El Parque Nacional Cat Tien es lo más parecido a una auténtica selva que encontrarás a pocas horas de Saigon. Son 720 kilómetros cuadrados de bosque tropical de tierras bajas que se extienden por las provincias de Dong Nai, Binh Phuoc y Lam Dong, y es el hogar de gibones, loris perezosos pigmeos, más de 350 especies de aves y algunos de los árboles más antiguos del sur de Vietnam (베트남 / 越南 / ベトナム).
Qué es Cat Tien y por qué es importante
Establecido en 1978 y ampliado posteriormente, Cat Tien obtuvo el estatus de Reserva de la Biosfera de la UNESCO en 2001. El parque protege una de las mayores extensiones que quedan de bosque perennifolio y semiperennifolio de tierras bajas en el sur. No es un complejo turístico natural perfectamente cuidado; es un bosque real con sanguijuelas, cruces de ríos y una humedad que empaña la lente de tu cámara en segundos.
Los viajeros vienen aquí por varias razones: encuentros genuinos con la vida silvestre (nada de estilo zoológico), caminatas nocturnas sin el mal de altura de las montañas del norte, y un descanso del implacable asfalto de Saigon. Los observadores de aves lo consideran un lugar de peregrinación. Si ya has hecho las excursiones de un día a los Túneles de Cu Chi y al Delta del Mekong (메콩 델타 / 湄公河三角洲 / メコンデルタ) y buscas una experiencia más rústica y aventurera, Cat Tien no te defraudará.
La mejor época para visitar
La temporada seca va de diciembre a abril, y esa es tu ventana ideal. Los senderos son transitables, los niveles del río son más bajos para cruzar en bote hacia el parque, y la vida silvestre es más fácil de avistar porque los animales se reúnen cerca de las fuentes de agua restantes. De enero a marzo es el momento perfecto: menos lluvia y mañanas más frescas.
Evita ir de junio a octubre si puedes. Los senderos se inundan, las sanguijuelas se multiplican y los vehículos del safari nocturno se atascan en el barro. El parque permanece abierto todo el año, pero una visita en temporada de lluvias requiere mucha flexibilidad y llevar todo impermeable.
Cómo llegar desde Saigon
La entrada principal de Cat Tien está en Nam Cat Tien, a unos 150 km al norte de Saigon (사이공 / 西贡 / サイゴン). Tienes varias opciones:
En autobús: Toma un autobús desde la estación de autobuses Mien Dong de Saigon en dirección a Da Lat o Bao Loc. Pide que te dejen en el cruce de Cat Tien en la autopista 20 (cerca del pueblo de Tan Phu). Desde allí, hay unos 24 km por una carretera local hasta la puerta del parque; toma un "xe om" (moto taxi) por unos 80,000-100,000 VND. La tarifa total del autobús ronda los 100,000-150,000 VND, y todo el viaje dura unas 4-5 horas, incluyendo el último tramo.
En moto: Una opción popular si te sientes cómodo sobre dos ruedas. Toma la autopista 1A hacia el norte hasta Bien Hoa, luego la autopista 20 hacia Da Lat (달랏 / 大叻 / ダラット). Desvíate en la señal de Cat Tien cerca de Tan Phu. Son unas 3.5-4 horas dependiendo del tráfico al salir de la ciudad. Los últimos 24 km son una carretera asfaltada en buenas condiciones que atraviesa plantaciones de caucho y pequeños pueblos.
En coche privado o tour: Calcula que pagarás entre 1,500,000 y 2,500,000 VND por un coche privado por trayecto. Varios operadores turísticos con sede en Saigon ofrecen paquetes de dos días a partir de unos 2,000,000 VND por persona, que incluyen transporte, comidas y caminatas guiadas.
En la puerta del parque, cruzas el río Dong Nai en bote, un corto viaje de cinco minutos que está incluido en tu entrada (80,000 VND para extranjeros a partir de 2024).
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Qué hacer
Safari nocturno
Este es el principal atractivo y realmente vale la pena. Te subes a un vehículo descapotable después del anochecer, y un guía pasa un foco por el borde del bosque. Podrás ver ciervos sambar, civetas y, si tienes suerte, loris perezosos pigmeos aferrados a las ramas con sus enormes ojos. Se realiza todas las noches desde la sede del parque y cuesta alrededor de 600,000 VND por persona (los precios varían según el tamaño del grupo). Reserva en la oficina del parque cuando llegues; no te lo pierdas.
Caminata para ver gibones
Una caminata guiada a primera hora de la mañana hasta un lugar donde un grupo habituado de gibones de mejillas amarillas canta al amanecer. Sales a las 5:00 AM, caminas unos 45 minutos en la oscuridad, y luego te sientas a escuchar cómo despierta el bosque. Los cantos de los gibones resuenan a kilómetros de distancia; es uno de esos sonidos que se te quedan grabados. Cuesta alrededor de 200,000-300,000 VND con guía.
