, ma uno spaccato reale di come funziona questa città.

Dove mangiare nelle vicinanze

Lang Son ha una propria identità culinaria, distinta da quella di Hanoi. Due piatti da cercare:

"Pho chua Lang Son" — non è il "pho" che conoscete. Si tratta di un piatto di noodle freddi con cotenna di maiale croccante, erbe aromatiche, arachidi e un condimento agrodolce. Venduto da carretti di strada e piccoli ristoranti in tutto il centro città. Una ciotola costa circa 30.000–40.000 VND.

Anatra arrosto con salsa al "mac mat" — anatra arrostita sui carboni e servita con una salsa a base di "mac mat", un piccolo agrume che cresce solo negli altopiani del nord-est. Diversi ristoranti lungo via Tran Dang Ninh la servono. Aspettatevi di pagare 150.000–250.000 VND per mezza anatra.

Dove alloggiare

Lang Son è una capitale provinciale, non una città turistica, quindi gli alloggi sono orientati verso hotel business e pensioni.

• Economico: "Nha nghi" (pensioni) locali vicino alla stazione degli autobus o al mercato centrale, 200.000–350.000 VND/notte. Essenziali ma abbastanza puliti per una notte.
• Fascia media: Muong Thanh o catene alberghiere simili in centro, 500.000–800.000 VND/notte. Aria condizionata, acqua calda, Wi-Fi decente.
• Nessun livello di lusso degno di nota: se cercate comfort, considerate Lang Son come una gita di un giorno o una sosta notturna piuttosto che come base.

Foto di Kirandeep Singh Walia su Pexels

Consigli pratici dai locali

• Vestitevi in modo modesto alla pagoda. Spalle e ginocchia coperte. Questo è un luogo di culto attivo, non un museo.
• Toglietevi le scarpe prima di entrare nella grotta. C'è una rastrelliera vicino all'ingresso.
• Portate acqua. Non ci sono venditori all'interno del complesso della grotta e la salita a Nhi Thanh diventa calda in estate.
• Il pavimento della grotta può essere scivoloso: indossate scarpe con una buona presa, non infradito.
• Se visitate durante una sessione di preghiera, restate in silenzio e non camminate tra i fedeli e l'altare.

Errori comuni da evitare

• Andare di fretta. La maggior parte dei visitatori passa 20 minuti e se ne va. Concedetevi almeno un'ora per vedere entrambe le grotte correttamente e assorbire l'atmosfera.
• Saltare Nhi Thanh. La seconda grotta è meno decorata, ma la salita e la vista giustificano lo sforzo.
• Venire solo per la pagoda. Lang Son merita mezza giornata: il mercato, il cibo e l'energia di città di confine le conferiscono un carattere che non troverete altrove nel nord.
• Non controllare gli orari degli autobus. Gli autobus di ritorno per Hanoi diminuiscono dopo le 17:00. Prenotate il ritorno in anticipo o pianificate di pernottare.

Note pratiche

L'ingresso a Chua Tam Thanh è gratuito, sebbene ci sia una piccola cassetta per le offerte all'altare principale. Il complesso è aperto tutti i giorni dalla mattina presto fino alle 17:00 circa. Calcolate mezza giornata per la pagoda più un pasto in città, o una giornata intera se volete esplorare il mercato e la riva del fiume. Lang Son si abbina bene a un itinerario più ampio nel Vietnam del nord-est: è una sosta naturale tra Hanoi e Cao Bang o sulla via del ritorno da Ha Giang.