A crepê estaladiça do sul recebe muita atenção, mas a versão que sai das ilhas fluviais de Ben Tre e Tien Giang — conhecida como "banh xeo cu lao" — segue as suas próprias regras. Mais leite de coco, uma massa mais doce, uma cozedura mais lenta e recheios que refletem o que realmente cresce nessas ilhas. Se só provou banh xeo em Saigon ou Da Nang, este é um prato diferente nos aspetos que realmente importam.
O que significa realmente 'Cu Lao'
Cu lao é o termo vietnamita para uma ilha fluvial — uma massa de terra formada por sedimentos num canal do delta. Ben Tre é a província de cu lao mais famosa no Mekong, um mosaico de quatro ilhas principais ligadas por afluentes do rio Mekong. O nome do prato não é marketing. Sinaliza uma geografia específica: solo aluvial, palmeiras de coco por toda a parte, camarão e peixe de água doce como proteína dominante e uma tradição culinária moldada pelo que as ilhas produzem em abundância.
O nome completo do prato na linguagem local é por vezes encurtado para apenas "banh xeo xu" ou "banh xeo mien Tay" (crepê da região ocidental), mas banh xeo cu lao é a designação mais precisa para esta variante específica da ilha.
Como difere da Banh Xeo tradicional
Se conhece a "banh xeo" — a crepê de farinha de arroz amarela de açafrão do Vietname, cozinhada até ficar estaladiça numa frigideira quente — já tem a estrutura mental correta. Mas a versão cu lao diverge de três formas significativas.
A massa
A massa da banh xeo tradicional leva farinha de arroz, açafrão, água e, por vezes, um pouco de leite de coco. A versão cu lao aposta fortemente no leite de coco — substituindo muitas vezes a maior parte da água — o que confere à crepê uma textura ligeiramente mais espessa e cremosa e uma leve doçura mesmo antes de levar os recheios. O açafrão continua lá para dar cor, mas o coco suaviza qualquer amargor. O resultado é uma massa que fica estaladiça nas bordas enquanto se mantém mais flexível na dobra central, em vez de se partir completamente quando a abre.
Os recheios
Na banh xeo ao estilo de Saigon, encontrará normalmente barriga de porco, camarão e rebentos de soja. Na versão cu lao, o camarão de água doce (mais pequeno e doce do que o camarão do mar) domina, muitas vezes acompanhado por feijão-mungo, porco fatiado finamente e, ocasionalmente, coco ralado misturado no próprio recheio. Alguns cozinheiros da ilha adicionam cebolinho e coentros vietnamitas diretamente na massa, em vez de os usarem apenas como guarnição. O prato tende a ser mais doce e aromático do que os seus primos costeiros ou urbanos.
O método de cozedura
A banh xeo ao estilo da ilha é geralmente cozinhada a lume mais baixo e mais lentamente do que a técnica de alta temperatura e fritura rápida de Saigon. A frigideira — geralmente um recipiente individual de ferro fundido ou barro nos locais mais tradicionais — é levemente untada com óleo e a massa é vertida para assentar gradualmente, dando tempo ao leite de coco para caramelizar em vez de apenas evaporar. Alguns vendedores em Ben Tre ainda usam fogões a carvão, o que cria um calor mais uniforme e ambiente. A crepê final tem um diâmetro menor do que as versões grandes de Da Nang ou Saigon — cerca de 20 cm — e é dobrada uma vez em vez de ser deixada plana.
Fotografia de Quang Nguyen Vinh no Pexels
O ritual de embrulhar e molhar
O procedimento de consumo é o mesmo que qualquer banh xeo: corte um pedaço, embrulhe-o numa folha de mostarda ou papel de arroz com ervas (perilla, hortelã, por vezes "rau ram" — hortelã-pimenta vietnamita), e depois mergulhe no molho. O molho de imersão nas cozinhas de Ben Tre contém frequentemente um pouco mais de açúcar e, por vezes, um pouco de água de coco em vez de água simples para diluir a base de molho de peixe. É uma diferença subtil, mas consistente com a tendência da ilha de adoçar tudo ligeiramente.
Se estiver a pedir num mercado à beira-rio, não peça "banh xeo lon" (tamanho grande) — a versão cu lao é intencionalmente pequena. Peça pela quantidade: "ba cai" (três peças) é um bom ponto de partida para uma pessoa.
Variações regionais no Delta
Ben Tre e Tien Giang são o coração, mas o estilo cu lao espalhou-se para as vizinhas Vinh Long e Tra Vinh com pequenas adaptações. As versões de Tra Vinh incorporam por vezes temperos com influência Khmer — um pouco mais de erva-príncipe no recheio. Os vendedores de Vinh Long servem ocasionalmente a crepê com "bun" (massa de arroz) a acompanhar, em vez de papel de arroz, aproximando-a ligeiramente da "bun xeo" (um híbrido de massa e crepê que é um debate à parte). O original de Ben Tre continua a ser a referência.
Fotografia de FOX ^.ᆽ.^= ∫ no Pexels
Onde provar a versão canónica
Mercado da cidade de Ben Tre (Cho Ben Tre)
O mercado matinal na cidade de Ben Tre tem três ou quatro bancas na secção coberta de produtos frescos que fazem banh xeo cu lao desde antes de o prato ter reputação fora da província. Chegue antes das 10:00 — esgotam rapidamente. Espere pagar entre 15.000 a 20.000 VND por crepê. As bancas não têm nomes; procure o fumo e as frigideiras de barro.
Quan Banh Xeo Ba Duong — Can Tho
Este local bem conhecido em Can Tho — cerca de 80 km a sudoeste de Ben Tre — serve uma versão que une o estilo cu lao com a tradição mais vasta do Delta do Mekong. A massa de leite de coco está presente, as porções são honestas e o prato de ervas é generoso. Um pedido completo para duas pessoas custa cerca de 120.000–150.000 VND. É a introdução mais acessível para visitantes que ficam em Can Tho.
Bep Mien Tay — Saigon (Distrito 3)
Para aqueles que não podem fazer a viagem ao delta, este pequeno restaurante no Distrito 3 obtém a sua receita especificamente de Ben Tre e utiliza leite de coco da província. É a versão cu lao mais fiel disponível em Saigon sem uma viagem de três horas. Cerca de 45.000 VND por porção. Vale a pena a viagem pela cidade se estiver alojado no centro.
Notas práticas
Ben Tre fica a cerca de 85 km de Saigon e é acessível de autocarro a partir da estação Mien Tay (cerca de 70.000–90.000 VND, aproximadamente 2,5 horas) ou de mota alugada através da ponte Ham Luong. A melhor banh xeo cu lao é um prato de pequeno-almoço e almoço — a maioria dos vendedores da ilha fecha ao início da tarde. Leve dinheiro; o pagamento com cartão é raro nas bancas do mercado.
