Son La não aparece na maioria dos itinerários do Vietname (베트남 / 越南 / ベトナム), e é exatamente por isso que as grutas de Ngu Dong Ban On parecem pertencer a um país diferente dos circuitos turísticos mais a sul. Cinco câmaras de calcário interligadas, uma aldeia da etnia Thai à porta e quase mais ninguém por perto.
O que é
Ngu Dong Ban On — literalmente "cinco grutas da aldeia de Ban On" — é um sistema de grutas a cerca de 3 km a sudeste do centro da cidade de Son La, aninhado no carso de calcário que define esta extensão das terras altas do noroeste. As grutas situam-se dentro (e em parte por baixo) de uma crista montanhosa baixa, com cada câmara ligada por passagens estreitas que se abrem para cavernas surpreendentemente altas.
As comunidades locais Thai conhecem as grutas há gerações, utilizando-as como abrigo durante a guerra e como espaços sagrados ligados a tradições animistas. O local foi preparado para visitantes no início da década de 2010 com passadiços, iluminação básica e uma bilheteira, mas continua a ter um ambiente discreto — sem espetáculos de laser, sem música ambiente e sem lojas de recordações a vender estalactites de plástico.
Por que os viajantes vão
Três razões, honestamente. Primeiro, as grutas em si são genuinamente interessantes — cinco câmaras distintas com diferentes formações, riachos subterrâneos nas secções inferiores e espaço vertical suficiente para não sentir que está a rastejar por um túnel. Segundo, o cenário: Ban On é uma aldeia Thai autêntica e funcional, não uma réplica, e caminhar por ela para chegar à entrada da gruta dá-lhe uma noção da vida quotidiana nas terras altas que as aldeias de alojamento local mais turísticas por vezes não têm. Terceiro, Son La é uma paragem lógica para pernoitar na rota de Hanoi para Dien Bien Phu ou no circuito do noroeste através de Mai Chau, Moc Chau e Son La — Ngu Dong Ban On dá-lhe uma excelente razão para passar meio dia aqui em vez de estar apenas de passagem.
A melhor altura para visitar
De outubro a abril é a estação seca na província de Son La, e essa é a sua janela de oportunidade. As grutas são acessíveis durante todo o ano, mas os caminhos de terra e as estradas da aldeia que levam à entrada ficam escorregadios e lamacentos durante os meses de chuva (de maio a setembro). As manhãs são as melhores para as grutas — a luz que se infiltra pelas fendas da entrada é mais forte antes do meio-dia, e os interiores mantêm-se frescos de qualquer forma, rondando os 18-20°C mesmo quando estão 35°C no exterior.
Se planear bem, visitar entre o final de setembro e novembro significa que apanhará o final da época de colheita do arroz nos vales circundantes. Os campos em socalcos à volta de Son La tornam-se dourados, e a aldeia de Ban On está na sua fase mais ativa.
Como lá chegar
A partir de Hanoi (하노이 / 河内 / ハノイ), Son La fica a cerca de 300 km a noroeste — cerca de 5-6 horas de autocarro ou carro privado através da autoestrada QL6, passando por Hoa Binh e Mai Chau. Os autocarros da estação de My Dinh partem várias vezes ao dia; espere pagar 180,000-250,000 VND por um lugar normal. Um carro privado com motorista custa cerca de 2,500,000-3,000,000 VND por trajeto.
A partir da cidade de Son La, Ngu Dong Ban On fica a apenas cerca de 3 km de distância. Um xe om (táxi-mota) custa 30,000-50,000 VND, ou pode alugar uma mota na cidade por 120,000-150,000 VND por dia e conduzir até lá. A estrada é alcatroada até aos últimos 500 metros, onde se transforma numa ruela de cimento da aldeia. Siga as placas a indicar "Ngu Dong Ban On" a partir da estrada principal — estão em vietnamita, mas são fáceis de detetar.
Preço do bilhete: 20,000 VND por pessoa. O estacionamento é gratuito.
Fotografia de Quang Nguyen Vinh no Pexels
O que fazer
Percorrer as cinco câmaras
Reserve 60-90 minutos para explorar adequadamente. As duas primeiras câmaras são as maiores — tetos altos, colunas espessas de estalagmites e algumas formações que os habitantes locais batizaram com nomes de animais e objetos do quotidiano. A terceira e a quarta câmaras estreitam-se e descem, com indícios de fluxo de água subterrânea. A quinta câmara abre-se para uma saída secundária com vista sobre o vale. Não se apresse nas passagens de ligação; as texturas das rochas e a coloração mineral mudam visivelmente entre as câmaras.
