Cos'è Ngai Thau
Ngai Thau è un piccolo comune nel distretto di Bat Xat, nella provincia di Lao Cai, arroccato a circa 2.000-2.200 metri di altitudine nell'estremo nord-ovest del Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム). Il villaggio ospita principalmente famiglie di etnia Hmong Neri che coltivano questi pendii da generazioni. A differenza di Sapa — a soli 50 km in linea d'aria verso sud-est — Ngai Thau non vede quasi nessun visitatore internazionale. Qui le risaie a terrazze sono più piccole, più ripide e meno fotografate. L'aria è più rarefatta. Le strade sono peggiori. Ed è proprio questo il punto.
Il comune comprende diverse frazioni sparse lungo i crinali, con il centro di Ngai Thau che rappresenta il nucleo principale di case, una piccola scuola e un mercato settimanale.
Perché i viaggiatori ci vanno
Principalmente per tre motivi:
- Trekking senza la folla di Sapa (사파 / 沙坝 / サパ). I sentieri qui collegano i villaggi Hmong e Dao attraverso foreste di bambù e valli terrazzate. Non incrocerete nessun altro viaggiatore straniero.
- Altitudine e paesaggi. Nelle mattine limpide, si gode di una vista su tutta la catena montuosa di Hoang Lien Son. Nella stagione fresca, mari di nuvole riempiono le valli sottostanti già alle 7 del mattino.
- Immersione culturale. Le homestay sono spartane: immaginate pasti condivisi a base di riso glutinoso, "thang co" (stufato di carne di cavallo) e vino di mais fatto in casa attorno a un fuoco a legna. Nessun menù, nessuna password del Wi-Fi attaccata al muro.
Se siete già stati a Sapa e cercate qualcosa di più autentico e selvaggio, o se siete diretti verso Ha Giang e volete spezzare il viaggio con una deviazione in alta quota, Ngai Thau è la scelta perfetta.
Il periodo migliore per visitare
Il periodo ideale va da settembre a novembre: le terrazze di riso sono di un verde dorato prima del raccolto (da fine settembre a metà ottobre), i cieli sono più limpidi rispetto all'estate e le temperature diurne si aggirano intorno ai 10-18°C.
Da dicembre a febbraio arrivano le gelate e, occasionalmente, la neve sopra i 2.000 metri. Splendido se si è preparati a notti quasi sotto zero e sentieri fangosi. La gente del posto si imbacucca in strati di stoffa tinta di indaco. La visibilità può azzerarsi per giorni.
Da marzo a maggio il clima è secco e in riscaldamento, ottimo per il trekking, ma le terrazze sono marroni e incolte.
Da giugno ad agosto è il periodo dei monsoni: le frane sulle strade di accesso sono frequenti e il villaggio può rimanere isolato per un giorno o due dopo forti piogge. Se siete fortunati, però, potrete ammirare bellissime formazioni nuvolose.
Come arrivare
Ngai Thau dista circa 65 km dalla città di Lao Cai, ma il tragitto richiede 2,5-3 ore a seconda delle condizioni della strada.
Da Hanoi
- Prendete il treno notturno per Lao Cai (8-9 ore, 300.000-600.000 VND a seconda della classe della cuccetta). I treni partono dalla stazione Gia Lam di Hanoi verso le 21:00-22:00.
- In alternativa, ci sono autobus con cuccette che partono dalla stazione degli autobus di My Dinh (6-7 ore, circa 250.000 VND).
Dalla città di Lao Cai a Ngai Thau
- Noleggiate un moto-taxi o organizzate un'auto tramite la vostra homestay. La strada passa per la cittadina di Bat Xat, poi sale ripidamente su un asfalto sempre più stretto e pieno di buche. Gli ultimi 15 km sono a corsia unica in cemento o terra battuta.
- Se guidate la vostra moto, vi servirà almeno una 125cc semi-automatica. La salita finale presenta pendenze del 15-20% con tratti di ghiaia sciolta. Non è per principianti.
- Nessun autobus pubblico arriva direttamente a Ngai Thau. Un minibus da Lao Cai a Bat Xat (30.000 VND, 45 minuti) vi porta a metà strada, poi avrete bisogno di un "xe om" (moto-taxi) per i restanti 35 km in salita: contrattate per circa 200.000-300.000 VND.
Da Sapa
- Il percorso diretto attraverso le montagne è di circa 50 km ma include tratti non asfaltati e può richiedere più di 3 ore in moto. La maggior parte delle persone preferisce fare il giro tornando indietro attraverso la città di Lao Cai.
Foto di Haneul Trac su Pexels
Cosa fare
Trekking tra le frazioni. Il percorso a piedi principale collega il centro di Ngai Thau ai villaggi vicini come Sang Ma Sao e Trung Leng Ho. Un giro di un'intera giornata copre 12-15 km con oltre 600 m di dislivello. Non ci sono sentieri segnati: è vivamente consigliata una guida locale (organizzabile tramite la vostra homestay, 300.000-500.000 VND al giorno).
