Dong Pa Thom situa-se a cerca de 30 km a sul da cidade de Dien Bien Phu, perfurando a base de uma montanha de calcário na comuna de Na Nhan. É uma das grutas fluviais mais longas do Vietname (베트남 / 越南 / ベトナム) — com cerca de 3,5 km de passagem e um riacho subterrâneo a percorrê-la de uma ponta à outra — e atrai quase zero visitantes internacionais. Se já se encontra na província de Dien Bien, este é um verdadeiro motivo para ficar mais um dia.
O que é
Dong Pa Thom é uma gruta de travessia, o que significa que tem uma entrada de um lado da montanha e uma saída do outro. O rio Song Nam Nua flui através dela, esculpindo câmaras que variam entre passagens estreitas e salões abobadados com cerca de 30 a 40 metros de altura. Estalactites e formações de escorrência revestem as paredes, moldadas pela água ao longo de milhões de anos. As comunidades locais da etnia Thai conhecem a gruta há gerações — o nome traduz-se aproximadamente como "gruta do riacho sagrado" na língua local —, mas só foi formalmente inspecionada e aberta ao turismo no início dos anos 2000.
Ao contrário das grutas fortemente desenvolvidas na Ha Long Bay ou em Phong Nha, Dong Pa Thom tem infraestruturas mínimas. Existem passadiços e iluminação básica nas primeiras secções, mas, mais para o interior, terá de caminhar pela água com uma lanterna de cabeça. Isso faz parte do seu encanto.
Por que razão os viajantes a visitam
A gruta em si é o principal atrativo, mas a envolvente também é importante. A estrada a partir de Dien Bien Phu serpenteia por socalcos de arroz, aldeias de casas sobre estacas da etnia Thai e vales cársicos que parecem genuinamente remotos. Não irá partilhar o caminho com autocarros de turismo. Os visitantes costumam ser entusiastas vietnamitas de geologia, viajantes de mota a fazer o circuito do noroeste ou caminhantes à procura de algo fora da rota habitual de Sapa a Ha Giang.
O rio subterrâneo é a sua característica principal. Dependendo da estação do ano, irá caminhar com água pelos joelhos ou pela cintura no interior da gruta, com o som da água a correr a ecoar no calcário. É uma experiência física — não é o tipo de gruta para passear e tirar fotografias.
A melhor altura para visitar
Visite entre outubro e março. A estação seca mantém o rio subterrâneo navegável — normalmente, a água não passa dos joelhos — e os trilhos à volta da entrada não se transformam em lama escorregadia. O ar no interior da gruta mantém-se fresco durante todo o ano (cerca de 18-20°C), o que é um alívio se a visitar no calor de outubro que ainda se faz sentir nos vales.
Evite os meses de junho a agosto. O rio enche durante a época das monções e partes da gruta podem inundar completamente. Os guias locais recusar-se-ão a levá-lo quando os níveis de água estiverem altos, e com toda a razão. Mesmo em setembro, as condições podem ser imprevisíveis. Se está decidido a fazer uma viagem no verão, ligue com antecedência para a comuna de Na Nhan ou para a sua pensão em Dien Bien Phu para verificar os níveis de água atuais.
Como lá chegar
O principal centro urbano mais próximo é a cidade de Dien Bien Phu.
- De Hanoi para Dien Bien Phu: Voe (a Vietnam Airlines opera voos diários, cerca de 1 hora, bilhetes de 800.000 a 1.500.000 VND por trajeto) ou apanhe um autocarro noturno na estação de autocarros de My Dinh (10 a 12 horas, cerca de 350.000 a 450.000 VND). A viagem de autocarro pela província de Son La é pitoresca, mas longa.
- De Dien Bien Phu para Dong Pa Thom: A gruta fica a cerca de 30 km a sul ao longo da Autoestrada 12, seguindo depois por um desvio para uma estrada mais pequena em direção à comuna de Na Nhan. De mota, demora cerca de 45 minutos a uma hora. Pode alugar uma mota em Dien Bien Phu por 150.000 a 200.000 VND por dia. Em alternativa, contrate um "xe om" (táxi-mota) por cerca de 200.000 a 300.000 VND ida e volta — negoceie antes de ir e certifique-se de que o motorista espera por si.
Não há autocarros públicos para a gruta. Um carro privado com motorista a partir de Dien Bien Phu custa cerca de 500.000 a 700.000 VND ida e volta.
Fotografia de Sea Man no Pexels
O que fazer
1. Percorrer toda a passagem da gruta
A caminhada de travessia da gruta demora 2 a 3 horas com um guia local. Entrará pelo lado sul, caminhará pelo rio, passará por várias câmaras grandes com formações iluminadas pela sua lanterna de cabeça e sairá pelo lado norte da montanha. Um guia é essencialmente obrigatório — é fácil escorregar em rochas submersas e a rota nem sempre é óbvia. Pode organizar-se um guia na entrada da gruta por cerca de 200.000 a 300.000 VND.
