La città di Lao Cai sorge sul Fiume Rosso di fronte al confine cinese, a circa 300 km a nord-ovest di Hanoi. La maggior parte dei viaggiatori ci passa solo per raggiungere Sapa (38 km in salita), ma la città e la sua provincia meritano uno o due giorni di vera esplorazione. I ritmi sono più lenti, i prezzi più bassi e potrete vedere come vivono realmente gli abitanti del posto, lontano dalle versioni per turisti.
Il centro di Lao Cai
La città in sé non è una vera e propria meta turistica, ma merita una passeggiata mattutina. Il lungofiume (Duong Tran Phu) è piacevole al mattino presto: la gente del posto fa ginnastica, i venditori allestiscono le loro bancarelle di tè e la luce è soffusa. Da qui è visibile il ponte per la Cina (il valico di frontiera Lao Cai-Hekou); è un confine operativo, non un'attrazione turistica, ma la vista del fiume e l'architettura del valico raccontano molto della storia della regione.
Il Mercato di Dong Xuan (Cho Dong Xuan, il mercato vecchio) è caotico proprio come dovrebbero essere i mercati vietnamiti: venditori che offrono di tutto, dai polli vivi ai telefoni contraffatti, nessuna insegna in inglese, nessun prezzo gonfiato per i turisti. Se vi sentite a vostro agio tra la folla e sapete orientarvi senza un grande aiuto linguistico, è un'esperienza autentica. Il sabato mattina è il momento di maggiore affluenza. I prezzi di frutta, verdura e spuntini da strada sono davvero economici: un sacchetto di litchi freschi di stagione costa 15.000–20.000 VND.
Villaggio della ceramica di Bat Trang (Gita di un giorno)
Bat Trang si trova a circa 50 km a sud-est della città di Lao Cai (circa 90 minuti in moto o in auto a noleggio). È un centro della ceramica dove i vasai lavorano da secoli e, a differenza del Bat Trang vicino ad Hanoi, questo è piccolo e meno preso d'assalto dai gruppi di turisti.
Vedrete laboratori dove i vasai modellano a mano ciotole, piatti e giare: non lo fanno per spettacolo, ma perché è il loro lavoro. Molti vi permetteranno di provare il tornio per qualche migliaio di dong. I pezzi finiti qui sono più economici che ad Hanoi (una ciotola fatta a mano: 50.000–150.000 VND a seconda delle dimensioni e dello smalto). Il villaggio ha alcuni semplici punti ristoro; mangiate in uno di questi e osservate i vasai lavorare dall'altra parte della strada.
Come arrivare: noleggiate una moto (200.000–300.000 VND al giorno) o assumete un autista (contrattate per circa 600.000–800.000 VND per l'intera giornata). L'inglese parlato a Bat Trang è minimo, quindi scaricate delle mappe offline.
Villaggi delle minoranze etniche vicino a Sapa (Gite di un giorno dalla città di Lao Cai)
Se fate base nella città di Lao Cai (e non a Sapa (사파 / 沙坝 / サパ)), potete comunque visitare i villaggi delle tribù di collina, evitando il grosso della folla dei tour di trekking di Sapa. Le popolazioni Hmong e Dao vivono ad altitudini più elevate. La maggior parte delle gite di un giorno include i villaggi di Cat Cat, Sin Chai o Ta Van. I costi si aggirano sui 400.000–800.000 VND a persona per un trekking guidato di mezza giornata; contrattate direttamente con le guesthouse nella città di Lao Cai piuttosto che affidarvi ai grandi tour operator.
Attenzione: molti villaggi si sono adattati al turismo. I bambini chiedono penne e caramelle. Le homestay servono il cibo in quello "stile homestay" di cui avrete letto online. Non è finto, ma non è nemmeno uno scorcio di vita incontaminata. Tuttavia, camminare tra le risaie e sentire parlare la lingua Hmong è meglio che sedersi nella città di Sapa a pagare i prezzi gonfiati delle caffetterie.
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Attività all'aperto
In moto verso il confine: Guidate verso nord dalla città di Lao Cai sulla Highway 4 in direzione del valico di Lao Cai-Hekou. La strada costeggia il Fiume Rosso; i panorami valgono i 20 minuti di viaggio. Non è possibile attraversare il confine con la Cina senza un visto cinese, ma potete fermarvi al valico, scattare foto e mangiare nei semplici chioschi di [Pho](/posts/pho-vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム)-noodle-soup-guide) lungo la strada.
Kayak sul Fiume Rosso: Alcuni operatori locali (chiedete alla vostra guesthouse) offrono escursioni in kayak di mezza giornata nei tratti più calmi del fiume. Non ha l'impatto scenografico della Baia di Halong, ma è tranquillo e raramente affollato. Circa 500.000 VND a persona.
Trekking nei dintorni di Sapa: Se alloggiate nella città di Lao Cai, potete prendere un autobus o un mototaxi per Sapa e fare un'escursione di mezza giornata senza pernottare (evitando così i rincari degli alloggi di Sapa). Il Fansipan è la scalata in montagna per eccellenza, ma ci sono passeggiate più brevi attraverso i villaggi e verso le cascate.
Note culturali
La provincia di Lao Cai ospita Hmong, Tay, Dao, Kinh e altri gruppi etnici. I mercati e i villaggi riflettono questa diversità nell'abbigliamento, nella lingua e nel cibo. Se visitate i villaggi di collina, vestitevi in modo modesto (spalle e ginocchia coperte) in segno di rispetto. Assumete una guida locale che parli la lingua; cambierà l'intera esperienza.
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Cosa evitare
La vita notturna della città di Lao Cai: Non c'è una vera e propria scena di bar o vita notturna degna di nota. Esistono alcuni locali di karaoke, ma sono rivolti alla gente del posto e possono risultare poco confortevoli per chi viaggia da solo.
Le "attrazioni" del valico di frontiera: Il valico di frontiera Lao Cai-Hekou in sé non è un sito turistico. Non si può attraversare con disinvoltura. Il varco è funzionale, non panoramico.
Tour di trekking sovrapprezzati: Prenotate le guide sul posto, non tramite le grandi agenzie di viaggio. Pagherete la metà del prezzo e sosterrete i lavoratori locali.
Dove mangiare e dormire
Le guesthouse nella città di Lao Cai costano 200.000–400.000 VND a notte; sono semplici ma pulite. Mangiate nei locali di Pho in via Tran Phu (il Pho o la zuppa di noodle "mi" costano 25.000–40.000 VND). Le bancarelle di street food vicino al mercato vendono Banh Chung (반쯩 / 粽子 / バインチュン), Banh Mi e involtini di riso glutinoso a meno di 20.000 VND.
Se desiderate maggiore comfort o personale che parli inglese, Sapa si trova a 38 km di distanza (1–1,5 ore in minibus, 50.000 VND), ma aspettatevi prezzi più alti su tutta la linea.
Note pratiche
Lao Cai è abbastanza piccola da poter essere girata a piedi o in moto. La maggior parte degli abitanti parla un inglese minimo, quindi portate con voi un'app di traduzione offline o un frasario. Il periodo migliore per visitarla è tra ottobre e novembre o tra marzo e aprile (clima fresco e secco). Portate abbigliamento a strati se fate trekking; l'altitudine comporta sbalzi di temperatura. Se la usate come base per Sapa piuttosto che come destinazione a sé stante, ha senso; altrimenti, mettete in conto 2–3 giorni e abbinatela a una gita di un giorno a Bat Trang o a un trekking nei villaggi.
