Vào những buổi sớm cuối tháng Sáu, Hồ Tây thoang thoảng một mùi hương ngọt dịu khó tả — không hẳn là hương hoa nồng nàn, mà giống như mùi cơm mới quyện với chút hương cỏ cây thanh khiết. Mùi hương đó tỏa ra từ những đóa sen đang độ nở rộ. Nếu để ý, bạn sẽ thấy những chiếc thuyền nhỏ lững lờ trôi giữa đầm, nơi những người nghệ nhân đang thực hiện công việc chậm rãi, tỉ mỉ để tạo nên "trà sen" — trà sen Hà Nội — loại trà đắt đỏ bậc nhất Việt Nam.
Trà sen thực chất là gì?
Trà sen không phải là trà hoa sen hay một loại trà thảo mộc thông thường. Đó là trà xanh — thường là loại trà thượng hạng từ vùng Thái Nguyên — được ướp hương bằng chính những hạt gạo sen tươi. Trà hấp thụ hương thơm của hoa một cách tự nhiên, không hề có sự can thiệp của hương liệu hay chất tạo mùi nhân tạo. Kết quả là một hương vị tinh tế: hương sen phảng phất như một nốt trầm, tạo nên độ ấm áp và dư vị ngọt hậu kéo dài thay vì lấn át vị trà. Những người mới thưởng thức lần đầu đôi khi kỳ vọng một mùi hương nồng đậm hơn, nhưng thứ họ nhận được lại là một trong những thức uống tinh tế và sâu sắc nhất trong văn hóa ẩm thực Việt Nam.
Phương pháp sản xuất chính là chìa khóa để hiểu được cả hương vị lẫn mức giá của loại trà này.
Cách làm trà: Phương pháp ướp xổi
Phương pháp truyền thống và danh giá nhất, vẫn được một số gia đình quanh khu vực Hồ Tây duy trì, chính là ướp trà trực tiếp vào những đóa sen đang nở trên đầm.
Các nghệ nhân ra hồ trước bình minh — bởi hoa sen sẽ khép cánh vào giữa buổi sáng và hương thơm của gạo sen sẽ giảm đi dưới ánh nắng gay gắt. Họ chọn những bông hoa vừa chớm nở, nhẹ nhàng tách cánh và cho trà khô vào bên trong, bao quanh lấy nhụy hoa. Sau đó, cánh hoa được khép lại như cũ và để nguyên trên cây từ 12 đến 24 tiếng để trà thấm đượm hương thơm từ phấn hoa.
Sáng hôm sau, trà được lấy ra, sấy khô và quy trình này thường được lặp lại — đôi khi là ba, bốn hoặc năm lần — với những bông sen tươi mới cho mỗi đợt. Mỗi lần ướp lại giúp hương sen thấm sâu hơn vào từng lá trà mà không cần dùng đến bất kỳ hóa chất nào; đó là sự chuyển hương thuần túy.
Phép tính ở đây thật sự rất khắt khe. Cần khoảng 1.000 đến 1.400 bông sen để làm ra một kilôgam trà sen thành phẩm. Mỗi bông hoa đều phải được chăm chút bằng tay, hai lần — một lần để ướp và một lần để lấy trà ra. Mùa sen rất ngắn: sen Hồ Tây nở rộ nhất từ cuối tháng Năm đến hết tháng Bảy. Bỏ lỡ thời điểm này, bạn sẽ phải đợi cả một năm trời.
Ảnh: Vyvan BÙI VY VÂN trên Pexels
Tại sao trà sen lại đắt đỏ đến vậy?
Giá bán lẻ cho trà sen Hồ Tây làm đúng cách dao động từ khoảng 3 triệu đồng cho 100 gram ở mức bình dân, đến hơn 10 triệu đồng cho 100 gram đối với loại thượng hạng — tương đương khoảng 120 đến 400 USD một kilôgam, tùy thuộc vào loại trà nền và số lần ướp hương.
