Ho Thang Hen thực chất là gì?
Nằm cách thành phố Cao Bang khoảng 20 km về phía tây nam, Ho Thang Hen lọt thỏm giữa một thung lũng đá vôi sụt lún, bao quanh bởi những ngọn núi trập trùng. Đây không phải là một hồ nước đơn lẻ — mà là một chuỗi 36 hồ liên hoàn, mực nước lên xuống tùy thuộc vào lượng mưa và hệ thống sông ngầm. Vào mùa mưa (khoảng từ tháng 6 đến tháng 10), nước dâng lên qua các mạch ngầm, làm ngập cả thung lũng và tạo thành một mặt hồ rộng lớn. Trong những tháng mùa khô, nước rút đi, để lại những hồ nhỏ nằm tách biệt và làm lộ ra đáy hồ lởm chởm đá.
Người dân địa phương đã biết đến Thang Hen từ bao đời nay. Cộng đồng người Tày sống quanh thung lũng vẫn truyền tai nhau những truyền thuyết về một con rồng đã tạo ra hệ thống hồ này, đó là lý do đôi khi bạn sẽ nghe người ta gọi đây là "mắt rồng". Khu vực này chính thức được công nhận là một phần của Công viên Địa chất Toàn cầu UNESCO Non Nước Cao Bang vào năm 2018, giúp nó được nhiều du khách biết đến hơn — nhưng lượng khách đổ về đây vẫn chỉ bằng một phần nhỏ so với Ha Long Bay hay Ninh Binh.
Vì sao du khách lại tìm đến đây?
Sức hút của nơi này nằm ở giá trị địa chất chứ không phải kiểu du lịch nghỉ dưỡng. Các kiến tạo đá vôi ở đây sắc nhọn và dựng đứng hơn so với những gì bạn thấy ở miền Nam. Nước hồ chuyển màu từ xanh lục đậm sang xanh ngọc bích nhạt tùy theo mùa và lượng khoáng chất. Có những hang động xuyên qua các dãy núi đá vôi bao quanh, những con đường mòn trên đồi với tầm nhìn bao quát cả thung lũng, và đặc biệt là rất vắng bóng khách du lịch dù bạn đến vào bất kỳ ngày nào.
Nếu bạn đã từng phượt vòng lặp Ha Giang và muốn tiếp tục khám phá vùng viễn bắc mà không bị lặp lại địa hình, tỉnh Cao Bang — và cụ thể là Thang Hen — sẽ mang đến một trải nghiệm hoàn toàn khác biệt. Cảnh quan ở đây có phần mềm mại hơn, khép kín hơn, và văn hóa của các dân tộc thiểu số (chủ yếu là người Tày và người Nùng) cũng mang những nét đặc sắc riêng.
Thời điểm lý tưởng nhất để ghé thăm
Hồ lên hình đẹp nhất là từ tháng 9 đến tháng 11, khi mực nước dâng cao nhờ những cơn mưa gió mùa nhưng bầu trời đã bắt đầu quang đãng. Tháng 9 và tháng 10 là lúc hồ đầy nước nhất. Sang tháng 11, nước bắt đầu rút nhưng thời tiết lại mát mẻ và khô ráo — rất thích hợp để đi bộ vãn cảnh.
Tháng 4 và tháng 5 cũng khá thú vị nếu bạn muốn chiêm ngưỡng thung lũng trong dáng vẻ "trơ trọi" nhất: đá lởm chởm, các hồ nước bị chia cắt, mang lại một cảm giác hoàn toàn khác biệt. Trời sẽ nóng hơn (có ngày lên tới 30-35°C), nhưng đáy hồ cạn nước lại toát lên một vẻ đẹp kỳ bí, tựa như bề mặt mặt trăng.
Hãy tránh đi vào tháng 1 và tháng 2 nếu bạn không thích sương mù giá buốt. Nhiệt độ ở độ cao này có thể xuống tới 5-8°C vào ban đêm, và khu vực hồ bị sương mù bao phủ dày đặc nhiều ngày liền. Dù vậy, không khí đón Tet ở các bản người Tày lân cận lại rất đáng để trải nghiệm nếu bạn tình cờ có mặt ở khu vực này.
