Tras un día en Ha Long Bay o remando por Lan Ha Bay, la ciudad de Cat Ba cambia de ritmo alrededor de las 6 PM. El paseo marítimo se llena, las sillas de plástico raspan el pavimento y el aroma a carbón y mantequilla de ajo flota desde el grupo de puestos y restaurantes abiertos a lo largo de la calle principal, cerca del muelle del ferry. No es un mercado formal con puerta y nombre; es más bien una congregación nocturna que surge porque es el lugar donde todo el mundo acaba.
La distribución: Por dónde empezar
El núcleo de la acción se desarrolla a lo largo de la calle Nui Ngoc y se extiende hacia el paseo del puerto. La mayoría de los puestos de marisco a la parrilla se instalan aproximadamente entre las 6 PM y las 10 PM. Algunos lugares se alargan hasta bien entrada la noche, especialmente los fines de semana, cuando los últimos ferris procedentes de Hai Phong traen una nueva oleada de visitantes. El extremo oeste de la calle es más ruidoso y está más orientado al turista, con menús plastificados en inglés y coreano. Camine unos cientos de metros hacia el este, hacia los amarres de los barcos pesqueros, y verá cómo los precios bajan y los menús se vuelven más cortos, lo cual suele ser una buena señal.
Si viene directamente de una excursión en kayak, la mayoría de las casas de huéspedes están a menos de 10 minutos a pie del mercado nocturno. No hace falta planificarlo. Simplemente lo encontrará.
Qué pedir
Marisco a la parrilla por peso
Este es el plato fuerte. Los puestos exhiben su género sobre hielo —pescado entero, langostinos, calamares, vieiras, almejas—; usted señala lo que quiere, lo pesan y va directo a la parrilla. El calamar entero a la parrilla (muc nuong) con aceite de cebollino cuesta entre 80.000 y 120.000 VND por una pieza mediana, dependiendo del tamaño y del puesto. Los langostinos (tom nuong muoi ot) cuestan aproximadamente entre 150.000 y 250.000 VND por cada 300g. Los precios son negociables si pide para un grupo, pero no presione demasiado: los márgenes aquí no son enormes.
Las vieiras a la parrilla con cebolleta y cacahuetes (so diep nuong mo hanh) son el plato que debe pedir si nunca las ha probado así. Cuestan entre 25.000 y 35.000 VND por unidad. Pida cuatro o cinco y cómase las en cuanto salgan del fuego.
"Oc" — La situación de los caracoles
El "Oc" (término vietnamita para caracoles y pequeños mariscos) merece una mención aparte. Los puestos nocturnos de Cat Ba ofrecen varias variedades: oc huong (caracol babilonia) al vapor con hierba limón, oc len (caracoles de fango) salteados en leche de coco y oc mo (caracoles botón) en salsa de tamarindo. Una ración de cualquiera de ellos cuesta entre 50.000 y 90.000 VND. Se sirven con un pequeño pincho, una salsa para mojar de lima, sal y chile, y la premisa implícita de que pasará un buen rato en la mesa. Es comida lenta, laboriosa y profundamente satisfactoria.
Si viaja con alguien que dice que no le gusta el marisco, pida los oc len en leche de coco de todos modos. Suele hacer cambiar de opinión a cualquiera.
Opciones más económicas
No todas las comidas en Cat Ba tienen que ser un festín de marisco. Algunos puestos en las calles traseras sirven "banh mi" preparados al momento —20.000–25.000 VND— y hay al menos un lugar que prepara "bun cha" sobre brasas de carbón cerca del extremo sur de la calle principal. No es un bun cha al nivel de Hanoi, pero después de un largo día al aire libre, no se quejará.
Para algo más ligero antes del plato fuerte, busque a las mujeres que venden "goi cuon" en bandejas: rollitos frescos de papel de arroz con gambas y cerdo, acompañados de salsa hoisin con cacahuetes. Tres rollitos por 30.000 VND es el precio estándar.
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Bebidas y el ritual post-kayak
La escena de la "bia hoi" en Cat Ba es pequeña pero funcional. La cerveza de barril más barata se encuentra en un puñado de locales al aire libre a lo largo del paseo marítimo: 10.000–15.000 VND por vaso. La mayoría de los restaurantes de marisco venden cerveza en lata o botella por 20.000–30.000 VND. Nadie aquí sirve cerveza artesanal, y eso está bien. Una Saigon Special bien fría y un plato de langostinos a la parrilla en una mesa de plástico frente al puerto es un momento de perfección en sí mismo.
El "café vietnamita" está disponible en un par de carritos que operan hasta bien entrada la noche, por si es más de postre y café que de una segunda ronda de cerveza.
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Notas prácticas sobre precios y pedidos
Lleve efectivo. La mayoría de los puestos no aceptan tarjetas y, aunque algunos restaurantes con servicio de mesa han introducido el pago con código QR, no es fiable. El cajero automático cerca de la terminal del ferry es el punto de efectivo más sencillo de la ciudad. Calcule un presupuesto de entre 200.000 y 350.000 VND por persona para una cena de marisco consistente con una o dos bebidas. Cerca de 150.000 VND si se limita a los caracoles y la bia hoi.
Pregunte el precio antes de que pongan nada en la parrilla. No es paranoia, es una práctica sensata en cualquier mercado de marisco donde los artículos se cobran por peso. La mayoría de los vendedores son directos, pero saber el precio de antemano evita la incómoda renegociación tras la comida que a veces toma desprevenidos a los primerizos.
La ciudad de Cat Ba no es grande y el mercado nocturno cierra antes de lo que cabría esperar entre semana: muchos puestos empiezan a recoger alrededor de las 10 PM. Llegue antes de las 7 PM si quiere tener la mejor selección.
Notas prácticas
El trayecto a pie desde la mayoría de las casas de huéspedes y hostales de Cat Ba hasta el paseo marítimo es de menos de 10 minutos. No hay entrada, ni pulseras, ni reservas: solo llegue con hambre. Si viene de excursión desde Ha Long Bay en un crucero, compruebe si su barco regresa a la ciudad de Cat Ba o al puerto de Tuan Chau, ya que este último deja el mercado nocturno fuera de su alcance.
