Ho Thau si trova a circa 1.400 metri di altitudine nella catena montuosa di Hoang Lien Son, a circa 60 km a sud-est dal centro della città di Lai Chau. È un comune composto da borghi sparsi — per lo più famiglie Dao Neri e Mong — distribuiti in una valle di risaie a terrazze scolpite su questi pendii per generazioni. Se avete percorso il circuito di Ha Giang e cercate qualcosa con un'atmosfera simile ma quasi privo di infrastrutture turistiche, Ho Thau è il posto che fa per voi.
Cos'è Ho Thau e perché è importante
Ho Thau appartiene al distretto di Tam Duong nella provincia di Lai Chau. Il comune comprende una manciata di villaggi collegati da strade sterrate, circondati da fitte foreste e terrazze di riso che si inerpicano ripidamente sui fianchi delle montagne. A differenza di Sapa — che si trova a soli 80 km a est in linea d'aria ma è un mondo a parte in termini di sviluppo — Ho Thau non ha funivie, né file di hotel, né autobus turistici fermi nei parcheggi. Ciò che offre sono comunità agricole attive, aria fresca di montagna e alcuni dei paesaggi montani più intatti rimasti nel nord-ovest.
L'area ospita da secoli le popolazioni Dao e Mong. Il loro sostentamento ruota attorno alla coltivazione del riso irriguo, alla coltivazione del cardamomo sotto la volta della foresta e all'allevamento di bestiame su piccola scala. Il turismo non è l'economia locale qui: siete ospiti in un luogo che funziona perfettamente anche senza visitatori.
Perché i viaggiatori ci vanno
L'attrattiva è semplice: camminare. Ho Thau è una meta di trekking per chi vuole muoversi attraverso un autentico territorio collinare senza incontrare altri stranieri. Le terrazze qui sono spettacolari, non in senso "da cartolina", ma in un modo pratico e profondamente lavorato che mostra lo sforzo di generazioni. Attraverserete villaggi dove le persone sono sinceramente sorprese di vedervi, cosa sempre più rara nel nord del Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム).
Anche gli appassionati di birdwatching passano di qui. Le foreste sopra Ho Thau si trovano all'interno del più ampio ecosistema della catena di Hoang Lien, e l'area ospita specie che sono state allontanate da zone più accessibili.
Il periodo migliore per visitare
Le terrazze di riso sono al massimo del loro splendore fotografico in due periodi: da fine maggio a inizio giugno, quando le risaie sono appena allagate e riflettono il cielo, e da settembre a inizio ottobre, quando il riso matura diventando dorato prima del raccolto. Questi sono i mesi presi di mira dalla maggior parte delle persone.
Evitate il periodo da metà luglio ad agosto se potete. Le piogge sono intense e le strade sterrate che collegano i villaggi diventano davvero difficili: non difficili in senso avventuroso, ma solo lente e fangose. Da dicembre a febbraio il clima è secco ma freddo, con temperature che scendono a 5-8°C di notte. Se non vi dispiace il freddo e le terrazze spoglie, i cieli sono più limpidi e i sentieri sono compatti.
Come arrivare
Il percorso più pratico parte da Hanoi.
Da Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ) alla città di Lai Chau — Prendete un autobus notturno dalla stazione degli autobus di My Dinh. Diversi operatori servono la tratta, tra cui Hai Van e Hung Thanh. Il viaggio dura 8-10 ore a seconda delle condizioni della strada e costa 350.000-450.000 VND. Gli autobus partono solitamente la sera e arrivano la mattina presto. Se preferite spezzare il viaggio, potreste fermarvi prima a Sapa e proseguire per Lai Chau con un autobus locale (circa 3 ore, 100.000-150.000 VND).
Dalla città di Lai Chau a Ho Thau — Da Lai Chau, dovete prima raggiungere la cittadina di Tam Duong (circa 30 km, 40 minuti in moto o in minibus locale per circa 50.000 VND). Da Tam Duong, Ho Thau dista altri 25-30 km su strade sempre più dissestate. Non ci sono mezzi pubblici per quest'ultimo tratto: avrete bisogno di una moto (vostra o noleggiata con conducente, a circa 200.000-300.000 VND per l'intera giornata) oppure dovrete organizzare il prelievo tramite un homestay. La strada da Tam Duong è asfaltata per la prima metà, per poi passare a terra battuta e ghiaia.
Noleggiare una moto nella città di Lai Chau costa circa 150.000-200.000 VND al giorno per una semi-automatica. Assicuratevi che i freni funzionino: ne avrete bisogno nelle discese.
Foto di Quang Nguyen Vinh su Pexels
Cosa fare
Percorrere i sentieri tra i terrazzamenti dei villaggi
L'attività principale. I percorsi collegano l'insediamento principale di Ho Thau ai borghi circostanti: Sin Suoi Ho, Giang Ta Chai e altri. Un'intera giornata di cammino copre 12-18 km a seconda del percorso, con dislivelli di 300-500 metri. Non esistono sentieri segnalati; si seguono i percorsi agricoli e le piste dei villaggi. Una guida locale (organizzata tramite il vostro homestay, a circa 300.000-500.000 VND al giorno) vale la spesa sia per l'orientamento sia per superare la barriera linguistica quando attraversate i villaggi.