Visitare il mercato settimanale. Il piccolo mercato di Ngai Thau si tiene in giorni specifici (chiedete sul posto, gli orari variano). Le famiglie Hmong scendono dai crinali circostanti per scambiare verdure, bestiame e tessuti. Il più grande mercato di Bat Xat, la domenica, merita una deviazione se i tempi coincidono.
Osservare la lavorazione dei tessuti. Le donne Hmong qui ricamano ancora a mano e tingono la canapa con la tecnica batik. Se vi fermate più di una notte, è probabile che la vostra famiglia ospitante stia lavorando a qualcosa: chiedete di poter guardare. Acquistare direttamente da loro sostiene l'economia domestica.
Inseguire il mare di nuvole. Puntate la sveglia alle 5:30. Camminate in salita dal centro del villaggio per 10-15 minuti fino al punto panoramico sul crinale. Se le condizioni sono quelle giuste, le valli sottostanti si riempiono di nuvole mentre le cime spuntano fuori come isole.
Dove mangiare
Non ci sono ristoranti a Ngai Thau. Mangerete con la famiglia della vostra homestay.
Aspettatevi: riso glutinoso (cotto al vapore in foglie di banano), verdure bollite, maiale o pollo saltati in padella con zenzero, "men men" (un piatto Hmong a base di farina di mais) e un vino di mais che picchia più forte di quanto si possa pensare. I pasti sono in comune: ci si siede su sgabelli bassi attorno al fuoco.
Portatevi degli spuntini per il trekking: noodles istantanei, frutta secca, barrette energetiche. Il piccolo negozio nel centro del villaggio vende riso, noodles istantanei e acqua in bottiglia, ma la scelta è limitata.
Se passate per la cittadina di Bat Xat, prendete una ciotola di "pho" o "bun" alle bancarelle del mercato per 30.000-40.000 VND prima di dirigervi in salita.
Dove dormire
Le homestay sono l'unica opzione. La maggior parte sono case familiari con una stanza da letto condivisa: materassi sul pavimento, coperte pesanti, nessun riscaldamento oltre al fuoco della cucina al piano di sotto. Una notte costa in genere 150.000-250.000 VND a persona, inclusi cena e colazione.
Prenotate in anticipo per telefono (è necessario parlare vietnamita: chiedete al vostro hotel a Lao Cai di chiamare, o contattate un tour operator locale a Sapa che copra il distretto di Bat Xat). Non presentatevi senza preavviso aspettandovi di trovare un letto: le famiglie devono preparare il cibo.
L'elettricità c'è ma è inaffidabile. Caricate i vostri dispositivi a Lao Cai o Bat Xat prima di arrivare.
Foto di Manh Pham su Pexels
Consigli pratici
- Vestitevi a strati. Anche a ottobre, le mattine scendono a 8-10°C. Un piumino e un cappello caldo sono essenziali da novembre a marzo.
- Solo contanti. Non ci sono bancomat vicino a Ngai Thau. Prelevate nella città di Lao Cai.
- Il segnale telefonico è a macchia di leopardo: Viettel ha la migliore copertura nelle aree montuose, ma aspettatevi zone d'ombra sui sentieri.
- La barriera linguistica è reale. Pochissime persone parlano inglese. Scaricate delle frasi in vietnamita offline, o portatevi un frasario. Indicare e sorridere funziona per le cose basilari.
- Viaggiate leggeri ma includete una lampada frontale, una giacca a vento e un kit di pronto soccorso di base. La farmacia più vicina si trova nella cittadina di Bat Xat.
Errori comuni
- Sottovalutare la strada. La salita da Bat Xat non è una passeggiata in scooter. Se non vi sentite sicuri su strade di montagna senza guardrail, assumete un autista.
- Venire per una sola notte. Servono almeno due notti per giustificare il tempo di viaggio e vivere davvero i ritmi del villaggio. Tre è ancora meglio.
- Aspettarsi infrastrutture a livello di Sapa. Non ci sono bar, niente docce calde, niente banchi escursioni. È il compromesso per avere il posto in gran parte tutto per sé.
- Evitare la guida. I sentieri non sono segnalati. Perdersi sopra i 2.000 metri nella nebbia non è divertente. Una guida locale costa meno di una bella cena ad Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ).
Nota finale
Ngai Thau non rimarrà così tranquilla per sempre: la strada è in fase di miglioramento e il turismo interno si sta insinuando in ogni angolo del nord-ovest. Se volete vivere il Vietnam d'alta quota senza filtri, andateci ora. Portate pazienza, vestiti caldi e una buona propensione per il vino di mais.