Mức giá đó không phải là chiêu trò tiếp thị. Cái giá đó nằm ở công sức lao động, thời điểm thu hoạch và sự giới hạn về địa lý của chính Hồ Tây. Sen trồng ở những vùng khác — trong đó làng Quảng An ven hồ được coi là tiêu chuẩn vàng — mang một tầng hương khác biệt hoàn toàn so với sen nơi khác, và những người sành trà khẳng định họ có thể nhận ra sự khác biệt đó. Dù đó là sự thật hay chỉ là gu thưởng thức, thì đó vẫn là một chủ đề thú vị để bàn luận bên chén trà.
Để dễ hình dung: một gói trà xanh Thái Nguyên loại ngon — vốn đã rất xuất sắc — có giá khoảng 200.000 đến 500.000 đồng một kilôgam. Công đoạn ướp sen đã đẩy mức giá đó lên gấp mười lăm đến ba mươi lần.
Nơi thưởng thức hoặc mua trà sen tại Hà Nội
Cách đơn giản nhất để thử trà sen mà không cần mua cả gói lớn là ghé thăm các quán trà truyền thống quanh Hồ Hoàn Kiếm hoặc trong khu Phố Cổ. Hãy tìm những nơi phục vụ "trà Thái Nguyên" theo ấm — một số nơi sẽ có trà ướp sen theo mùa, với giá khoảng 80.000 đến 150.000 đồng một ấm.
Nếu muốn mua trà, khu vực Quảng An ở bờ Tây Hồ Tây là nơi tập trung nhiều nghệ nhân làm trà uy tín nhất. Các cửa hàng gia đình nhỏ dọc phố Trích Sài và Lạc Long Quân bán trực tiếp cho khách. Bạn thường sẽ được mời thử trà trước khi bắt đầu bàn chuyện mua bán — đây là thông lệ tiêu chuẩn. Đừng vội vàng, hãy cứ thong thả thưởng thức.
Chợ Đồng Xuân có những người bán trà sen quanh năm, tuy nhiên nguồn gốc khó kiểm chứng hơn và chất lượng cũng rất đa dạng. Nếu bạn mua làm quà, bao bì rất quan trọng: các nhà sản xuất uy tín thường dùng hộp gốm hoặc hộp thiếc kín để bảo vệ trà khỏi độ ẩm.
Trà sen cũng thi thoảng xuất hiện như một phần trong văn hóa ẩm thực Hà Nội — trà sen gắn liền với thành phố này giống như cà phê trứng, một nét đặc trưng địa phương mà không nơi nào khác có thể sao chép hoàn hảo.
Ảnh: Nguyen Hung trên Pexels
Khi nào nên đi?
Nếu bạn muốn tận mắt chứng kiến quy trình ướp trà, hãy chọn thời điểm từ cuối tháng Sáu đến giữa tháng Bảy. Hãy đến Hồ Tây — đặc biệt là đoạn đê Quảng An — vào lúc 5:30 sáng. Những chiếc thuyền thường đã ra hồ từ lúc đó. Đừng mong đợi một chuyến tham quan có hướng dẫn; đây là lúc họ đang làm việc, không phải biểu diễn. Hãy quan sát từ trên bờ và giữ trật tự. Đến 8 giờ sáng, công việc thường đã kết thúc.
Trà thành phẩm bắt đầu được bán từ cuối tháng Sáu, hầu hết các nhà sản xuất bán trong suốt tháng Bảy và tháng Tám cho đến khi hết hàng.
Lưu ý thực tế
Hãy mang theo tiền mặt — các hộ gia đình nhỏ quanh Hồ Tây hiếm khi nhận thanh toán bằng thẻ. Một hộp trà 50 gram là món quà rất hợp lý và dễ mang theo; trà có thể bảo quản được đến một năm nếu giữ kín và tránh ánh sáng. Nếu người bán không thể cho bạn biết họ dùng sen từ nguồn nào hoặc trà đã được ướp bao nhiêu lần, bạn nên cân nhắc kỹ trước khi chi trả số tiền lớn.
