Phu Quoc tem uma oferta infindável de pratos de marisco que dão que falar, mas o "bun ken" — um caril de peixe espesso com leite de coco servido sobre massa de arroz redonda — é aquele que os habitantes locais comem ao pequeno-almoço e aquele pelo qual a maioria dos visitantes passa sem dar conta.
O que é, na verdade, o Bun Ken
A taça é enganadoramente simples. Um caldo rico, com tons alaranjados, feito de peixe triturado (geralmente cabeça-de-cobra ou cavala), leite de coco, erva-príncipe, curcuma e pasta de camarão fermentada, repousa sobre um emaranhado de massa de arroz redonda e macia — mais espessa do que a que se usa no pho e mais próxima da largura utilizada no "banh canh". Por cima: algumas fatias de tofu frito, flor de bananeira desfiada e um ovo de codorniz cozido, se o cozinheiro estiver generoso nesse dia.
O que o distingue de qualquer outra sopa de massa no sul é a textura. O caldo não é aguado. Envolve as costas de uma colher. O peixe é misturado no líquido em vez de ser servido como um filete separado, pelo que o sabor é distribuído de forma uniforme e é intenso desde a primeira garfada. Em espírito, está mais próximo de um caril cambojano "nom banh chok" do que de qualquer outro prato do cânone vietnamita continental — o que faz sentido, dada a história de Phu Quoc como um cruzamento cultural entre o Delta do Mekong e as comunidades Khmer.
Porque é que quase não existe fora de Phu Quoc
Encontrará primos distantes do bun ken num punhado de cidades Khmer-Mekong — partes das províncias de Kien Giang e An Giang —, mas a versão de Phu Quoc é suficientemente distinta para ser um prato único. O molho de peixe da ilha (produzido aqui há gerações) confere ao caldo uma profundidade que as versões continentais não conseguem replicar. O leite de coco é mais fresco — muitas vezes prensado na própria manhã — e a guarnição de flor de bananeira é adicionada crua em vez de escaldada, conferindo à taça uma crocância limpa e ligeiramente amarga que corta a riqueza do prato.
Em Saigon, verá ocasionalmente o bun ken listado em menus em distritos com grandes populações de migrantes do sul, mas o caldo é mais fino, a pasta de camarão fermentada é frequentemente substituída e raramente sabe ao verdadeiro. Se quer bun ken, tem de vir a Phu Quoc.
Fotografia de Hoàng Giang no Pexels
Onde comer na ilha
Quan Bun Ken Co Ut — Cidade de Duong Dong
Este é o ponto de referência. Co Ut vende bun ken no mesmo espaço comercial na Rua Tran Hung Dao (perto do mercado central) há mais de duas décadas. Abre por volta das 6:30 e, normalmente, esgota por volta das 10:00, por vezes mais cedo aos fins de semana. Uma taça custa entre 35 000 e 40 000 VND. O caldo aqui é mais escuro e tem um sabor mais intenso do que a maioria — ela usa uma proporção maior de pasta de camarão fermentada e não poupa na curcuma. Sente-se nas mesas de plástico no passeio, peça um café vietnamita gelado na banca ao lado e compreenderá porque é que os pescadores da ilha comem isto antes de partirem para o mar.
Quan Bun Ken Hoa — Aldeia de Ham Ninh
Ham Ninh, a cerca de 12 km a leste de Duong Dong, merece uma visita só pela sua aldeia piscatória sobre palafitas, mas a banca de bun ken perto da entrada da aldeia é uma razão legítima para fazer a viagem. A versão de Hoa é ligeiramente mais doce — mais leite de coco, menos pasta fermentada —, o que a torna mais acessível se for novo neste prato. Abre por volta das 7:00 e fecha quando o tacho fica vazio (geralmente por volta do meio-dia). Os preços são semelhantes: 35 000 VND por taça.
Mercado Matinal Cho Duong Dong
O mercado matinal central em Duong Dong tem dois ou três vendedores de bun ken rotativos que se instalam entre as 6:00 e as 9:00 perto da entrada do mercado de frescos na Rua Bach Dang. A qualidade varia consoante o vendedor e o dia, mas os preços são os mais baixos da ilha — cerca de 25 000 a 30 000 VND — e o caos do mercado a essa hora vale a pena, independentemente de tudo.
Fotografia de Valeria Drozdova no Pexels
Como comer
Não adicione as guarnições todas de uma vez. Coloque a flor de bananeira e as ervas gradualmente para que não fiquem moles no caldo quente. Um pouco de lima realça o leite de coco. A maioria dos vendedores coloca um pequeno prato de malaguetas frescas fatiadas na mesa — adicione-as no fim, não no início. A pasta de camarão fermentada no caldo já é salgada, por isso prove antes de recorrer ao molho de peixe.
O bun ken é um prato de pequeno-almoço. Pedir isto ao jantar seria como pedir papa de aveia num restaurante de bifes — tecnicamente possível, mas estaria a contrariar o ritmo de vida real da ilha.
Notas práticas
Todos os três locais listados acima aceitam apenas dinheiro; leve notas pequenas (notas de 20 000 a 50 000 VND). Se estiver hospedado no corredor de resorts ao longo de Long Beach, é uma viagem de 10 a 15 minutos de mota ou 200 000 VND de Grab até à cidade de Duong Dong — vale a pena. Vá cedo: o bun ken não espera por ninguém.
