6월 말, 새벽의 서호(West Lake)에서는 은은하고 달콤한 향기가 납니다. 정확히 꽃향기라고 단정 짓기는 어렵고, 따뜻한 쌀밥 향에 무언가 푸릇한 느낌이 섞인 듯한 묘한 향입니다. 이 향기는 연꽃에서 비롯됩니다. 무엇을 찾아야 할지 안다면, 꽃 사이를 조용히 오가는 작은 배들을 발견할 수 있을 것입니다. 그곳에서 생산자들은 하노이의 연꽃 차(tra sen)를 만드는 느리고 고된 작업을 수행하고 있습니다. 이 차는 베트남에서 생산되는 가장 비싼 차입니다.
Tra Sen이란 무엇인가
Tra sen은 연꽃을 우려낸 차나 허브 블렌드가 아닙니다. 일반적으로 타이응우옌(Thai Nguyen) 지방의 고급 녹차를 살아있는 연꽃의 수술로 향을 입힌 것입니다. 차는 인공 향료나 추출물 없이 자연스럽게 꽃의 향기를 흡수합니다. 그 결과는 매우 섬세합니다. 연꽃의 특성은 차의 맛을 압도하기보다 뒤에서 은은하게 받쳐주며, 차의 끝맛을 부드럽고 따뜻하게 감싸줍니다. 처음 마시는 사람들은 더 강렬한 향을 기대할지도 모릅니다. 하지만 그들이 경험하게 될 것은 베트남 음식 문화에서 가장 조용하면서도 복합적인 음료 중 하나입니다.
이 맛과 가격을 이해하는 열쇠는 바로 생산 방식에 있습니다.
제조 방법: 속 채우기(Stuffing Method)
서호(Ho Tay) 주변의 소수 가문에서 여전히 고수하고 있는, 가장 오래되고 권위 있는 방식은 살아있는 연꽃 속에 직접 찻잎을 채워 넣는 것입니다.
생산자들은 해가 뜨기 전 호수로 나갑니다. 연꽃은 오전 중반이 되면 꽃잎을 닫고, 직사광선을 받으면 수술의 향이 약해지기 때문입니다. 그들은 아직 완전히 피지 않은 꽃을 골라 조심스럽게 꽃잎을 벌리고, 그 안에 마른 녹차 잎을 채워 넣습니다. 그런 다음 꽃잎을 다시 원래대로 살며시 덮어주고, 찻잎이 꽃가루가 묻은 수술과 직접 닿은 상태로 약 12~24시간 동안 식물에 그대로 둡니다.
다음 날 아침, 찻잎을 수거하여 말린 뒤, 이 과정을 신선한 연꽃으로 3~5번 반복합니다. 반복할 때마다 화학적인 첨가 없이 오직 향기만을 옮겨 차에 깊이를 더합니다.
이 과정의 산술은 냉혹합니다. 1kg의 완성된 tra sen을 만들기 위해서는 약 1,000~1,400송이의 연꽃이 필요합니다. 각 꽃은 채워 넣을 때 한 번, 수거할 때 한 번, 총 두 번의 수작업을 거쳐야 합니다. 시즌도 짧습니다. 서호 연꽃은 대략 5월 말부터 7월까지 절정을 이룹니다. 이 시기를 놓치면 1년을 기다려야 합니다.
사진 제공: Vyvan BÙI VY VÂN (Pexels)
왜 이렇게 비싼가
제대로 만든 서호 tra sen의 소매 가격은 100g당 약 300만 VND에서 시작하여 최고급 제품의 경우 1,000만 VND을 훌쩍 넘기도 합니다. 사용하는 찻잎의 종류와 향을 입힌 횟수에 따라 다르지만, 대략 1kg당 120~400달러(USD)에 달하는 가격입니다.
이 가격은 마케팅을 위한 허세가 아닙니다. 비용은 곧 노동력, 시간, 그리고 서호라는 한정된 지리적 환경에서 나옵니다. 호수 가장자리에 있는 꽝안(Quang An) 마을에서 자란 연꽃은 다른 곳의 연꽃과는 다른 향 프로필을 가지고 있어 기준점으로 여겨지며, 숙련된 구매자들은 그 차이를 구분할 수 있다고 말합니다. 이것이 사실인지 아니면 단순한 미식가의 자부심인지는 차 한 잔을 앞에 두고 나누기 좋은 대화 주제입니다.
참고로, 어디에 내놓아도 훌륭한 타이응우옌 녹차 한 봉지는 1kg당 20만~50만 VND 정도입니다. 연꽃 작업은 그 가격을 15배에서 30배까지 끌어올리는 셈입니다.
하노이에서 맛보고 구매하는 곳
구매를 결정하기 전 tra sen을 맛보는 가장 쉬운 방법은 호안끼엠 호수 주변이나 올드 쿼터에 있는 전통 찻집을 방문하는 것입니다. 메뉴판에서 'tra Thai Nguyen'을 찾아보세요. 계절에 따라 연꽃 향이 가미된 버전을 제공하는 곳이 있으며, 가격은 1회 제공량당 약 8만~15만 VND입니다.
구매를 원하신다면 서호 서쪽 둑에 위치한 꽝안(Quang An) 지역이 주요 생산지입니다. Trich Sai와 Lac Long Quan 거리를 따라 있는 작은 가족 운영 상점들에서 직접 구매할 수 있습니다. 구매를 논의하기 전에 시음을 권할 텐데, 이는 이곳의 표준적인 관례이니 서두르지 말고 천천히 즐겨보세요.
동쑤언 시장(Dong Xuan Market)에서도 연중 tra sen을 판매하지만, 원산지를 확인하기 어렵고 품질의 편차가 큽니다. 선물용으로 구매한다면 포장이 중요합니다. 평판이 좋은 생산자들은 습기로부터 차를 보호하기 위해 밀폐된 도자기나 틴 케이스를 사용합니다.
연꽃 차는 하노이의 음식 문화 전반에서도 종종 등장합니다. 에그 커피처럼 하노이와 역사적으로 깊게 연결된, 다른 곳에서는 쉽게 찾아볼 수 없는 지역 특산물입니다.
사진 제공: Nguyen Hung (Pexels)
방문 시기
연꽃에 찻잎을 채우는 과정을 직접 보고 싶다면 6월 말부터 7월 중순 사이가 적기입니다. 오전 5시 30분까지 서호(특히 꽝안 제방)에 도착하세요. 그때쯤이면 배들이 이미 나가 있을 것입니다. 아무도 관광객을 위해 투어를 해주지는 않습니다. 이것은 공연이 아니라 생업 현장이기 때문입니다. 둑에서 조용히 지켜보세요. 오전 8시가 넘으면 작업은 거의 마무리됩니다.
완성된 차는 6월 말부터 구매할 수 있으며, 대부분의 생산자는 7월과 8월까지 재고가 소진될 때까지 판매합니다.
실용적인 팁
현금을 준비하세요. 서호 주변의 작은 가족 운영 상점들은 카드를 거의 받지 않습니다. 50g짜리 틴 케이스는 선물하기 좋고 휴대도 간편합니다. 밀봉하여 빛이 들지 않는 곳에 보관하면 최대 1년까지 보관할 수 있습니다. 판매자가 연꽃의 원산지나 향을 입힌 횟수를 설명해주지 못한다면, 높은 가격을 지불하기 전에 다시 한번 고려해보는 것이 좋습니다.