2. Nadar nas piscinas naturais do rio
Mesmo à saída da entrada da gruta, o riacho forma piscinas rasas onde a água é surpreendentemente límpida. Na estação seca, estas são suficientemente calmas para um mergulho. Traga uma toalha — não existem instalações.
3. Visitar as aldeias próximas de casas sobre estacas da etnia Thai
A comuna de Na Nhan é o lar de comunidades Thai Negras (Black Thai). As casas sobre estacas ao longo da estrada para a gruta são habitações reais, não reconstruções turísticas. Se for educado e pedir, as famílias por vezes convidam os visitantes a subir para tomar chá. Algumas famílias vendem têxteis tecidos à mão — cachecóis e cobertores em tons profundos de índigo e vermelho.
4. Caminhar pela cumeeira cársica
Um trilho a partir da saída norte da gruta sobe até uma cumeeira com vistas sobre o vale. É íngreme, demora cerca de 45 minutos a subir e não está marcado em alguns locais — peça ao seu guia da gruta para lhe indicar a direção certa. Vale a pena pela perspetiva sobre os arrozais lá em baixo.
5. Combinar com o Lago Pa Khoang
A albufeira de Pa Khoang fica a cerca de 20 km da gruta, no caminho de regresso a Dien Bien Phu. É um local tranquilo para uma paragem ao final da tarde — os habitantes locais pescam em pequenos barcos e existem alguns restaurantes flutuantes que servem peixe grelhado.
Onde comer nas proximidades
Não existem restaurantes na própria gruta. Coma antes ou depois em Dien Bien Phu.
- "Com lam" — arroz glutinoso cozinhado dentro de tubos de bambu sobre carvão — é a especialidade local. Os vendedores comercializam-no no mercado matinal de Dien Bien Phu por cerca de 15.000 a 20.000 VND por tubo. Acompanha bem com carne de porco grelhada ou "nem chua" (salsicha de porco fermentada), que as comunidades Thai locais preparam de forma diferente da versão das planícies.
- Para uma refeição a sério, experimente uma tigela de "pho" numa das pequenas lojas ao longo da Rua 7/5 em Dien Bien Phu. O estilo local utiliza mais ervas aromáticas do que a versão de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ). Uma tigela custa entre 35.000 e 50.000 VND.
Onde ficar
Económico (300.000 a 500.000 VND/noite): Nha nghi (pensões) ao longo da estrada principal em Dien Bien Phu. Básicas, mas limpas. Experimente o aglomerado perto do mercado central.
Preço médio (600.000 a 1.200.000 VND/noite): O hotel Muong Thanh Dien Bien Phu é a opção mais fiável na cidade — quartos decentes, água quente a funcionar bem e localização central.
Alojamento local: Algumas famílias na comuna de Na Nhan, perto da gruta, oferecem estadias de uma noite em casas sobre estacas. Conte com um colchão no chão, rede mosquiteira e um jantar caseiro. Cerca de 200.000 a 350.000 VND por pessoa, incluindo refeições. Pergunte no escritório da comuna ou peça à sua pensão em Dien Bien Phu para ligar com antecedência.
Fotografia de Quang Nguyen Vinh no Pexels
Dicas práticas que os habitantes locais lhe dariam
- Traga calçado que não se importe de encharcar. O rio da gruta tem um fundo rochoso. Sandálias com presilhas funcionam; chinelos não. Umas sapatilhas velhas são o ideal.
- Leve uma lanterna de cabeça, não apenas a lanterna do telemóvel. Precisará de ter ambas as mãos livres ao caminhar por terrenos irregulares.
- Leve dinheiro vivo. Não existem caixas multibanco perto da gruta e ninguém por aqui aceita cartões.
- Traga água e lanches. A loja mais próxima fica de volta na cidade.
- Comece cedo. Saia de Dien Bien Phu por volta das 07:30 para evitar o calor do meio-dia na estrada e ter a gruta praticamente só para si.
Erros comuns a evitar
- Dispensar o guia. A gruta é longa, escura e parcialmente inundada. Esta não é uma situação de "faça você mesmo".
- Vir na época das monções sem verificar as condições. A sério — o rio pode subir um metro de um dia para o outro.
- Usar calções e esperar manter-se seco. Ficará molhado até à cintura. Vista-se de acordo e traga uma muda de roupa seca num saco de plástico.
- Apressar-se numa visita de meio dia. Reserve um dia inteiro a partir de Dien Bien Phu. Entre a viagem, a caminhada na gruta e as paragens pelo caminho, vai precisar de tempo.
Notas práticas
Dong Pa Thom não aparece na maioria dos guias de viagem e quase não tem sinalização em inglês. Isso não é uma desvantagem — significa que a gruta está em bom estado e a experiência parece merecida. Se estiver de passagem por Dien Bien num circuito pelo noroeste do Vietname, ou se voar para ver o local do campo de batalha de Dien Bien Phu, adicione um dia para isto. Não se vai arrepender de ter molhado o calçado.
