Yen Bai si trova tra Hanoi e Sapa, incastonata tra il Fiume Rosso e le creste calcaree. La maggior parte dei viaggiatori ci passa attraverso in fretta. È un errore. La provincia ha un'atmosfera più lenta e genuina rispetto ai percorsi turistici più battuti: fattorie di tè, villaggi Tay e Hmong che non sono stati trasformati in "esperienze etniche" preconfezionate, e una città principale (Yen Bai City) che è davvero vivibile, più che un semplice snodo di transito.
Yen Bai City: La base lungo il fiume
Yen Bai City non è bella nel senso da cartolina. È una cittadina di provincia sul Fiume Rosso con strade larghe, un mercato coperto e moto ovunque. Ma è esattamente per questo che funziona bene come base.
Passeggiate sul lungofiume la mattina presto, quando gli abitanti del posto pescano e fanno ginnastica. La passeggiata lungo il fiume è in fase di ricostruzione e ospita alcuni caffè dove potersi sedere con un caffè e guardare il fiume. Il mercato principale (Cho Yen Bai) si estende vicino al centro: è rumoroso, caotico, vero. Girateci per 30 minuti se volete vedere come vive realmente la gente in una città di provincia del nord.
Fermatevi una notte. Mangiate il "com tam" (piatto a base di riso spezzato con carne alla griglia) in una bancarella vicino al mercato. Saltate le poche attrazioni turistiche della città: sono dimenticabili.
Phuc Yen: La terra del tè
A circa 30 km a sud di Yen Bai City, il distretto di Phuc Yen si trova su un altopiano dove il tè prospera. È da qui che deriva la fama di Yen Bai: la provincia produce alcuni dei migliori tè verdi del nord del Vietnam.
Noleggiate una moto e percorrete le strade tortuose attraverso le piantagioni di tè. Le colline sono striate da file e file di cespugli di tè e l'aria ha un profumo intenso e verde. Fermatevi in una fattoria del tè (la maggior parte non ha nomi ufficiali, chiedete semplicemente alla gente del posto di una "nong trai che") e chiedete se potete guardare o aiutare con la raccolta. Alcuni proprietari vi offriranno foglie appena raccolte bollite in un wok sul momento, con un sapore completamente diverso dal tè confezionato.
Il paesaggio è tranquillo e verdeggiante. Passerete accanto a villaggi di palafitte in legno appartenenti a famiglie Tay. Nessuna folla, nessun gruppo turistico. Se siete appassionati di tè, questa è l'esperienza autentica.
Mu Cang Chai: Risaie a terrazze, più accessibili di Sapa
Il distretto di Mu Cang Chai, a circa 60 km a nord di Yen Bai City, è noto per le spettacolari risaie a terrazze scavate nelle colline. Pensatelo come un'alternativa meno visitata rispetto alle folle di escursionisti di Sapa.
Le terrazze scendono lungo i fianchi delle montagne in motivi concentrici e sono più fotogeniche a settembre e ottobre, poco prima del raccolto, quando il riso è dorato. Il paesaggio sembra meno turistico di Sapa: meno homestay, meno autobus turistici, più mucche e bufali d'acqua.
Potete ingaggiare una guida locale (chiedete alla vostra guesthouse a Yen Bai City) o fare un'escursione tra le terrazze in autonomia. Un buon trekking di un giorno vi porterà attraverso i villaggi dove vivono le famiglie Hmong e Tay, oltrepassando piccoli ruscelli e attraversando terreni agricoli in attività. L'altitudine è più dolce rispetto a Sapa (circa 1.000–1.200 m), quindi è accessibile anche se non siete escursionisti esperti.
Portate acqua, scarpe robuste e partite presto. La luce, in ogni caso, è migliore al mattino.
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Thac Bat: La cascata nella foresta
Thac Bat (Cascata dei Pipistrelli) è una piccola cascata a circa 40 km a nord-est di Yen Bai City, nascosta in una foresta calcarea. Non è un'attrazione che troverete nella maggior parte delle guide turistiche.
