"Men men" — farinha de milho cozida a vapor, por vezes misturada com mandioca, comida com uma concha de caldo ou um guisado de cozedura lenta — é a base da alimentação diária das comunidades Hmong nas terras altas do norte. Em Sapa, pode prová-lo, mas tem de saber onde procurar. A zona turística não o ajudará.
O que é, na verdade, o Men Men
O prato é simples de descrever, mas difícil de imitar bem. A farinha de milho grossa é cozida a vapor em camadas até desenvolver uma textura densa e ligeiramente granulada — mais próxima de uma polenta grossa do que de algo fofo. Absorve líquidos da mesma forma que um bom pão. Comido simples, sabe a milho seco e fumo de lenha. Comido com uma tigela de caldo de ossos de porco ou um guisado de ervas selvagens e gordura de porco, torna-se algo saciante e genuinamente reconfortante a 1500 metros de altitude em janeiro.
Os habitantes locais comem-no ao pequeno-almoço e ao almoço. O milho é normalmente cultivado em terrenos nas encostas acima da cidade de Sa Pa — variedades que são mais ricas em amido e menos doces do que o milho das terras baixas. A cor varia de amarelo pálido a quase cinzento, dependendo da colheita e da moagem. Não espere consistência entre os vendedores.
Onde o encontrar
Mercado matinal Cho Sapa — Secção interior
O mercado central de Sapa (Cho Sapa, perto da estrada Fansipan, a cerca de 500 metros da praça principal) abre por volta das 05:30 e as bancas de men men estão montadas às 06:00. Dirija-se à secção interior coberta — não ao anel exterior que vende lenços — e procure as mulheres com grandes panelas de vapor de alumínio. Duas ou três vendedoras trabalham nesta área em rotação, dependendo do dia.
Uma tigela normal com caldo custa entre 15 000 e 20 000 VND. Sente-se num banco de plástico e coma depressa, porque elas estão a servir os trabalhadores do mercado, não turistas. Não se fala inglês, aponte para o que deseja. Melhores dias: terça-feira e sábado, quando o mercado é maior.
Chi Hmong Kitchen — Estrada do Vale Muong Hoa
Este é o local dedicado ao men men que está aberto de forma mais consistente, localizado a cerca de 3 km da cidade, na estrada em direção ao Vale Muong Hoa (procure um sinal pintado à mão em vermelho, aproximadamente 300 metros depois do desvio para a Aldeia Cat Cat). É gerido por uma mulher chamada Chi, cuja família cultiva o seu próprio milho na encosta atrás do edifício.
A sua versão utiliza uma moagem ligeiramente mais grossa do que a dos vendedores do mercado e serve-o com um guisado de porco e malagueta que tem gordura suficiente para revestir a tigela. 25 000–30 000 VND por uma dose completa. Aberto aproximadamente das 07:00 às 13:00 diariamente, com encerramentos irregulares — se o lume não estiver aceso quando chegar, é porque o serviço terminou. Apenas dinheiro.
Aldeia Ta Phin — Área de cozinha comunitária
Se estiver a caminhar ou a andar de mota até Ta Phin (a cerca de 12 km da cidade de Sapa), a aldeia tem uma área de refeições informal perto da cooperativa de tecelagem, onde as mulheres mais velhas cozinham men men para si próprias e vendem doses aos visitantes que pedem educadamente. Sem sinalética, sem horários fixos — depende de quem estiver a cozinhar nessa manhã.
Este é o contexto mais autêntico que encontrará para este prato. O guisado aqui inclui frequentemente "rau cai" (couve chinesa local) e carne de porco seca. O preço é o que elas lhe disserem, normalmente 10 000–15 000 VND, e elas agradecem a preferência. Não entre com uma câmara antes de ter pago pela comida.
Mesa de alojamento local Hmong — Lao Chai
Vários alojamentos locais em Lao Chai (a 15 km de Sapa, acessíveis através do trilho de caminhada do Vale Muong Hoa) incluem men men como parte da refeição noturna, se solicitado com algumas horas de antecedência. Nem todos os alojamentos fazem isto — pergunte especificamente quando reservar. A preparação aqui é mais cuidada do que as versões de mercado, pois o anfitrião tem tempo. Alguns servem-no acompanhado de porco grelhado e vegetais em conserva.
Os preços das refeições variam, tipicamente entre 80 000 e 120 000 VND por um jantar completo que inclui men men, carne e vegetais. Vale a pena só pelo cenário — comer junto a uma lareira numa casa tradicional enquanto chove lá fora é uma experiência diferente de qualquer restaurante.
Dia de mercado em Bac Ha (Opção de viagem de um dia)
Se a sua viagem coincidir com o mercado de domingo de Bac Ha (a cerca de 80 km de Sapa por estrada — uma viagem longa, mas possível de fazer num dia), a secção de comida perto dos currais de gado tem a maior concentração de vendedores de men men que encontrará em toda a região. Várias mulheres Hmong e Hmong das Flores cozinham e vendem simultaneamente, o que significa que pode comparar texturas e guisados lado a lado. 10 000–20 000 VND por dose. O mercado funciona aproximadamente das 06:00 às 12:00 antes de encerrar rapidamente.
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Evite este lugar
Existe um restaurante na Rua Cau May, no centro de Sapa — tem "Comida Tradicional Hmong" na sinalética — que lista men men num menu em inglês por 95 000 VND. O que chega à mesa é papa de milho instantânea, de textura suave e ligeiramente doce, decorada com uma malagueta ornamental. Não tem nada a ver com o prato original. O preço é quase cinco vezes superior ao que pagaria no mercado. Evite-o completamente. Se um restaurante tem menus plastificados e um código QR, não é o lugar para comer men men.
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Notas práticas
O men men é uma comida de pequeno-almoço e almoço — não planeie encontrá-lo ao jantar, exceto em alojamentos locais. O prato é suficientemente saciante para que uma tigela com caldo constitua uma refeição completa; a maioria das doses é dimensionada para trabalhadores físicos, não para quem come pouco. Leve dinheiro em notas pequenas; nenhuma banca ou vendedor de mercado aceita cartões.