Ảnh của Quang Nguyen Vinh trên Pexels
Hướng dẫn di chuyển
Từ Hanoi: Tuyến đường phổ biến nhất là đi xe khách từ bến xe Mỹ Đình hoặc Nước Ngầm đến thành phố Cao Bang. Có rất nhiều nhà xe chạy hàng ngày. Chuyến đi mất khoảng 7-8 tiếng, giá vé dao động từ 250.000-350.000 VND tùy thuộc vào nhà xe và loại ghế. Bạn có thể chọn xe giường nằm chạy xuyên đêm nếu không muốn lãng phí một ngày di chuyển.
Khi đã đến thành phố Cao Bang, Ho Thang Hen nằm cách đó khoảng 20 km trên đường hướng về xã Quốc Toản. Bạn có một vài lựa chọn:
- Thuê xe máy từ thành phố Cao Bang: 120.000-180.000 VND/ngày. Đường đã được trải nhựa và khá dễ đi. Mất khoảng 40 phút.
- Xe ôm: Trả giá khoảng 100.000-150.000 VND cho một chiều.
- Thuê xe ô tô riêng/taxi: Khoảng 300.000-400.000 VND cho cả chuyến khứ hồi nếu bạn nhờ khách sạn đặt giúp.
Không có tuyến xe buýt công cộng nào chạy thẳng đến hồ.
Chơi gì ở Ho Thang Hen?
Đi dạo quanh hồ
Có một con đường mòn bằng đất chạy vòng quanh một phần thung lũng, dài khoảng 4-5 km tùy thuộc vào mực nước. Đây không phải là con đường lát ván bằng phẳng — hãy chuẩn bị tinh thần cho địa hình gồ ghề, rễ cây chắn ngang và đôi chỗ phải leo trèo qua những tảng đá ở mỏm phía nam. Hãy dành ra khoảng 2-3 tiếng để thong thả dạo bước. Bờ phía đông là nơi có góc nhìn đẹp nhất để ngắm nhìn những ngọn tháp đá vôi.
Đi thuyền trên hồ
Người dân địa phương có dịch vụ chèo thuyền gỗ nhỏ và bè tre vào mùa mưa. Giá khoảng 50.000-100.000 VND/người cho một vòng tham quan kéo dài 30-45 phút. Thuyền sẽ đưa bạn len lỏi qua những lạch nước hẹp giữa các vách đá vôi, nơi mà bạn không thể đi bộ tới được. Hãy hỏi kỹ khi đến nơi — thuyền sẽ không hoạt động nếu mực nước quá cạn.
Khám phá các hang động xung quanh
Có một vài hang động nằm ngay trên vách thung lũng. Dễ tiếp cận nhất là hang động ở bờ phía bắc, chỉ cần leo một đoạn ngắn là tới. Nhớ mang theo đèn pin đội đầu hoặc dùng đèn flash điện thoại — ở đây không có hệ thống chiếu sáng. Các thạch nhũ bên trong vẫn giữ nguyên vẻ hoang sơ, và đó chính là điểm hấp dẫn. Đừng kỳ vọng cơ sở hạ tầng hoành tráng như ở Phong Nha.
Thăm bản làng người Tày
Có một vài xóm nhỏ của người Tày nằm cách hồ không xa, hoàn toàn có thể đi bộ tới. Những nếp nhà sàn, những giàn phơi thuốc lá, và đàn gà chạy quanh sân. Nếu bạn giữ thái độ tôn trọng (xin phép trước khi chụp ảnh, chào hỏi mọi người, không tự ý xông vào nhà), rất có thể bạn sẽ được mời vào uống trà. Một số gia đình còn bán các sản phẩm dệt thủ công.
Đón bình minh từ điểm nhìn phía đông
Nếu bạn nghỉ qua đêm gần đó, trên dải đồi phía đông của hồ có một điểm ngắm cảnh không có biển báo, bạn sẽ mất khoảng 20 phút leo lên. Khi lớp sương mù tan dần trên mặt nước vào buổi sáng, thung lũng sẽ từ từ hiện ra tuyệt đẹp. Hãy có mặt ở đó tầm 5:30-6:00 sáng nếu đi vào những tháng mùa hè.
Ăn gì quanh khu vực này?
Ngay tại khu vực hồ không có nhà hàng nào — chỉ có một vài quầy bán nước uống gần lối vào trong mùa cao điểm. Tốt nhất bạn nên ăn uống ở thành phố Cao Bang trước khi đi hoặc sau khi về.