Per arrivarci, avrete bisogno di una moto o di un autista locale. La strada è stretta e sconnessa. Quando arrivate, c'è un piccolo riparo dove la gente del posto fa il bagno. La cascata in sé è alta solo circa 8 metri, ma la giungla circostante è fitta e fresca. Fate una nuotata se il livello dell'acqua è alto (varia a seconda della stagione). Questo è un luogo in cui il paesaggio sembra incontaminato: nessun biglietto d'ingresso, nessuna bancarella, nessun cartello per i selfie.
È una buona escursione di mezza giornata se disponete di un mezzo di trasporto vostro.
Villaggi Tay e homestay
Sparsi per Yen Bai ci sono i villaggi della minoranza Tay, il gruppo etnico più numeroso della provincia. A differenza di alcune strutture di "turismo etnico" a Sapa o nel nord-ovest, questi villaggi sono ancora comunità attive, non musei a cielo aperto.
Organizzate un soggiorno in homestay tramite una guesthouse a Yen Bai City (circa 200.000–300.000 VND a notte). Alloggerete in una palafitta di legno, mangerete pasti cucinati in casa e trascorrerete del tempo con una famiglia. La famiglia potrebbe portarvi nel loro orto, nelle risaie o nell'appezzamento di tè. Non c'è un'"esperienza" preimpostata: si tratta semplicemente di stare con le persone che vivono lì.
Sembra molto meno artificiale rispetto ai tour organizzati nei villaggi. Vi svegliate quando si sveglia la famiglia, mangiate quello che mangiano loro e vedete come affrontano una giornata normale.
Van Yen: Vecchia città mineraria coloniale
Il distretto di Van Yen, a ovest di Yen Bai City, ha uno strano passato coloniale. Era il centro dell'estrazione dello stagno sotto i francesi e ne rimangono alcune tracce.
La città in sé è tranquilla e poco sviluppata. Ci sono vecchi edifici francesi in rovina, strade tortuose e un'atmosfera malinconica. È interessante se vi appassionano la storia coloniale e la decadenza, ma non aspettatevi molto oltre all'atmosfera. La campagna vicina è verde e collinare: l'ideale per un giro lento in moto o in bicicletta.
Foto di Thành Đỗ su Pexels
Cosa saltare
L'ente del turismo di Yen Bai ha promosso alcune attrazioni artificiali: parchi a tema, "punti panoramici" in cemento e villaggi etnici finti. Saltateli. Il valore di Yen Bai sta nella sua ordinarietà: paesaggi non confezionati, comunità reali, la sensazione di muoversi attraverso il nord del Vietnam senza le infrastrutture turistiche di Sapa o Ha Giang.
Saltatela anche se avete un programma molto serrato (meno di 2 giorni). Non è una destinazione da visita lampo. Avete bisogno di tempo per rallentare.
Come arrivare
Yen Bai City si trova a circa 140 km a nord di Hanoi, a 3-4 ore di auto o minibus. Minibus regolari partono dalla stazione Giap Bat di Hanoi (circa 150.000 VND). Se provenite da Sapa, Yen Bai si trova all'incirca sulla rotta verso sud: potete spezzare qui il viaggio di 8 ore.
Una volta a Yen Bai City, noleggiate una moto (circa 100.000–150.000 VND al giorno) o assumete un autista. Le strade sono in buone condizioni ma tortuose in montagna.
Note pratiche
Yen Bai può essere fredda e umida in inverno (novembre-febbraio). La primavera e l'autunno sono i periodi migliori. Prenotate l'alloggio a Yen Bai City con uno o due giorni di anticipo durante l'alta stagione (settembre-ottobre). Portate contanti: i bancomat sono limitati. L'inglese è parlato raramente; un'app di traduzione è d'aiuto. La provincia è sicura e accogliente per chi viaggia da solo.
