Il "men men" — farina di mais cotta al vapore, talvolta mescolata con manioca, servita con un mestolo di brodo o uno stufato a cottura lenta — è l'alimento base quotidiano delle comunità Hmong negli altopiani settentrionali. A Sapa è possibile mangiarlo, ma bisogna sapere dove cercare. La via principale, quella più turistica, non vi sarà d'aiuto.
Cos'è davvero il Men Men
Il piatto è semplice da descrivere ma difficile da replicare bene. La farina di mais grossolana viene cotta al vapore a strati finché non assume una consistenza densa e leggermente granulosa, più simile a una polenta soda che a qualcosa di soffice. Assorbe i liquidi proprio come farebbe un buon pane. Mangiato da solo, sa di mais essiccato e fumo di legna. Accompagnato da una ciotola di brodo di ossa di maiale o da uno stufato di erbe selvatiche e grasso di maiale, diventa un pasto sostanzioso e genuinamente riscaldante a 1.500 metri di altitudine in gennaio.
La gente del posto lo mangia a colazione e a pranzo. Il mais viene solitamente coltivato negli appezzamenti collinari sopra la città di Sapa; si tratta di varietà più ricche di amido e meno dolci rispetto a quello di pianura. Il colore varia dal giallo pallido al quasi grigio, a seconda del raccolto e della macinatura. Non aspettatevi uniformità tra i vari venditori.
Dove trovarlo
Mercato mattutino di Cho Sapa — Sezione interna
Il mercato centrale di Sapa (Cho Sapa, vicino a Fansipan Road, a circa 500 metri dalla piazza principale) apre intorno alle 05:30 e le bancarelle di men men sono pronte per le 06:00. Dirigetevi verso la sezione coperta interna — non l'anello esterno dove vendono sciarpe — e cercate le donne con grandi pentole a vapore in alluminio. Due o tre venditrici si alternano in quest'area a seconda del giorno.
Una ciotola standard con brodo costa 15.000–20.000 VND. Ci si siede su uno sgabello di plastica e si mangia velocemente, perché servono i lavoratori del mercato, non i turisti. Non parlano inglese, quindi indicate ciò che volete. I giorni migliori: martedì e sabato, quando il mercato è più grande.
Chi Hmong Kitchen — Strada della Muong Hoa Valley
Questo è il posto dedicato al men men più costante, situato a circa 3 km dalla città sulla strada verso la Muong Hoa Valley (cercate un cartello dipinto a mano in rosso, circa 300 metri dopo la deviazione per Cat Cat Village). È gestito da una donna di nome Chi, la cui famiglia coltiva il proprio mais sul pendio dietro l'edificio.
La sua versione utilizza una macinatura leggermente più grossolana rispetto a quella dei venditori del mercato e lo serve con uno stufato di maiale e peperoncino con abbastanza grasso da insaporire l'intera ciotola. 25.000–30.000 VND per una porzione abbondante. Aperto all'incirca dalle 07:00 alle 13:00 ogni giorno, con chiusure irregolari: se il fuoco non è acceso quando arrivate, significa che ha finito per la giornata. Solo contanti.
Villaggio di Ta Phin — Area di cucina comune
Se vi recate a piedi o in moto a Ta Phin (a circa 12 km dalla città di Sapa), il villaggio dispone di un'area ristoro informale vicino alla cooperativa di tessitura, dove le donne anziane cucinano il men men per sé e ne vendono porzioni ai visitatori che lo chiedono gentilmente. Nessuna insegna, nessun orario fisso: dipende da chi cucina quella mattina.
Questo è il contesto più autentico che troverete per questo piatto. Lo stufato qui include spesso "rau cai" (senape locale) e maiale essiccato. Il prezzo è quello che vi diranno, solitamente 10.000–15.000 VND, e apprezzano molto il gesto. Non entrate con la fotocamera prima di aver pagato il cibo.
Hmong Home Stay Table — Lao Chai
Diverse strutture di accoglienza (homestay) a Lao Chai (a 15 km da Sapa, raggiungibili tramite il sentiero di trekking della Muong Hoa Valley) includono il men men nel pasto serale se lo richiedete con qualche ora di anticipo. Non tutte lo fanno: chiedete specificamente al momento della prenotazione. La preparazione qui è più curata rispetto alle versioni da mercato perché l'ospite ha più tempo. Alcuni lo servono insieme a maiale alla griglia e verdure sottaceto.
I prezzi dei pasti variano, solitamente 80.000–120.000 VND per una cena completa che include men men, carne e verdure. Vale la pena solo per l'atmosfera: mangiare accanto a un fuoco in una casa lunga mentre fuori piove è un'esperienza diversa da qualsiasi ristorante.
Giorno di mercato a Bac Ha (Opzione per una gita di un giorno)
Se il vostro viaggio coincide con il mercato domenicale di Bac Ha (a circa 80 km da Sapa su strada — una gita lunga ma fattibile in giornata), la sezione gastronomica vicino ai recinti del bestiame offre la più alta concentrazione di venditori di men men che troverete in tutta la regione. Molte donne Hmong e Hmong fiorite cucinano e vendono contemporaneamente, il che significa che potete confrontare consistenze e stufati fianco a fianco. 10.000–20.000 VND a porzione. Il mercato si svolge all'incirca dalle 06:00 alle 12:00, prima di smobilitare rapidamente.
Foto di HONG SON su Pexels
Evitate questo posto
C'è un ristorante su Cau May Street nel centro di Sapa — che riporta "Cibo tradizionale Hmong" nell'insegna — che elenca il men men su un menu in inglese a 95.000 VND. Ciò che arriva è un porridge di mais istantaneo, dalla consistenza liscia e leggermente dolce, guarnito con un peperoncino decorativo. Non ha nulla a che fare con il piatto originale. Il prezzo è quasi cinque volte quello che paghereste al mercato. Evitatelo completamente. Se un ristorante ha menu plastificati e un codice QR, non è il posto giusto per mangiare il men men.
Foto di Quang Nguyen Vinh su Pexels
Note pratiche
Il men men è un cibo da colazione e pranzo; non contate di trovarlo a cena al di fuori delle sistemazioni in homestay. Il piatto è abbastanza sostanzioso da rendere una ciotola con brodo un pasto completo; la maggior parte delle porzioni è pensata per chi svolge lavori fisici, non per chi mangia poco. Portate contanti in piccoli tagli; nessuna bancarella o venditore del mercato accetta carte.
