I mercati domenicali degli altipiani settentrionali del Vietnam non sono fiere dell'artigianato o spettacoli per turisti; sono punti di rifornimento settimanali per le comunità Hmong, Tay, Dao e Giay, che a volte camminano per due ore giù per la montagna per arrivarci. Il cibo riflette tutto ciò: è sostanzioso, economico e pensato per persone che hanno ancora molta strada da fare per tornare a casa.
Bac Ha — Il mercato dei Flower Hmong
Bac Ha, a circa 65 km a nord-est di Sapa, tiene il suo mercato principale la domenica. Arrivate prima delle 9:00 se volete visitare la zona gastronomica prima che si affolli e prima che le pentole migliori si svuotino.
Il piatto da provare qui è il "thang co", lo stufato di carne e frattaglie di cavallo tipico degli altipiani, un punto fermo dei mercati Hmong da generazioni. Viene servito da grandi calderoni anneriti su fuochi a legna, versato in ciotole profonde con una manciata di erbe aromatiche a lato. L'odore è intenso e il sapore è ricco, deciso e profondamente saporito. Una ciotola costa circa 30.000–40.000 VND. Accompagnatela con una piccola tazza di "ruou can" (vino di riso bevuto tramite cannucce di bambù da un vaso comune), se il venditore lo offre: a Bac Ha di solito lo fanno.
Lungo le file coperte dedicate al cibo troverete anche "banh cuon" preparati al momento, più sottili e semplici rispetto alla versione di Hanoi, serviti con un brodo leggero anziché con la classica salsa per intingere. Ci sono pannocchie grigliate, patate dolci al vapore e venditori che offrono "nem chua" fatto in casa avvolto in foglie di banano. Gli spiedini di maiale grigliati sulla carbonella vicino al bordo esterno del mercato — senza un nome specifico, solo maiale su uno stecco — meritano di prenderne due o tre.
L'abbigliamento indaco e magenta delle donne Flower Hmong è ovunque, il che rende Bac Ha visivamente distinto da ogni altro mercato di questo circuito.
Coc Ly — Il mercato fluviale dei Tay
Coc Ly si trova sul fiume Chay, circa 35 km a sud-ovest di Bac Ha, e si tiene il martedì. Attira una folla più eterogenea — Tay, Dao, Nung e Phu La — e sembra meno frequentato di Bac Ha, il che è un bene.
Il cibo qui pende verso la cucina Tay: "banh chung" (il tortino di riso glutinoso quadrato, sebbene qui fatto più piccolo rispetto alla versione del Tet e consumato come spuntino), pesce di fiume grigliato avvolto in foglie di banano e riso al grasso di maiale che i venditori infilano in tubi di bambù per poi affettarlo sui piatti a circa 20.000 VND. Le bancarelle di noodles servono una semplice zuppa di brodo di maiale più vicina nello spirito al "hu tieu" che a qualsiasi altra cosa: delicata, limpida, con qualche fetta di maiale e un mucchio di erbe fresche che aggiungerete voi stessi.
Coc Ly è anche uno dei posti migliori per acquistare tè verde prodotto localmente, venduto sfuso al grammo, solitamente da anziane donne Tay sedute su bassi sgabelli di plastica con grandi sacchi intorno.
Foto di Du Tử Mộng su Pexels
Dong Van — Il mercato del quartiere antico
Dong Van è il fulcro del circuito di Ha Giang, situato sull'altopiano carsico di Dong Van, a circa 150 km a nord della città di Ha Giang. Il mercato domenicale si svolge all'interno e intorno al vecchio quartiere di epoca coloniale francese, un insieme di botteghe in legno che sono sopravvissute abbastanza bene da sembrare autenticamente antiche.
Il cibo a Dong Van si orienta verso le comunità Lo Lo e Hmong. Cercate il porridge "au tau" — fatto con una radice medicinale locale — che i venditori vendono da piccole pentole vicino all'ingresso del mercato al mattino presto. È amaro, riscaldante e dal sapore medicinale; la gente del posto dice che aiuta a combattere il freddo dell'altitudine. Una ciotola costa circa 15.000–20.000 VND.
La cultura alimentare a base di mais di Dong Van è più evidente qui che negli altri mercati. Il "men men", un piatto di mais sbriciolato al vapore, è l'alimento base quotidiano per molte comunità sull'altopiano, e potete trovarlo servito semplice o accompagnato da maiale brasato. Il vino di mais viene venduto in bottiglie di plastica riciclate ed è notevolmente più forte di quanto sembri.
La scena della carne alla griglia a Dong Van dopo il tramonto (il mercato si protrae fino a sera) è incentrata su budella di maiale allo spiedo e "cha" — una salsiccia di maiale macinata grossolanamente grigliata su griglie metalliche sopra la brace. Mangiate in piedi vicino al fuoco con un pezzo di pane preso dai venditori di pane di influenza francese nelle vicinanze; il pane è uno dei piccoli piaceri di questo angolo del Vietnam.
Foto di Quang Nguyen Vinh su Pexels
Meo Vac — Il mercato del giovedì
Meo Vac si trova a 24 km a est di Dong Van lungo uno dei tratti di strada più spettacolari del Vietnam. Il suo mercato principale si tiene la domenica, ma il raduno più piccolo del giovedì è meno fotografato e più facile da girare.
Il cibo a Meo Vac è più rustico e meno orientato al turista rispetto a Bac Ha. Il thang co è di nuovo presente, sobbollendo per tutta la mattina. La specialità da cercare è il maiale essiccato che i venditori Hmong e Lo Lo portano dai loro villaggi — venduto a pezzi interi o affettato, con un profondo aroma di affumicatura dovuto al fatto di essere rimasto appeso sopra il focolare domestico per settimane. Compratene un pezzo da mangiare con il riso appiccicoso venduto in piccoli involtini di foglie di bambù a 10.000 VND l'uno.
Meo Vac offre anche la vista migliore da una bancarella di cibo di tutto il circuito: gustate la vostra ciotola di zuppa guardando la valle del passo Ma Pi Leng, che scende verticalmente per diverse centinaia di metri proprio dietro la fila di sedie di plastica.
Note pratiche
Tutti e quattro i mercati richiedono un mezzo di trasporto proprio: moto o auto a noleggio. La domenica è il giorno principale per Bac Ha e Dong Van; Coc Ly si tiene il martedì, Meo Vac ha il suo mercato principale la domenica con una versione più piccola il giovedì. Le strade per Dong Van e Meo Vac richiedono una patente di guida per moto o un guidatore esperto: il circuito di Ha Giang è bellissimo ma non perdona. Portate banconote di piccolo taglio: quelle da 10.000 e 20.000 VND girano più velocemente di quelle da 100.000 in queste bancarelle.