Hai món ngon bạn nhất định phải thử:
- "Banh cuon" — Phiên bản của Cao Bang có lớp bánh tráng dày hơn so với ở Hanoi, thường cuộn nhân thịt lợn băm và mộc nhĩ, ăn kèm với nước chấm hơi ngọt. Có rất nhiều quán dọc phố Xuân Trường bán món này vào buổi sáng.
- Vịt quay lá mắc mật — một đặc sản trứ danh của địa phương. "Mắc mật" là một loại quả nhỏ, có mùi thơm nồng đặc trưng mọc ở tỉnh này và gần như không thể tìm thấy ở nơi nào khác tại Việt Nam. Vịt được quay nguyên con và ăn cùng cơm. Hãy thử ghé các quán Vịt Quay Cao Bang gần chợ trung tâm. Một con vịt nguyên con có giá khoảng 350.000-500.000 VND, đủ cho 3-4 người ăn.
Một ly cà phê Việt Nam ở bất kỳ quán cóc ven đường nào cũng chỉ tốn khoảng 15.000-25.000 VND — đậm đà, ngọt ngào và là nguồn năng lượng hoàn hảo cho chuyến đi của bạn.
Ảnh của Karolina trên Pexels
Lưu trú ở đâu?
Hầu hết du khách chọn lưu trú tại thành phố Cao Bang:
- Bình dân: Các nhà nghỉ cơ bản dọc phố Vườn Cam, giá 200.000-350.000 VND/đêm. Đủ sạch sẽ, có nước nóng và Wi-Fi.
- Tầm trung: Một vài khách sạn mới hơn gần khu vực chợ có giá 500.000-800.000 VND/đêm, có máy lạnh, bữa sáng và lễ tân nói tiếng Anh.
- Homestay gần hồ: Có một hoặc hai gia đình người Tày gần Thang Hen cung cấp phòng homestay, nhưng phòng trống thường phụ thuộc vào mùa và khá hên xui. Hãy hỏi khách sạn của bạn ở thành phố Cao Bang hoặc liên hệ qua các văn phòng du lịch địa phương. Giá khoảng 150.000-250.000 VND/đêm, đã bao gồm bữa tối.
Những lời khuyên thiết thực từ người dân địa phương
- Mang theo tiền mặt. Có cây ATM ở thành phố Cao Bang nhưng tại hồ thì không có.
- Sóng điện thoại quanh thung lũng khá chập chờn. Hãy tải bản đồ ngoại tuyến trước khi lên đường.
- Nếu bạn đi xe máy, hãy đổ đầy bình ở Cao Bang. Có một trạm xăng trên đường đến Thang Hen, nhưng giờ mở cửa rất thất thường.
- Muỗi hoạt động rất mạnh gần khu vực có nước từ lúc chạng vạng trở đi. Thuốc chống muỗi là vật bất ly thân.
- Đường vào hồ có vài khúc cua gắt và đôi chỗ rải sỏi lởm chởm — hãy đi chậm, đặc biệt là đoạn dốc xuống khi gần tới hồ.
Những sai lầm cần tránh
- Đi về trong ngày từ Hanoi. Với 7-8 tiếng di chuyển mỗi chiều, việc cố gắng đi về trong ngày từ thủ đô là điều không tưởng. Hãy dành ít nhất hai đêm ở Cao Bang — một đêm để nghỉ ngơi sau khi đến, một đêm để tham quan hồ và khám phá xung quanh.
- Chỉ đến đây vì hồ nước. Tỉnh Cao Bang còn có thác Bản Giốc, động Ngườm Ngao và các cung đường mòn trong công viên địa chất. Thang Hen sẽ là điểm dừng chân hoàn hảo nhất trong lịch trình 3-4 ngày khám phá Cao Bang, thay vì là một điểm đến đơn lẻ.
- Đến vào tháng 1 và kỳ vọng thấy hồ đầy nước. Mực nước thấp nhất là vào mùa đông. Nếu bạn muốn chiêm ngưỡng mặt hồ mênh mông, hãy đến vào tháng 9 hoặc tháng 10.
- Xả rác. Điều này là hiển nhiên, nhưng khu vực này không có hệ thống thu gom rác thải. Hãy mang theo tất cả những gì bạn mang đến khi rời đi.
