Thái Bình không nằm trong danh sách các điểm đến du lịch phổ biến, và người dân địa phương dường như cũng hài lòng với điều đó. Cách Hanoi khoảng 110 km về phía đông nam, tỉnh thành với địa hình bằng phẳng, kênh rạch chằng chịt này là một trong những vựa lúa lớn nhất Việt Nam — và ẩm thực nơi đây phản ánh trọn vẹn bản sắc đó. Không phô trương, không pha tạp. Chỉ có những thế hệ nông dân thưởng thức những gì tinh túy nhất từ đồng ruộng và sông ngòi.
Hạt gạo là gốc
Gạo ở Thái Bình không chỉ là tinh bột thông thường — mà là linh hồn của bữa ăn. Tỉnh này trồng nhiều giống lúa cổ truyền, trong đó có gạo tám xoan (loại gạo hạt nhỏ, thơm, mỗi năm chỉ thu hoạch một vụ vào mùa thu), được người dân địa phương trân quý như cách người Hanoi trân trọng một bát pho ngon. Nếu bạn ở homestay của người địa phương, hãy hỏi xem họ có gạo tám xoan đúng mùa không. Chỉ cần một chút muối vừng và miếng thịt kho là đã đủ để nhớ mãi.
Triết lý đó — sự giản đơn thay vì phức tạp — thấm đẫm trong hầu hết các món ăn ở đây.
Bánh cáy: Đặc sản mang thương hiệu Thái Bình
"Bánh cáy" là món quà quê nổi tiếng nhất của Thái Bình, dù phần lớn người Việt ở các vùng khác có thể chưa biết nhiều về nó. Tên gọi "bánh cáy" nghe có vẻ lạ, nhưng khi nhìn thấy, bạn sẽ hiểu ngay: đó là những thanh bánh nhỏ, sần sùi, được làm từ gạo nếp trộn với vừng và một chút đường, sau đó chiên chậm trong mỡ lợn cho đến khi lớp vỏ giòn tan còn bên trong vẫn giữ độ dẻo.
Hương vị nằm đâu đó giữa bánh tráng vừng và quẩy — nhưng đặc hơn, ít ngấy hơn và có độ ngọt thanh, không quá gắt như các loại bánh kẹo. Bánh được bán theo cân tại các sạp chợ và tiệm bánh khắp thành phố Thái Bình, đặc biệt là quanh khu vực Chợ Thái Bình. Giá dao động khoảng 60.000–80.000 VND cho nửa cân. Bánh có thể để được vài ngày trong hộp kín, đó là lý do nhiều người thường mua cả túi lớn mang về Hanoi.
Những mẻ bánh ngon nhất thường đến từ các lò làm bánh gia truyền vẫn giữ cách chiên bằng mỡ lợn thay vì dầu thực vật. Sự khác biệt rất rõ rệt: vị thanh hơn và độ giòn cũng ấn tượng hơn.
Ảnh: Nguyễn Trường Khang trên Pexels
Bánh giầy: Sự giản đơn đòi hỏi kỹ nghệ
"Bánh giầy" có mặt khắp miền Bắc — bạn có thể tìm thấy ở Hanoi, Sapa, hay trong các lễ vật tại Hung Kings Festival — nhưng bánh giầy Thái Bình có nét riêng rất đáng trải nghiệm. Ở đây, bánh được làm từ gạo nếp giã tay (công đoạn giã là cả một nghệ thuật: nhiều gia đình vẫn dùng cối đá do hai người làm việc nhịp nhàng), tạo thành những chiếc bánh trắng mịn, ăn kèm với chả lụa hoặc nem chua — món nem lên men rất được ưa chuộng ở vùng này.
Kết cấu là yếu tố quan trọng nhất. Bánh giầy Thái Bình chuẩn vị sẽ mịn mà không bị bết dính, cầm chắc tay mà không bị nhão. Vị gạo thanh khiết và ngọt nhẹ. Nếu làm không khéo — như các loại bánh công nghiệp bán trong cửa hàng tiện lợi ở Hanoi — bánh sẽ chỉ như một miếng cao su. Để tìm được bánh ngon, hãy ghé chợ sớm trước 8 giờ sáng, khi các hàng quán vừa làm xong mẻ bánh trong ngày.
Kết hợp cùng ca phe sua da là cách ăn sáng chuẩn vị địa phương vào lúc 7 giờ sáng.
Ẩm thực sông nước: Cơm hến và cá đồng
Sông Hồng và các nhánh sông đóng vai trò quan trọng trong ẩm thực Thái Bình. Cá đồng — cá rô, cá chép, cá lóc — thường được kho với riềng, nghệ hoặc đơn giản là nướng trên than hồng, ăn kèm bánh tráng và rau vườn. Cách chế biến rất tối giản: cá, nhiệt và gia vị thơm. Không gì làm át đi hương vị tươi ngon của mẻ cá vừa đánh bắt buổi sáng.
"Cơm hến" — dù không phải là món bản địa như ở Hue — nhưng hến sông ở vùng đồng bằng này lại có phiên bản riêng: hến nhỏ, xào nhanh với sả ớt, ăn cùng cơm trắng và chan nước dùng tại bàn. Một bữa trưa nhẹ nhàng, đậm đà hương vị sông nước với giá chỉ khoảng 30.000–40.000 VND tại các quán cơm bình dân, ăn nhanh gọn trong mười phút. Đó chính là nhịp điệu của ẩm thực nơi đây.
Ảnh: Bid trên Pexels
Ăn uống tại thành phố Thái Bình
Thành phố Thái Bình giống một thị trấn chợ hơn là một trung tâm du lịch. Chợ Thái Bình là nơi tốt nhất để bạn bắt đầu hành trình — bánh cáy khô, bánh giầy tươi, dưa muối, xiên thịt nướng và hàng chục hàng quán với bếp lò di động nấu "bun rieu" (bún riêu cua) nóng hổi theo yêu cầu. Hãy đến đây trước 9 giờ sáng.
Để có một bữa ăn ngồi lại, khu vực quanh hồ Hồ Xuân Hương ở trung tâm thành phố có nhiều quán cơm bình dân với thực đơn thay đổi theo ngày: món gì theo mùa, món gì tươi ngon từ sông, vài món kho và canh. Chỉ cần khoảng 50.000–70.000 VND là bạn đã có một đĩa cơm đầy đặn.
Nếu bạn đi từ Hanoi trong ngày, lái xe mất khoảng hai tiếng hoặc đi xe khách từ bến xe Mỹ Đình mất khoảng 2,5 tiếng. Không có lý do bắt buộc phải ở lại qua đêm trừ khi bạn muốn đi chợ sớm — nhưng dành nửa ngày chỉ để ăn uống là một cách tuyệt vời để tận hưởng ngày cuối tuần.
Lưu ý nhỏ
Thái Bình có hạ tầng du lịch hạn chế, vì vậy đừng mong đợi thực đơn tiếng Anh hay các nhà nghỉ có trên booking.com. Hầu hết các quán ăn chỉ nhận tiền mặt; hãy chuẩn bị sẵn tiền lẻ. Đồ ăn ngon nhất thường chỉ có vào buổi sáng — hầu hết các sạp hàng ở chợ đều dọn dẹp trước 10 giờ sáng.