Lago de los Cocodrilos (Bau Sau)
Una caminata de 10 km a través de un denso bosque hasta un humedal donde los cocodrilos siameses, en peligro crítico de extinción, viven en estado salvaje. Puedes hacerlo como una excursión de un día o pasar la noche en un refugio básico junto al lago. La opción de pasar la noche (alrededor de 500,000 VND incluyendo guía) es mejor: verás a los cocodrilos al anochecer cuando salen a la superficie, y los sonidos nocturnos del bosque son algo completamente distinto.
Jardín botánico y árboles centenarios
Un sendero circular más corto y fácil cerca de la sede del parque atraviesa un bosque primario con especies de árboles etiquetadas. Los árboles "tung" de aquí tienen cientos de años, con raíces tabulares más altas que tú. Es una buena opción para la mañana antes de que haga demasiado calor.
Observación de aves a lo largo del río
La zona alrededor de la sede del parque y las orillas del río es sorprendentemente productiva para la observación de aves. Podrás ver cálaos bicornes, gallos bankiva y huellas de pavo real cuelliverde (ver al ave en sí es raro y todo un acontecimiento). Trae prismáticos, ya que el parque no los alquila.
Dónde comer cerca
Dentro del parque, hay una cantina en la sede que sirve comidas vietnamitas básicas: arroz, verduras, carne o pescado, por unos 50,000-80,000 VND el plato. Está bien, pero no es nada del otro mundo.
Para algo mejor, come antes de cruzar el río. El pequeño pueblo cerca de la puerta del parque tiene un puñado de lugares de "com binh dan" (arroz del día a día). Busca "ga nuong": pollo a la parrilla criado en las granjas de los alrededores, servido con una salsa de pimienta, sal y lima, y arroz partido. Si regresas hacia la autopista 20, el pueblo de Tan Phu tiene lugares decentes de "bun rieu" y "com tam" a lo largo de la carretera principal.
Dónde alojarse
Dentro del parque: El parque nacional gestiona casas de huéspedes y dormitorios básicos cerca de la sede. Calcula entre 300,000 y 800,000 VND por noche por una habitación con ventilador o aire acondicionado, y agua fría o tibia. No tiene lujos, pero la ubicación es inmejorable: estás en pleno bosque.
Forest Floor Lodge: Un alojamiento ecológico de gestión privada a aproximadamente 1 km de la entrada del parque. Habitaciones más limpias, mejores camas, y organizan caminatas y transporte. Las habitaciones cuestan entre 600,000 y 1,500,000 VND dependiendo de la temporada y el tipo de habitación.
Casas de familia cerca de la puerta: Han surgido algunos lugares de gestión familiar en el pueblo antes de cruzar el río. Es una opción económica a 200,000-400,000 VND por noche.
Reserva el alojamiento del parque directamente llamando a la oficina del parque; las reservas por internet no son fiables.
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Consejos prácticos que te darían los lugareños
- Lleva efectivo. No hay cajeros automáticos dentro del parque y el pago con tarjeta no existe aquí. El cajero más cercano está en el pueblo de Tan Phu.
- Los calcetines contra sanguijuelas son importantes. Incluso en la temporada seca, cruzar arroyos significa encontrarse con sanguijuelas. Mete los pantalones por dentro de los calcetines o compra calcetines especiales contra sanguijuelas en Saigon de antemano.
- Carga todo antes de ir. La electricidad en las casas de huéspedes del parque puede ser limitada. Lleva una batería externa (power bank).
- Repelente de mosquitos con DEET. Esto es un bosque tropical de tierras bajas. El riesgo de malaria es bajo, pero a los mosquitos del dengue no les importa tu seguro de viaje.
- Una linterna frontal te libera las manos en las caminatas nocturnas; las linternas de los teléfonos no son suficientes en los senderos irregulares de la selva.
Errores comunes que debes evitar
Llegar sin haber reservado el safari nocturno o la caminata al Lago de los Cocodrilos: los guías son limitados y los grupos se llenan, especialmente los fines de semana. Intentar visitar Cat Tien como una excursión de un día desde Saigon es técnicamente posible pero no tiene sentido; pasarías siete horas conduciendo para estar dos horas en el parque. Dedícale al menos una noche, idealmente dos. Y no uses sandalias en los senderos. Esto no es Da Lat; el suelo del bosque es irregular, está embarrado y lleno de cosas que muerden los tobillos.
Notas prácticas
Cat Tien funciona muy bien como una escapada de dos o tres días desde Saigon, o como una parada si viajas entre la ciudad y Da Lat. Es un lugar rústico y sin pulir, pero de eso se trata. Ven preparado, deja atrás tus expectativas de comodidades de un resort y encontrarás una de las experiencias en la naturaleza más gratificantes del sur de Vietnam.
