Vung Tau è una città balneare, certo, ma dopo che i turisti giornalieri provenienti da Saigon ripartono con il traghetto, la città tira un sospiro di sollievo e il cibo diventa interessante. Dalle 21:00 in poi, la gente del posto tira fuori gli sgabelli di plastica sul marciapiede e il fumo della carbonella inizia a riempire l'aria.
Le strade delle grigliate: dove seguire il fumo
La maggiore concentrazione di grigliate notturne si trova lungo Tran Phu e le strade laterali che si diramano da Hoang Hoa Tham, all'incirca tra la rotonda di Bai Truoc e l'estremità del mercato del pesce. Non si tratta di un mercato notturno formale con luci e bancarelle organizzate: è qualcosa di molto più spontaneo. I proprietari tirano fuori le griglie, impilano casse di molluschi freschi e l'intero isolato si riempie di fumo già verso le 20:30.
Cercate i posti che servono oc (lumache) in grandi quantità. Vung Tau ha una vera e propria cultura delle lumache: i locali di "oc" qui offrono una selezione a rotazione di molluschi a seconda del pescato del giorno: "oc huong" (lumache babilonia) grigliate con citronella e peperoncino, "oc len" (lumache di fango) saltate nel latte di cocco e "oc mo" (vongole arca) cotte al vapore con zenzero. Un piatto condiviso di due o tre varietà accompagnato da un giro di "bia hoi" fredda costa circa 150.000–250.000 VND a persona, a seconda di ciò che ordinate e di quanti giri riuscite a fare.
Per quanto riguarda i frutti di mare alla griglia in un contesto più da ristorante, il gruppo di locali vicino a Bach Dinh (la vecchia villa francese sulla collina) offre diverse opzioni, ma i prezzi sono pensati per i turisti. È meglio camminare cinque minuti verso le stradine laterali di Le Loi, dove la qualità del pesce è la stessa, ma i prezzi sono inferiori del 30–40% e la clientela è quasi interamente locale.
Carretti di dolci: il circuito notturno dei dessert
Vung Tau ha una cultura specifica per i dolci che si protrae fino a tardi. I venditori di "che" — carretti e piccole vetrine che vendono zuppe dolci a strati — rimangono aperti fino a mezzanotte o più tardi nella zona di Nguyen Thai Hoc e vicino alla base della Piccola Montagna (Nui Nho). Una tazza di "che thai" (il mix di crema di cocco, frutta e gelatina di palma) o "che bap" (budino di mais dolce) costa tra i 15.000 e i 25.000 VND. Non sarà il cibo più fotogenico che mangerete in Vietnam, ma alle 23:00, con la brezza marina che soffia, è esattamente ciò che ci vuole.
Vale anche la pena sapere che Vung Tau è famosa per i suoi "banh khot", piccole tortine salate di farina di riso, croccanti alla base e guarnite con gamberi e un cuore di uovo morbido, completate con "nuoc cham" ed erbe fresche. Non sono un cibo esclusivamente notturno, ma i posti migliori — in particolare alcuni locali discreti su Nguyen Truong To — rimangono aperti fino a tarda sera e sono facili da perdere se vi limitate a percorrere la via principale dei turisti. Un piatto da dieci pezzi costa circa 35.000–50.000 VND.
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Dove vanno i locali rispetto ai turisti
Il circuito turistico di Vung Tau si concentra su Bai Truoc (Front Beach): i ristoranti che si affacciano sull'acqua, i locali di pesce con menu in inglese e le fotografie di ogni piatto. Il cibo non è male, ma pagate un sovrapprezzo per la vista e la comodità. Aspettatevi di spendere 300.000–500.000 VND a persona in quei posti per un pasto completo a base di pesce.
La gente del posto mangia più nell'entroterra o lungo Bai Sau (Back Beach) all'estremità settentrionale, dove la strada è meno curata e le insegne sono tutte in vietnamita. L'area del mercato di Bai Sau ha un gruppo informale di punti ristoro notturni che si anima verso le 19:00 con mais alla griglia, involtini "bo bia" (una crêpe di influenza Teochew con gamberi essiccati e jicama) e succo di canna da zucchero appena spremuto da macchinari dall'aspetto antico che, chissà come, funzionano ancora. Qui spenderete tra i 50.000 e gli 80.000 VND per un intero percorso di spuntini, sentendovi davvero come se aveste scoperto qualcosa di autentico.
Se volete un consiglio per un posto dove sedersi che sia una via di mezzo — prezzi locali, un po' di inglese parlato — i ristoranti di lumache su Vo Thi Sau, a circa 300 metri dall'incrocio con Tran Phu, sono una garanzia. Affollati nei fine settimana, il che è sempre un ottimo segno.
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Sicurezza e consigli pratici per mangiare dopo il tramonto
Vung Tau è una città rilassata per gli standard vietnamiti e mangiare tardi non comporta rischi particolari. Vale il solito buon senso: tenete d'occhio il telefono sul tavolo nei locali all'aperto vicino alla strada principale della spiaggia, non lasciate le borse incustodite e tenete presente che i mototaxi ("xe om") che propongono prezzi in inglese vicino ai ristoranti turistici chiederanno 3-4 volte il costo di una corsa Grab per la stessa distanza.
Sui prezzi: se un locale di lumache in strada non ha un menu visibile, chiedete "bao nhieu" (quanto costa) prima di ordinare. La maggior parte dei venditori lo scriverà o ve lo mostrerà sulla calcolatrice del telefono: è una pratica standard, non un insulto per nessuna delle parti. Sovrapprezzare i turisti per le "oc" è meno comune qui che nelle grandi città, ma accade nei locali di fronte alla spiaggia principale.
Le allergie e le esigenze dietetiche sono più difficili da gestire in questo contesto rispetto a un ristorante vero e proprio. Le strade delle grigliate usano carbonella e superfici di preparazione condivise: se la contaminazione crociata è un problema, attenetevi ai posti dove ci si può sedere e dove possono ascoltare e comprendere una richiesta specifica.
Note pratiche
La maggior parte dello street food di Vung Tau è attivo dalle 18:00 a mezzanotte, con le strade delle grigliate che raggiungono il picco tra le 20:00 e le 22:30. Se venite da Saigon per una gita di un giorno, l'ultimo traghetto di ritorno parte prima che la scena gastronomica notturna inizi davvero: tenetelo a mente o pernottate in città. Una pensione economica vicino a Bai Sau costa tra i 250.000 e i 400.000 VND e vi mette a pochi passi da tutto ciò che vale la pena mangiare.