Visitare il mercato settimanale di Tam Duong
Tam Duong ospita un mercato che attira famiglie Dao, Mong e Thai dai comuni circostanti. Si svolge in giorni specifici: chiedete al vostro host dell'homestay gli orari attuali, poiché sono a rotazione. Il mercato è pratico, non una messa in scena: le persone vendono bestiame, tessuti, tabacco, erbe di foresta. Andateci presto, prima delle 9:00.
Fare escursioni nella foresta sopra le terrazze
I pendii boscosi sopra la zona di coltivazione del riso sono fitti e ripidi. Con una guida, potete fare passeggiate di mezza giornata nella foresta primaria dove il cardamomo cresce spontaneamente sotto la volta degli alberi. La temperatura dell'aria scende notevolmente sotto gli alberi. Portate un impermeabile indipendentemente dalla stagione.
Sedersi con una famiglia e imparare a cucinare
Non si tratta di un corso di cucina organizzato, ma di accettare un invito. Se alloggiate in un homestay e mostrate interesse, le famiglie vi permetteranno spesso di aiutare a preparare i pasti. Il "thang co", uno stufato di frattaglie a cottura lenta che è un alimento base nei mercati degli altipiani, è qualcosa che incontrerete qui. È un sapore a cui bisogna abituarsi, ricco e dal gusto forte, ma è assolutamente autentico.
Dove mangiare nei dintorni
Ho Thau non ha ristoranti. Si mangia dove si dorme. I pasti negli homestay includono in genere riso, verdure locali (spesso raccolte allo stato selvatico), carne di maiale o pollo e talvolta pesce d'acqua dolce. Il cibo è semplice, stagionale e buono.
Due piatti a cui prestare attenzione: il "thang co", se viene offerto — lo stufato menzionato sopra, comune tra le comunità Mong nel nord-ovest — e il "com lam", riso appiccicoso cotto all'interno di canne di bambù sul fuoco. Il bambù conferisce una sottile dolcezza al riso. Troverete il "com lam" anche al mercato di Tam Duong.
Dove alloggiare
Gli homestay sono l'unica opzione, ed è il modo giusto per vivere Ho Thau. Aspettatevi un materasso sul pavimento, un bagno in comune e i pasti inclusi. I prezzi variano da 200.000 a 400.000 VND a persona per notte, inclusi cena e colazione. Il villaggio di Sin Suoi Ho, a circa 8 km dal centro di Ho Thau, ha alcuni homestay consolidati che sono leggermente più facili da prenotare in anticipo: chiedete in giro a Tam Duong o cercate nei gruppi di prenotazione in lingua vietnamita su Facebook.
Non aspettatevi il Wi-Fi o l'acqua calda nella maggior parte dei posti. Alcuni homestay dispongono di docce riscaldate a energia solare che funzionano a intermittenza.
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Consigli pratici che vi darebbero i locali
- Portate contanti. Non ci sono bancomat a Ho Thau. Il bancomat affidabile più vicino si trova a Tam Duong o nella città di Lai Chau. Portate abbastanza contanti per 2-3 giorni, includendo le spese per la guida, l'homestay e il carburante.
- Imparate cinque parole di vietnamita. Anche le basi come "xin chao" (ciao), "cam on" (grazie) e "bao nhieu" (quanto costa) sono molto utili. Molti residenti più anziani parlano solo la loro lingua etnica, ma i più giovani conoscono sempre di più un po' di vietnamita.
- Vestitevi a strati. Lo sbalzo termico tra il sole di mezzogiorno e la sera può essere di 15°C. Un pile e una giacca a vento coprono la maggior parte delle situazioni.
- Ricaricate tutto a Tam Duong. L'energia elettrica negli homestay può essere inaffidabile. Ricaricate telefoni, fotocamere e power bank prima di salire.
Errori comuni da evitare
- Presentarsi senza un piano per gli ultimi 30 km. La strada da Tam Duong a Ho Thau non è qualcosa che volete affrontare al tramonto. Organizzate il trasporto o confermate il vostro percorso prima di lasciare Tam Duong.
- Aspettarsi infrastrutture a livello di Sapa (사파 / 沙坝 / サパ). Se avete bisogno di docce calde affidabili e menù di ristoranti, questa non è la vostra destinazione. Il fascino di Ho Thau è proprio il fatto di non essere stata sviluppata per il turismo.
- Fotografare le persone senza chiedere il permesso. Questo vale ovunque in Vietnam, ma specialmente nelle piccole comunità di minoranze etniche. Un sorriso e un gesto valgono più di un teleobiettivo.
Note pratiche
Ho Thau premia la pazienza e la flessibilità. Le strade cambiano con il tempo, gli orari sono flessibili e i momenti migliori — un pasto condiviso, un incontro casuale su un sentiero — non sono cose che si possono pianificare. Mettete in conto un minimo di due giorni interi nella zona per darvi il tempo di ambientarvi davvero, invece di attraversarla di fretta.