Passar tempo na aldeia de Ban On
Antes ou depois das grutas, caminhe pela própria aldeia. Ban On é o lar de famílias da etnia Black Thai, e verá casas tradicionais sobre estacas com telhados de colmo ou chapa ondulada, pequenas hortas e, ocasionalmente, teares montados debaixo das casas onde as mulheres tecem. Isto não é uma encenação — as pessoas vivem aqui. Seja respeitoso, peça autorização antes de fotografar e, se alguém lhe oferecer chá, sente-se. É hospitalidade genuína.
Caminhar pela crista acima das grutas
Um trilho acidentado sobe a encosta acima das entradas das grutas. Não está marcado, mas os habitantes locais podem indicar-lhe a direção certa. A subida demora cerca de 20 minutos e oferece-lhe uma vista ampla sobre o vale de Son La e o carso circundante. Calce sapatos adequados — o calcário é afiado.
Visitar a antiga prisão de Son La
De volta à cidade, a antiga prisão colonial francesa (a cerca de 3 km das grutas) merece uma hora do seu tempo. É um local histórico sombrio com um museu, e contextualiza o papel de Son La durante os períodos colonial e revolucionário. A entrada custa 20,000 VND.
Onde comer nas proximidades
A cidade de Son La tem alguns pratos locais que vale a pena procurar. O "Pa pinh top" — peixe recheado com ervas, embrulhado em folha de bananeira e grelhado no carvão — é a especialidade regional. Procure-o em pequenos restaurantes ao longo da rua Duong To Hieu; um prato custa 80,000-120,000 VND. O "Nau moc" é uma sopa de rebentos de bambu azedos comum nas casas da etnia Thai por aqui, com um sabor a terra e muito intenso. Se pernoitar, o mercado noturno perto da rotunda central tem carnes grelhadas, arroz pegajoso e "com lam" (arroz em tubo de bambu) por 20,000-40,000 VND por dose.
Para ganhar energia de manhã, as lojas de "Pho" abrem cedo ao longo da estrada principal — nada de luxuoso, apenas tigelas consistentes por 30,000-40,000 VND.
Onde ficar
A cidade de Son La tem uma variedade de pensões e mini-hotéis. Os locais mais económicos perto da estação de autocarros cobram 200,000-350,000 VND por noite por um quarto limpo com água quente e Wi-Fi. Opções de gama média como o Trade Union Hotel ou o Hai Phong Hotel custam 400,000-700,000 VND. Não há hotéis na própria aldeia de Ban On, mas algumas casas de família na área oferecem quartos básicos e refeições por cerca de 250,000-350,000 VND por pessoa, incluindo jantar e pequeno-almoço — pergunte na bilheteira ou organize através do seu hotel na cidade.
Fotografia de Pham Nho no Pexels
Dicas práticas que os habitantes locais lhe dariam
- Traga uma lanterna de cabeça ou uma lanterna de telemóvel forte. A iluminação instalada na gruta cobre o caminho principal, mas deixa as formações laterais às escuras, e algumas lâmpadas estão fundidas.
- Calce sapatos com boa aderência. O chão das grutas é húmido e irregular, e os caminhos da aldeia podem ficar lamacentos mesmo na estação seca devido ao orvalho da manhã.
- Leve dinheiro vivo. Não há multibanco em Ban On e a bilheteira não aceita cartões.
- Se estiver a viajar de mota a partir de Hanoi pelo circuito do noroeste, Ngu Dong Ban On encaixa-se naturalmente numa rota que inclui Mai Chau e Moc Chau antes de continuar para Dien Bien Phu.
Erros comuns a evitar
Não encare isto como uma paragem rápida de 20 minutos para tirar fotografias. As grutas recompensam a paciência — as câmaras mais profundas são as mais interessantes, e a maioria dos visitantes apressados volta para trás depois da segunda. Também não salte a aldeia. Caminhar diretamente para as grutas e voltar logo a seguir faz com que perca metade da experiência. E não apareça ao meio-dia no verão à espera de conforto; a caminhada desde a área de estacionamento até à entrada da gruta é exposta, e o calor do meio-dia em Son La entre abril e setembro não é brincadeira.
Notas práticas
Ngu Dong Ban On funciona melhor como uma excursão de meio dia a partir da cidade de Son La, idealmente combinada com uma manhã nas grutas e uma tarde a explorar a cidade. Não é um destino pelo qual se cruzaria o país de avião por si só, mas como parte de uma viagem de carro pelo noroeste do Vietname, é uma paragem gratificante pela qual a maioria dos viajantes passa sem parar.
