Cho Lon —que literalmente significa "gran mercado"— ha alimentado a las comunidades teochew, cantonesas y hakka de Saigon desde el siglo XVIII. Es un lugar más ruidoso, denso y auténtico que la mayor parte del Distrito 1, y si vienes con hambre, te recompensará con creces.
Empieza en el mercado Binh Tay
Olvida el mercado Ben Thanh y dirígete directamente a Binh Tay, en la calle Thap Muoi del Distrito 6. Abre alrededor de las 6:00 a. m., y la primera hora es la mejor: compradores mayoristas moviéndose a toda prisa, el aroma del marisco seco y las cinco especias compitiendo con el olor a diésel de la calle. El mercado en sí es una estructura colonial de 1928 con un patio central y una torre del reloj cuya hora parece no convencer a nadie. No estás aquí realmente para comprar, sino para desayunar en los puestos agrupados a lo largo del perímetro exterior.
Busca a las mujeres que venden "hu tieu" en carritos móviles cerca de la entrada sur. La versión de Cho Lon se inclina hacia el estilo teochew: caldo claro, fideos de arroz finos, unas pocas lonchas de cerdo y gambas secas que añaden un ligero toque salino que no encontrarás en el estilo "hu tieu Nam Vang" del sur. Un cuenco cuesta entre 35 000 y 45 000 VND. Siéntate en un taburete de plástico, pide un café helado vietnamita para acompañar y observa cómo el mercado cobra vida.
Dim Sum en Trieu Quang Phuc
La calle Trieu Quang Phuc, en el Distrito 5, es donde Cho Lon ofrece su versión del dim sum matutino. No es Hong Kong —los carritos no pasan por las mesas y el servicio de té es más funcional—, pero la comida es buena y los precios son justos.
La mayoría de los locales abren a las 7:00 a. m. y mantienen un ritmo constante hasta las 10:30 a. m., momento en el que las cocinas bajan el ritmo. Busca los lugares que exhiben cestas de bambú apiladas en el escaparate. Pide "ha cao" (empanadillas de gambas), "siu mai" (cerdo y gamba) y "banh cuon" rellenos de setas oreja de madera y cerdo picado; el banh cuon de Cho Lon es ligeramente más dulce que la versión de Hanoi. Calcula gastar entre 80 000 y 130 000 VND por persona para un banquete completo de dim sum si pides cuatro o cinco platos.
Algunos lugares también preparan "chao" (congee cantonés) con huevo centenario y cerdo en conserva. Si lo ves, pídelo. Es uno de esos platos que parece pertenecer a una era más pausada de la mañana.
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Los callejones de Luong Nhu Hoc
La calle Luong Nhu Hoc es el distrito de incienso y ofrendas de papel de Cho Lon, lo que la hace interesante para pasear, pero la verdadera comida se encuentra en los callejones estrechos que se ramifican hacia el este. La mayoría no aparecen en los mapas con nombre propio; te guías por el olfato.
Un hallazgo recurrente es el "banh bao": grandes bollos al vapor rellenos de cerdo, huevo de codorniz y salchicha china. La versión de Cho Lon es más grande y densa que la que encuentras en el centro de Saigon, más cercana al original cantonés. Los vendedores los ofrecen desde vaporeras montadas en bicicletas o carritos estacionados. Precio: 20 000–25 000 VND cada uno.
También vale la pena buscar el "xoi man", arroz glutinoso salado cubierto con lap xuong (salchicha china), chalotas fritas y pollo desmenuzado. Es una comida completa en un recipiente de poliestireno y cuesta alrededor de 30 000 VND. Varios puestos operan cerca del cruce de Nguyen Trai y Chau Van Liem.
Hu Tieu Sa Dec: El cuenco del almuerzo
A última hora de la mañana, cambia el enfoque hacia el almuerzo. El "Hu Tieu Sa Dec" es una variante ligeramente distinta a la de tu desayuno: los fideos son más elásticos, el caldo más rico y a menudo incluye costillas de cerdo junto a los ingredientes habituales. El estilo Sa Dec se originó en la provincia de Dong Thap, pero tiene raíces profundas en la cultura gastronómica de Cho Lon, dada la conexión entre los comerciantes del Mekong y la comunidad china.
Busca los locales especializados en hu tieu en la calle Nguyen Trai, entre Chau Van Liem y Phung Hung. Un cuenco completo con costillas, cerdo picado e hígado cuesta entre 55 000 y 70 000 VND. Pide "them hanh phi" (chalotas fritas extra); es gratis y mejora el plato considerablemente.
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Dulces de tarde: Che y tofu
Cho Lon se toma los dulces muy en serio. El "Che ba mau" (postre de tres colores) aparece por todas partes, pero la especialidad local que debes buscar es el "tau hu": tofu sedoso servido caliente o frío, cubierto con almíbar de jengibre. Es delicado, ligeramente dulce y una de esas cosas que apetecen a las 3:00 p. m. cuando el calor aprieta.
Varios vendedores tradicionales de "tau hu" operan cerca de la calle Pham Van Phu, vendiendo desde pequeñas ollas de metal. El coste suele ser de 15 000 a 20 000 VND por taza. Algunos puestos llevan 40 años en la misma esquina; normalmente lo sabrás por la clientela habitual.
Para algo frío, busca una tienda de "che" en Nguyen Trai y pide "che dau xanh" (sopa dulce de judías mungo) con hielo picado. Combina sorprendentemente bien con el calor de la tarde y cuesta menos de 25 000 VND.
Notas prácticas
Cho Lon se encuentra aproximadamente a 5 km al oeste del mercado Ben Thanh: un trayecto de 15 minutos en taxi o un viaje más largo pero más barato en xe om. La zona es más activa entre las 6:00 a. m. y el mediodía; las tardes son más tranquilas y algunos puestos de comida cierran a las 2:00 p. m. Lleva billetes pequeños (de 10 000 y 20 000 VND) para los vendedores callejeros y usa calzado que no te importe mojar si los desagües del mercado están activos.
